Asma en adultos: qué es, síntomas y cómo controlarla

Resumen

El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que hace que las vías respiratorias (los bronquios) se inflamen y se estrechen. Esto provoca dificultad para respirar, tos, silbidos al respirar y opresión en el pecho. Aunque no tiene cura, se puede controlar muy bien con tratamiento y cuidados diarios.

Sí. Se calcula que en el mundo hay más de 300 millones de personas con asma. En adultos es una de las enfermedades respiratorias crónicas más frecuentes.

Puede aparecer a cualquier edad. Aunque se descubre a menudo en la infancia, también se diagnostica en personas adultas, incluso mayores de 65 años. Es más frecuente en personas con antecedentes familiares de asma o alergias, fumadoras o que han estado expuestas al humo del tabaco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Silbido o pitido al respirar (sibilancia)
• Falta de aire o sensación de que no entra suficiente aire
• Tos, especialmente de noche, al reír o al hacer ejercicio
• Opresión o dolor en el pecho
• Despertarse por la noche con alguno de estos síntomas

Síntomas en niños

• Tos persistente que dura días, incluso sin mocos
• Respiración rápida o ruidosa
• Que se canse o tenga que parar al jugar o correr
• Dolor u opresión en el pecho durante la actividad física

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con esfuerzos que antes no costaban
• Cansancio inusual al hacer tareas cotidianas
• Tos seca que no se quita
• Síntomas que se vuelven confusos con enfermedades del corazón, como ahogo al acostarse

Causas

Causas principales

• Inflamación crónica de los bronquios (vías respiratorias). El interior de los pulmones se hincha y produce más moco de lo normal.
• Los desencadenantes hacen que la inflamación se intensifique. Esto cierra las vías respiratorias y produce los síntomas.
• No hay una causa única. Se cree que intervienen los genes y diferentes factores del ambiente a lo largo de la vida.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de asma o alergias.
• Tener rinitis alérgica, eccema u otras alergias.
• Fumar o haber estado expuesto al humo del tabaco durante años.
• Obesidad.
• Exposición laboral al polvo, productos químicos, gases o polvo de madera.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta los síntomas urgentes descritos anteriormente.
• Si nota que los síntomas le impiden hacer sus actividades diarias o dormir.
• Si tiene que usar el inhalador de alivio más de dos veces por semana (excepto un uso puntual como antes del ejercicio).

Programe una cita de rutina si:

• Pida una consulta para un chequeo anual de su asma, incluso si se siente bien.
• Si tiene tos, silbidos u opresión en el pecho más de dos veces por semana.
• Si a menudo despierta por la noche con esos síntomas.
• Si quiere cambiar su rutina de ejercicio o comenzar una nueva actividad.
• Si necesita que le receten nuevos tratamientos o vacunas.

Diagnóstico

El médico le preguntará por sus síntomas, su historia clínica y la de su familia. Después realizará una exploración y una prueba de respiración llamada espirometría, que mide cuánto aire puede expulsar de los pulmones y con qué rapidez.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte en un aparato conectado a un ordenador.
• Medición del flujo máximo: un aparato pequeño que mide lo rápido que sale el aire al exhalar.
• Prueba de reversibilidad: se realiza una espirometría, se administra un broncodilatador y se vuelve a medir. Si mejora mucho, apoya el diagnóstico.
• Pruebas de alergia o análisis de sangre si se sospecha alergia como desencadenante.

Qué esperar en su cita

Es probable que le pidan hacer ejercicios de respiración con un dispositivo. No duele y dura pocos minutos. Tras las pruebas, el médico le explicará los resultados y le dará un plan de tratamiento por escrito, con instrucciones claras de qué hacer en cada caso.

Tratamiento

El tratamiento del asma se basa en dos tipos de acciones: los medicamentos de control, que se toman a diario para reducir la inflamación de las vías respiratorias, y los medicamentos de alivio rápido, que se usan cuando aparecen síntomas. El objetivo es que usted tenga la menor cantidad de síntomas posible y no necesite usar el inhalador de alivio con frecuencia. El plan debe revisarse en cada consulta.

