Aspiración: comprender la entrada de alimentos o líquidos en las vías respiratorias

Resumen

La aspiración ocurre cuando un cuerpo extraño, como comida, líquido, saliva o vómito, entra por accidente en las vías respiratorias o los pulmones en lugar de ir al estómago. Normalmente, al tragar, un pequeño colgajo llamado epiglotis cierra la tráquea para que lo que comemos pase solo al esófago. Cuando ese mecanismo falla, puede ocurrir la aspiración.

Sí, es más común de lo que se puede pensar, sobre todo en personas mayores con dificultades para tragar, en personas con enfermedades neurológicas y en niños con problemas en la deglución.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en adultos mayores, personas con enfermedad de Parkinson, Alzheimer, demencia o que han sufrido un derrame cerebral, y también en niños con trastornos de la alimentación o de deglución.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos o atragantamiento mientras se come o bebe
• Sensación de que algo está atascado en la garganta o el pecho
• Voz húmeda o ronca después de comer
• Fiebre leve que aparece después de comer
• Sibilancia (un silbido al respirar)
• Dificultad para respirar

Síntomas en niños

• Tos fuerte mientras come o después de comer
• Labios o piel de color azulado (cianosis)
• Pausas en la respiración (apnea)
• Alimentación lenta o difícil
• Neumonías repetidas

Síntomas en adultos mayores

• Flema o saliva en la garganta al comer
• Fiebre sin otra causa clara
• Pérdida de peso sin motivo evidente
• Cambios en la voz después de tragar
• Cansancio o somnolencia al comer

Causas

Causas principales

• Debilidad de los músculos que participan en la deglución
• Reflejo de tos débil o ausente
• Enfermedades neurológicas como ictus (derrame cerebral), Parkinson o esclerosis múltiple
• Reflujo gastroesofágico (paso del contenido del estómago hacia el esófago)
• Sedación por medicamentos o anestesia

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Trastornos de la deglución (disfagia)
• Alteración de la conciencia (por ejemplo, por intoxicación o sedación)
• Comer acostado o con la cabeza inclinada hacia atrás
• Prótesis dentales mal ajustadas o falta de dientes
• Enfermedades pulmonares crónicas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tose o se atraganta con frecuencia al comer o beber
• Si tiene fiebre o dolor en el pecho después de un episodio de atragantamiento
• Si nota que sus alimentos o líquidos se van a la garganta en lugar del estómago

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos crónica o infecciones respiratorias repetidas
• Si nota que pierde peso sin motivo o que come cada vez con más dificultad
• Si alguien de su familia observa signos de aspiración silenciosa

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre los síntomas y la historia clínica, revisará la boca y la garganta y puede observar cómo traga. Si se sospecha aspiración, puede derivarle a un especialista en deglución o a un logopeda para una evaluación más precisa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Evaluación clínica de la deglución por parte de un logopeda o terapeuta
• Endoscopia de las vías respiratorias y digestivas altas
• Videorradiografía de la deglución (estudio con contraste mientras se traga)

Qué esperar en su cita

Lo normal es que primero le pidan tomar líquidos y alimentos de distintas texturas mientras se observa si aparece tos o cambios en la voz. Es un proceso sencillo y no doloroso. Puede que le pidan traer a una persona que le conozca para que describa si ha notado atragantamientos en casa.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la aspiración y de la gravedad de los síntomas. El objetivo principal es evitar nuevas aspiraciones, tratar cualquier infección pulmonar y mantener una buena nutrición e hidratación.

Autocuidado en el hogar

• Coma despacio y en pequeñas cantidades.
• Siéntese recto durante las comidas y permanezca incorporado al menos 30 minutos después de comer.
• Mastique bien antes de tragar.
• Evite hablar mientras come.
• Concentre su atención en la comida, no en otras tareas.
• Cuide su higiene bucal y visite al dentista con regularidad.

Tratamientos médicos

El equipo de salud puede recomendar cambios en la textura de los alimentos, como pasta blanda o líquidos espesados, así como terapia de deglución con un especialista. En algunos casos, se pueden usar medicamentos para reducir la acidez del estómago o para disminuir las secreciones, siempre bajo indicación médica. Si se desarrolla una neumonía por aspiración, el médico puede pautar tratamiento antibiótico específico, nunca automedicado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para situaciones muy concretas, por ejemplo si existe una fístula (un paso anormal entre el esófago y la tráquea) o un problema anatómico corregible. La mayoría de las personas no necesita cirugía.

Vivir con esta afección

Vivir con aspiración o con el riesgo de padecerla implica prestar atención a cada comida. Es importante crear un entorno tranquilo y sin prisa para comer. Si la persona es mayor o depende de un cuidador, el cuidador debe estar entrenado en posturas seguras y en la observación de signos de aspiración.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una postura erguida al comer y beber.
• Haga descansos entre bocados y tragos.
• Use utensilios pequeños para controlar la cantidad.
• Si el médico lo indica, use líquidos espesados o alimentos de textura adaptada.
• Realice ejercicios de fortalecimiento de la musculatura oral si se lo recomienda un especialista.

Dieta y ejercicio

Siga una dieta de textura modificada según las indicaciones de su médico o logopeda. Los alimentos blandos, húmedos y sin piel son a menudo mejor tolerados. Evite los alimentos secos o desmenuzables. En cuanto al ejercicio, la actividad física moderada puede ayudar a mantener un buen tono muscular general, incluidos los músculos respiratorios, siempre que no haya contraindicación.

Salud mental y bienestar emocional

Es comprensible que la aspiración genere miedo o ansiedad, especialmente si ya ha provocado una infección. Puede causar vergüenza o preocupación a la hora de comer en público. Es importante hablar de estas inquietudes con el equipo de salud y buscar apoyo emocional si es necesario.

Prevención

En muchos casos, la aspiración se puede prevenir o reducir con estrategias sencillas: comer despacio, mantener una buena higiene bucal, estar despierto y erguido al comer, y seguir las pautas de textura alimentaria recomendadas por los profesionales.

Vacunas

Pregunte a su médico si le corresponde alguna vacuna, como la de la gripe o la antineumocócica, porque las infecciones respiratorias pueden empeorar los problemas de la deglución.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general, pero su médico puede evaluar el riesgo de aspiración durante las consultas rutinarias, especialmente si tiene enfermedades neurológicas o está hospitalizado.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía por aspiración (infección en los pulmones por material aspirado)
• Absceso pulmonar (acumulación de pus en el pulmón)
• Daño crónico en los pulmones
• Desnutrición y deshidratación por dificultad para comer y beber

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y la adopción de hábitos adecuados, la mayoría de las personas puede reducir mucho el riesgo de aspiración y vivir de manera segura. El pronóstico depende de la causa de base, pero la buena noticia es que hay muchas estrategias y profesionales para ayudar.

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