Asma y Alérgenos: Cómo Convivir y Respirar Mejor

Resumen

El asma es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración. Cuando una persona con asma entra en contacto con un alérgeno (como polen, ácaros del polvo o pelos de mascotas), sus vías respiratorias se inflaman y se estrechan. Esto produce tos, silbidos al respirar, opresión en el pecho y falta de aire.

Sí, el asma es una enfermedad muy frecuente. Se estima que millones de personas en el mundo la padecen.

Puede aparecer a cualquier edad, aunque es más común en la infancia. Afecta tanto a hombres como a mujeres, a todas las etnias y niveles sociales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, sobre todo por la noche o al despertar.
• Silbidos o pitos al respirar (sibilancias).
• Sensación de opresión en el pecho.
• Falta de aire o dificultad para respirar.
• Despertarse con tos o dificultad para respirar.

Síntomas en niños

• Tos frecuente, especialmente cuando juega, ríe o llora.
• Menos energía que otros niños para jugar o hacer deporte.
• Respiraciones rápidas o ruidosas.
• Quejido o silbido al exhalar.

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire al hacer esfuerzos que antes se realizaban sin problema.
• Tos seca persistente.
• Cansancio o debilidad inusuales.
• Despertarse por la noche con opresión en el pecho o sensación de agotamiento.

Causas

Causas principales

• Alérgenos del hogar: ácaros del polvo, moho, cucarachas y piel o saliva de mascotas.
• Alérgenos al aire libre: polen de árboles, hierbas y malezas.
• Irritantes respiratorios: humo del tabaco, perfumes fuertes, aerosoles, productos de limpieza y contaminación.
• Infecciones respiratorias como resfriados o gripe.
• Ejercicio intenso, especialmente en aire frío o seco.

Factores de riesgo

• Tener alergias, como rinitis alérgica o eccema.
• Tener familiares con asma o alergias.
• Fumar o respirar humo del tabaco (tabaquismo pasivo).
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Exposición en el trabajo a polvo, vapores o sustancias químicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que sus síntomas empeoran o no responden al tratamiento habitual, busque atención médica el mismo día.
• Si usa su inhalador de alivio más de dos veces por semana o los síntomas le despiertan varias noches al mes.

Programe una cita de rutina si:

• Si es la primera vez que tiene tos, silbidos o falta de aire que le preocupa, pida una cita con su médico.
• Si ya tiene asma, acuda a sus revisiones periódicas al menos una o dos veces al año para ajustar el tratamiento.

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre sus síntomas, su historia clínica, su ambiente y sus alergias, y le hará un examen físico. Además, podrá pedirle una prueba de respiración llamada espirometría, que mide cuánto aire puede exhalar y a qué velocidad.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar con fuerza en un tubo conectado a una máquina que mide la cantidad y velocidad del aire.
• Prueba de flujo máximo: un pequeño aparato que mide cuánto aire puede sacar de los pulmones en una exhalación rápida.
• Pruebas de alergia: análisis de sangre o pruebas cutáneas para detectar a qué alérgenos es sensible usted.
• Radiografía de tórax: a veces se realiza para descartar otros problemas pulmonares.

Qué esperar en su cita

Es posible que el médico le repita la espirometría después de usar un inhalador que abre las vías respiratorias, para ver si su respiración mejora. También puede derivarle a un especialista en alergias o en enfermedades respiratorias. El diagnóstico puede requerir varias consultas, ya que los síntomas del asma van y vienen.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas, prevenir los ataques de asma y permitir una vida activa. Para lograrlo, es muy importante combinar dos cosas: evitar en lo posible los alérgenos y desencadenantes, y usar los medicamentos inhalados que le recomiende su médico.

Autocuidado en el hogar

• Reduzca la exposición a ácaros del polvo: use fundas especiales en colchón y almohadas y lave la ropa de cama con agua caliente.
• Controle la humedad en casa (idealmente entre 30% y 50%) y limpie las zonas con moho.
• Mantenga a las mascotas fuera del dormitorio y, si es posible, fuera de casa.
• No fume y evite que fumen cerca de usted.
• Limpie el hogar con un paño húmedo para no levantar polvo.
• Siga el plan de acción por escrito que le entregará su médico: indique los síntomas, cuándo usar cada inhalador y cuándo buscar ayuda.

Tratamientos médicos

La mayoría de los medicamentos para el asma se inhalan directamente a los pulmones. Hay dos tipos principales: los de alivio rápido, que abren las vías respiratorias durante una crisis, y los de mantenimiento, que se usan a diario para reducir la inflamación y prevenir los síntomas. También pueden usarse medicamentos para tratar la alergia (como antihistamínicos o inmunoterapia, siempre bajo supervisión médica). Es fundamental que el médico decida qué tratamiento es el adecuado, cómo usarlo y cuándo ajustarlo. No cambie ni suspenda sus medicamentos sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no se utiliza para tratar el asma. El tratamiento se basa en medicamentos y en el control de los desencadenantes.

Vivir con esta afección

Vivir con asma implica estar atento a los síntomas y a los desencadenantes. Tome sus medicamentos de mantenimiento tal y como se los han recetado, incluso si se siente bien. Lleve siempre consigo su inhalador de alivio por si lo necesita.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio con regularidad y, si es necesario, con la supervisión de su médico para elegir las actividades adecuadas.
• Duerma lo suficiente y mantenga un horario regular.
• Aprenda técnicas de respiración y relajación para manejar la ansiedad y el estrés.
• Compruebe los niveles de polen o contaminación: en días altos, reduzca la actividad al aire libre.
• Mantenga al día las vacunas recomendadas, como la gripe.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial que cure el asma, pero una alimentación equilibrada con frutas y verduras ayuda a mantener los pulmones sanos y a controlar el peso. El ejercicio es beneficioso; la mayoría de las personas con asma pueden practicar deporte si están bien controladas. Hable con su médico sobre cómo calentar antes y cómo evitar ejercitarse con aire muy frío o muy contaminado.

Salud mental y bienestar emocional

El asma puede generar ansiedad o miedo, especialmente si no está bien controlada. Es normal sentirse preocupado(a) ante una crisis. Hablar con su médico, aprender técnicas de relajación y compartir sus preocupaciones con personas de confianza le ayudará a manejar mejor tanto los síntomas como las emociones.

Prevención

No se puede prevenir por completo el asma, pero sí se pueden evitar muchos ataques y reducir los síntomas manteniendo el tratamiento y evitando los desencadenantes.

Vacunas

Vacunarse contra la gripe y ciertas infecciones respiratorias puede ayudar a prevenir complicaciones del asma. Pregunte a su médico o en su centro de salud cuáles le recomiendan y cuándo debe ponérselas.

Programas de detección

No existe una prueba de detección para el asma en personas sin síntomas. El diagnóstico se basa en los síntomas, la exploración y pruebas de función pulmonar cuando aparecen los primeros signos.

Complicaciones

Si no se trata

• Ataques de asma graves que requieran acudir a urgencias.
• Daño o remodelación de las vías respiratorias con el tiempo, que empeora la función pulmonar.
• Faltar al trabajo o a la escuela con frecuencia.
• Trastornos del sueño por la tos o la falta de aire nocturna.
• Mayor riesgo de infecciones respiratorias.

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento correcto, un plan de acción personalizado y ciertos cuidados diarios, la gran mayoría de las personas con asma pueden llevar una vida plena, activa y sin limitaciones importantes. El asma no tiene que impedirle hacer lo que disfruta.

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