Síndrome de piernas inquietas: cómo se diagnostica

Resumen

El síndrome de piernas inquietas es un trastorno del movimiento que provoca una necesidad muy fuerte e irresistible de mover las piernas. Esta necesidad suele venir acompañada de sensaciones desagradables en las piernas, como hormigueo, picazón, ardor o tirones. Los síntomas aparecen sobre todo cuando se descansa o se está acostado, especialmente por la noche, y mejoran al moverse.

Es bastante común. Se estima que entre 5 y 10 de cada 100 personas tienen síntomas de piernas inquietas en algún momento de su vida. Muchas veces no se diagnostica porque no siempre se consulta por ello.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores. Las mujeres lo padecen con más frecuencia que los hombres. También puede aparecer en niños, aunque es menos común.

Síntomas

Síntomas comunes

• Necesidad fuerte e irresistible de mover las piernas.
• Sensaciones desagradables en las piernas: hormigueo, picazón, ardor, tirón o como si algo se moviera por dentro.
• Los síntomas aparecen o empeoran al estar sentado o acostado, sobre todo por la noche.
• Los síntomas mejoran al mover las piernas, caminar, estirarse o masajearse.
• Dificultad para conciliar el sueño o despertares nocturnos frecuentes.

Síntomas en niños

• Los niños pueden describir las sensaciones como 'bichitos' o 'cosquillas' en las piernas.
• Pueden tener dificultad para quedarse quietos en clase o en la cama, lo que a veces se confunde con hiperactividad.
• El cansancio y los problemas de sueño pueden afectar al rendimiento escolar y al ánimo.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más frecuentes o intensos con la edad.
• El sueño suele estar más fragmentado, lo que aumenta el cansancio durante el día.
• El riesgo de caídas puede aumentar si se levantan por la noche para moverse.
• A veces se confunde con calambres o problemas de circulación, por eso es importante describir bien las sensaciones al médico.

Causas

Causas principales

• No siempre se conoce la causa exacta. En muchos casos se debe a una alteración en la forma en que el cerebro usa una sustancia llamada dopamina, que ayuda a controlar el movimiento.
• Puede estar relacionado con niveles bajos de hierro en el cerebro, incluso si el análisis de sangre es normal.
• Algunas enfermedades pueden provocarlo o empeorarlo, como la insuficiencia renal, la neuropatía o la artritis.
• A veces ocurre durante el embarazo, sobre todo en los últimos meses, y suele mejorar después del parto.
• Ciertos medicamentos pueden desencadenar síntomas, como algunos antidepresivos o antihistamínicos. No suspenda ningún medicamento sin consultar a su médico.

Factores de riesgo

• Tener familiares con síndrome de piernas inquietas.
• Edad avanzada.
• Ser mujer.
• Anemia o falta de hierro (ferropenia).
• Enfermedades crónicas como diabetes, insuficiencia renal o enfermedad de Parkinson.
• Consumo de alcohol, cafeína o tabaco.
• Falta de sueño o mala higiene del sueño.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Síntomas muy intensos que le impiden dormir varias noches seguidas.
• Dolor, hinchazón o enrojecimiento en la pierna, especialmente si solo es en una pierna.
• Debilidad o entumecimiento en las piernas que no se alivia al moverse.
• Pensamientos de hacerse daño o mucha angustia.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota la necesidad frecuente de mover las piernas al descansar y sospecha que puede ser síndrome de piernas inquietas.
• Si su sueño se ve afectado varias veces a la semana.
• Si los síntomas aparecen durante el día y le dificultan concentrarse o hacer su vida normal.
• Si está embarazada y tiene molestias frecuentes en las piernas por la noche.

Diagnóstico

El médico de cabecera puede diagnosticarlo principalmente con una buena conversación. Le preguntará sobre sus síntomas, cuándo aparecen, cómo los describe, si mejoran al moverse, cómo duerme y si tiene antecedentes familiares. En la mayoría de los casos no necesita ninguna prueba para confirmarlo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para descartar falta de hierro, anemia o problemas de tiroides.
• En algunos casos, el médico puede derivarle a un especialista en neurología o en medicina del sueño.
• Estudios del sueño solo si se sospecha otro problema, como apnea del sueño.
• Pruebas nerviosas (electromiografía) si hay sospecha de daño en los nervios.