Autocuidado en el hogar

• Aprenda a usar su inhalador correctamente. Pida que se lo enseñen en la consulta o en la farmacia.
• Identifique y evite sus desencadenantes: humo, polvo, animales, aire frío, etc.
• Tome sus medicamentos cada día, aunque se sienta bien.
• Siga un plan de acción escrito. Tenga por escrito qué hacer y cuándo acudir a urgencias.
• Controle sus síntomas anotándolos, si le resulta útil.

Tratamientos médicos

Los tratamientos suelen administrarse mediante inhaladores. Hay dos grandes grupos: los que previenen la inflamación (deben usarse cada día) y los que alivian los síntomas a demanda. En casos más severos, se utiliza tratamiento oral o combinaciones. Su médico elegirá el más adecuado y le ajustará la dosis de acuerdo con el control de los síntomas. Nunca cambie ni deje un medicamento sin hablar antes con su profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es necesaria en la gran mayoría de los casos de asma. Solo en situaciones muy específicas y difíciles de controlar, un especialista podría evaluar procedimientos como la broncoplastia térmica o trasplante de pulmón en casos extremos, siempre después de agotar todas las opciones médicas. Esto no es habitual.

Vivir con esta afección

Vivir con asma consiste en conocer su enfermedad y seguir su plan de tratamiento. Mantenga contacto regular con su médico, tenga sus medicamentos siempre disponibles y aprenda a detectar cuándo algo va mal. Con estos hábitos, el asma no le impedirá viajar, trabajar ni disfrutar de su familia.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite lugares con humo de tabaco.
• Reduzca el polvo en casa: aspire con filtro, lave la ropa de cama con agua caliente y cubra colchones y almohadas con fundas antiácaros.
• Mantenga cerradas las ventanas en días de mucha contaminación o polen, si eso le afecta.
• Controle el estrés con técnicas de relajación, paseos o actividades placenteras.
• Use mascarilla si el aire frío o el polvo le desencadenan síntomas al salir.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada con muchas frutas y verduras protege la salud general. El ejercicio es seguro para la mayoría de las personas con asma, sobre todo si está bien controlada. Hacer calentamiento antes del ejercicio y enfriamiento después ayuda a prevenir síntomas. Si nota tos u opresión al hacer actividad, hable con su médico: quizás necesite ajustar el tratamiento o usar un inhalador de alivio antes del ejercicio (según lo que le indique su profesional).

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad o miedo ante la posibilidad de sufrir una crisis. Hablar con su médico, familia, amigos o un profesional de salud mental puede ayudarle. Recuerde que el control del asma permite hacer una vida tranquila. Si en algún momento se siente abrumado o triste de forma continua, no lo deje pasar: la salud mental es tan importante como la física.

Prevención

El asma no siempre se puede prevenir, especialmente cuando hay una fuerte predisposición genética. Sin embargo, los síntomas y las crisis se pueden prevenir: evitando los desencadenantes, tomando la medicación de control según lo indicado y acudiendo a las revisiones programadas.

Vacunas

Las vacunas son importantes para las personas con asma. La vacuna de la gripe se recomienda cada año. También puede recomendarse la vacuna contra el neumococo u otras según su edad y estado de salud. Pregunte en su centro de salud.

Programas de detección

No se hace un cribado de asma para la población general. La detección se produce cuando una persona presenta síntomas. Si usted tiene tos crónica, silbidos o falta de aire, lo más prudente es consultar a un profesional.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis asmáticas frecuentes que requieren atención de urgencias.
• Daño progresivo en las vías respiratorias.
• Sueño de mala calidad y cansancio crónico.
• Limitaciones para hacer ejercicio o actividades laborales.
• En casos graves, riesgo de insuficiencia respiratoria.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el asma responde muy bien al tratamiento. Con un diagnóstico correcto, un plan de acción y seguimiento médico, la gran mayoría de los adultos controla la enfermedad y mantiene una vida plena. Muchas personas con asma son deportistas, profesionales y viajeros. El asma no tiene por qué definir quién es usted.

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