Obstrucción de la carótida: cuándo hablar con su médico

Resumen

La carótida es una arteria grande que está en el cuello y lleva sangre al cerebro. Cuando se acumula grasa y calcio en su interior, se forma una obstrucción (placa) que puede reducir el flujo de sangre. Esta afección se llama estenosis carotídea. Si la obstrucción es grave, puede aumentar el riesgo de un accidente cerebrovascular, es decir, un derrame cerebral.

Es bastante común, sobre todo después de los 60 años. Se estima que muchas personas mayores tienen algún grado de acumulación de placa en las arterias del cuello.

Afecta con mayor frecuencia a personas mayores, a quienes fuman, tienen presión arterial alta, colesterol alto, diabetes o antecedentes familiares de enfermedad de las arterias.

Síntomas

Síntomas comunes

• En general no causa síntomas en sus primeras etapas.
• Cuando el flujo de sangre al cerebro baja mucho, puede haber mareos o visión borrosa (poco frecuente).
• A veces el primer signo es un accidente isquémico transitorio (AIT), también llamado 'mini-derrame'.

Síntomas en niños

• En los niños, este tipo de obstrucción por placa es muy rara. Puede aparecer solo por enfermedades genéticas o malformaciones, pero no es algo común.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores puede presentarse sin síntomas, pero a veces aparecen episodios breves de debilidad en un brazo o pierna, dificultad para hablar o pérdida de visión en un ojo.

Causas

Causas principales

• La causa más común es la aterosclerosis, es decir, la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de la arteria.
• Con el tiempo, esa placa endurece y estrecha la arteria.

Factores de riesgo

• Fumar
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Colesterol alto
• Diabetes
• Tener más de 60 años
• Antecedentes familiares de enfermedades del corazón o de los vasos sanguíneos
• Sedentarismo y exceso de peso

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si en algún momento tiene debilidad en un lado del cuerpo, ve borroso de repente o le cuesta hablar, aunque sea por unos minutos, llame a emergencias de inmediato.
• Si le han dicho que tiene un soplo en la carótida (un ruido que oye el médico con el estetoscopio) o que tiene una placa, no espere a tener síntomas para preguntar qué hacer.

Programe una cita de rutina si:

• Si usted tiene varios factores de riesgo y nunca le han revisado las carótidas, pida una cita con su médico de cabecera.
• Durante un chequeo general, aproveche para preguntar si necesita una prueba para medir la obstrucción carotídea.

Diagnóstico

El médico puede sospechar una obstrucción carotídea al escuchar un sonido anormal en el cuello, o cuando aparece un mini-derrame. Para confirmarlo se usan pruebas de imagen que muestran cómo fluye la sangre por las arterias.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía doppler de carótidas: una prueba indolora que usa ondas de sonido para ver el flujo de sangre en el cuello.
• Angiotomografía (angio-TAC): una tomografía con contraste que muestra las arterias en detalle.
• Angiorresonancia magnética (angio-RM): una resonancia que también permite ver la obstrucción.
• Arteriografía cerebral: una prueba más invasiva, se usa solo en casos concretos.

Qué esperar en su cita

En la consulta, el médico le preguntará sobre sus síntomas, sus hábitos y su historia familiar. Luego revisará su presión, sus pulsos, y quizás escuche el cuello con el estetoscopio. Si cree que hay riesgo, le pedirá una ecografía, que es rápida y sin dolor. Luego le explicará los resultados con calma.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es evitar que la obstrucción crezca y prevenir un derrame cerebral. Puede incluir cambios en el estilo de vida, medicación y, en algunos casos, un procedimiento para abrir o quitar la placa.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar, porque el tabaco es uno de los grandes culpables del endurecimiento de las arterias.
• Haga actividad física moderada, como caminar, al menos 30 minutos al día, si su médico lo autoriza.
• Mantenga el peso bajo control y duerma lo suficiente.
• Aprenda a reconocer los síntomas de alarma y anote cuándo aparecen.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que ayudan a controlar la presión arterial, el colesterol o la glucemia, y también medicamentos para evitar que se formen coágulos. Es importante tomarlos exactamente como se le indican y no cambiarlos por su cuenta. No use remedios caseros para diluir la sangre sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando la obstrucción es muy estrecha (por ejemplo, por encima del 70 % del diámetro de la arteria) o si la persona ya tuvo síntomas tipo mini-derrame, el médico especialista puede proponer una operación llamada endarterectomía carotídea (para 'raspar' y sacar la placa) o, en algunos casos, colocar un pequeño tubo llamado stent para mantener abierta la arteria. Esta indicación es individual: el especialista evalúa los riesgos y beneficios con usted antes de decidir.

Vivir con esta afección

Vivir con una obstrucción carotídea significa tomar las riendas de su salud. Asista a sus citas, lleve un registro de su presión y siga el plan que acordó con su médico. No ignore ningún síntoma nuevo, por breve que sea.

Consejos de estilo de vida

• Evite los alimentos procesados y ricos en grasas saturadas.
• Prefiera frutas, verduras, legumbres, pescado y aceite de oliva.
• Controle el estrés con actividades como caminar, respirar profundo o dedicar tiempo a lo que le gusta.

Dieta y ejercicio

Una dieta del estilo mediterráneo —rica en vegetales, frutas, cereales integrales y pescado— suele ser muy beneficiosa. El ejercicio regular mejora la circulación y ayuda a controlar la presión, el azúcar y el peso. Si tiene dudas, pida a su médico un plan sencillo para comenzar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación o ansiedad después de que le digan que tiene una placa en la carótida. Hable con su familia, pregunte todas sus dudas en la consulta y, si la ansiedad le impide dormir o vivir con normalidad, pida ayuda profesional. Recuerde que su salud mental también forma parte del cuidado.

Prevención

Se puede prevenir o retrasar en gran medida. Llevar una alimentación sana, no fumar, mantenerse activo y controlar la presión arterial y el azúcar son las mejores armas. Cuanto antes empiece, mejor.

Vacunas

No existe una vacuna específica para esta afección, pero vacunarse contra la gripe y la neumonía puede ayudar a evitar infecciones que compliquen la salud del corazón y los vasos sanguíneos.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo, no necesita una prueba de imagen por su cuenta. Pregunte a su médico si la ecografía de carótidas es oportuna para usted. En general, la detección se hace cuando hay síntomas o un riesgo alto.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la obstrucción se agrava y no se trata, puede desprenderse un trozo de placa y formar un coágulo que viaje al cerebro, y eso causa un derrame.
• Un derrame cerebral puede dejar secuelas permanentes, como dificultad para hablar, mover un brazo o recordar cosas.
• En los casos más graves, el derrame puede ser mortal.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la obstrucción carotídea se puede tratar y mucho se puede prevenir. Con la atención médica adecuada, los cambios de hábitos y, en algunos casos, una intervención, muchas personas reducen mucho su riesgo de derrame y siguen haciendo una vida normal y activa.

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