Qué esperar en su cita

Durante la consulta, el médico le escuchará y le hará preguntas concretas. Es útil que anote sus síntomas antes de la visita: cuándo empezaron, qué los calma, si tienen relación con la hora del día y si alguien más en su familia los tiene. No es raro que después de la consulta pida pruebas complementarias o que le dé recomendaciones para comenzar a aliviar las molestias.

Tratamiento

El tratamiento del síndrome de piernas inquietas busca aliviar los síntomas y mejorar el sueño. Depende de la causa y de lo graves que sean los síntomas. En muchos casos, primero se corrigen factores como la falta de hierro o el consumo de cafeína. Si los síntomas persisten, el médico puede recomendar medicamentos, siempre de forma individualizada.

Autocuidado en el hogar

• Evitar la cafeína, el alcohol y el tabaco, especialmente por la tarde y la noche.
• Mantener un horario de sueño regular: acostarse y levantarse a la misma hora.
• Hacer actividades relajantes antes de dormir, como leer o tomar un baño tibio.
• Aplicar calor o frío en las piernas, o darse masajes suaves.
• Moverse durante el día: caminar, estirar las piernas o practicar ejercicios suaves de yoga.
• Evitar el ejercicio intenso justo antes de acostarse.
• Distraer la mente cuando aparecen los síntomas, como escuchar música o hacer respiraciones profundas.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que actúan sobre los niveles de dopamina o calcio en el sistema nervioso, o bien relajantes musculares. Si hay anemia o falta de hierro, se trata la causa subyacente. Es importante seguir las indicaciones del médico y no tomar medicamentos por cuenta propia, porque algunos pueden empeorar los síntomas con el tiempo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele utilizarse para tratar el síndrome de piernas inquietas.

Vivir con esta afección

Vivir con piernas inquietas puede ser agotador, pero se puede manejar. Establezca una rutina de sueño, busque momentos para moverse durante el día y hable con su familia para que comprendan lo que le pasa. Llevar un diario de síntomas puede ayudarle a usted y a su médico a identificar qué cosas empeoran o mejoran sus molestias.

Consejos de estilo de vida

• Dedique un tiempo cada día a caminar o a hacer ejercicio suave.
• Practique técnicas de relajación, como respiración profunda o meditación.
• Evite las siestas largas durante el día.
• Mantenga las piernas activas en el trabajo: levántese cada hora y estírese.
• Cuide su higiene del sueño: habitación fresca, oscura y tranquila.

Dieta y ejercicio

Llevar una alimentación equilibrada con alimentos ricos en hierro, como legumbres, carnes magras y verduras de hoja verde, puede ayudar, sobre todo si hay falta de este mineral. Hacer ejercicio moderado de forma regular, como caminar o nadar, suele aliviar los síntomas, pero no haga ejercicio muy intenso justo antes de acostarse.

Salud mental y bienestar emocional

El cansancio acumulado y la dificultad para dormir pueden causar irritabilidad, ansiedad o tristeza. Es muy importante que no se sienta solo: hablar con su médico sobre lo que siente también es parte del tratamiento. Si se siente desbordado o con pensamientos negativos, busque ayuda profesional. Si tiene pensamientos de hacerse daño, contacte con una línea de crisis local o llame a emergencias de inmediato.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque a menudo hay una base genética o asociada a otras enfermedades. Sin embargo, llevar una vida activa, evitar desencadenantes como la cafeína o el alcohol, y corregir la falta de hierro puede reducir la frecuencia e intensidad de los síntomas.

Vacunas

No existe vacuna para el síndrome de piernas inquietas.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado recomendada para esta afección.

Complicaciones

Si no se trata

• Cansancio diurno y somnolencia que pueden afectar al trabajo o los estudios.
• Problemas de concentración y memoria.
• Ansiedad, depresión o irritabilidad.
• Dificultades en las relaciones diarias por el mal humor o la falta de descanso.
• Mayor riesgo de accidentes por somnolencia, por ejemplo al conducir.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el síndrome de piernas inquietas no es una enfermedad que ponga en peligro la vida. Con el apoyo adecuado, cambios en la rutina y, si hace falta, tratamiento médico, la mayoría de las personas logran controlar los síntomas y dormir mucho mejor. Cada caso es distinto, pero hay esperanza y muchos caminos para sentirse mejor.

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