Asma y ejercicio: cómo mantenerse activo de forma segura

Resumen

El asma es una enfermedad de los pulmones que hace que las vías respiratorias (los tubos por donde entra y sale el aire) se inflamen y se estrechen. Esto puede causar tos, silbidos al respirar, opresión en el pecho y falta de aire. Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con asma pueden hacer ejercicio y llevar una vida activa.

Sí, el asma es una enfermedad muy común. Se calcula que afecta a más de 300 millones de personas en el mundo. En España y en América Latina, millones de personas viven con asma, y muchos de ellos son niños y jóvenes.

El asma puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente que empiece en la infancia. También es común en adultos, especialmente en quienes tienen alergias, antecedentes familiares de asma o trabajos con exposición a polvo o químicos. No distingue entre sexos, aunque en la infancia es un poco más frecuente en niños y en la adultez en mujeres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, especialmente por la noche o al hacer ejercicio.
• Silbidos o pita al respirar (un sonido agudo, como un silbido).
• Sensación de opresión o presión en el pecho.
• Falta de aire o sensación de no poder respirar bien.
• Despertarse por la noche con tos o dificultad para respirar.

Síntomas en niños

• Tos que no se quita, sobre todo cuando el niño juega, corre o ríe.
• El niño se cansa muy rápido al hacer deporte y se queda atrás de sus compañeros.
• Respiración con silbidos, más visible después de llorar o reír.
• Quejarse de que duele o pesa el pecho, aunque no sepa explicarlo bien.
• Tener resfriados que duran mucho y siempre afectan a la respiración.

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire con esfuerzos que antes no costaban tanto, como subir escaleras.
• Tos que aparece al hacer ejercicio o al reír.
• Sensación de cansancio o de no poder hacer las actividades diarias por falta de aire.
• Silbidos al respirar, aunque a veces no son tan claros como en los niños.
• Confusión entre los síntomas del asma y los de otras enfermedades comunes en adultos mayores, por eso es importante una evaluación médica.

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa única. El asma suele aparecer por una combinación de factores genéticos y ambientales.
• La inflamación de las vías respiratorias hace que sean muy sensibles a ciertos desencadenantes.
• Los desencadenantes más frecuentes son el ejercicio, el aire frío, el polen, los ácaros del polvo, el humo del tabaco, el pelo de animales, infecciones respiratorias y la contaminación.
• En el asma con ejercicio, el esfuerzo físico puede provocar que las vías respiratorias se estrechen, especialmente si el ejercicio es intenso o en aire seco y frío.

Factores de riesgo

• Tener antecedentes familiares de asma o de enfermedades alérgicas como dermatitis o rinitis.
• Tener alergias, por ejemplo al polen, al polvo o a los animales.
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco, incluso de forma pasiva.
• Vivir en zonas con mucha contaminación del aire.
• Tener obesidad.
• Haber nacido prematuro o con problemas respiratorios al nacer.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas aparecen con el ejercicio y empeoran o no se alivian con el tratamiento de rescate, busca atención médica el mismo día.
• Si tos, silbidos o falta de aire te despiertan varias noches seguidas.
• Si necesitas usar el inhalador de alivio más de dos veces a la semana, es señal de que el asma no está bien controlada.

Programe una cita de rutina si:

• Si es la primera vez que tienes síntomas como tos, silbidos o falta de aire, consulta a tu médico para una evaluación.
• Si ya tienes asma, es recomendable una revisión periódica (al menos una vez al año) para ajustar el tratamiento y hablar de tu actividad física.
• Si quieres empezar un programa de ejercicio y tienes síntomas con el esfuerzo, coméntalo con tu médico para hacer un plan seguro.

Diagnóstico

Para diagnosticar el asma, el médico hace preguntas sobre tus síntomas, tu historial médico y el de tu familia. Luego realiza una exploración y ordena pruebas para medir cómo funcionan tus pulmones. No existe una única prueba; el diagnóstico se hace con la combinación de los resultados y los síntomas.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte por un tubo para medir cuánto aire puedes expulsar y a qué velocidad.
• Prueba de reversibilidad: repetir la espirometría después de usar un broncodilatador (un medicamento que abre las vías respiratorias) para ver si mejora.
• Prueba de provocación: si la espirometría es normal, se puede hacer una prueba con ejercicio o con una sustancia que puede estrechar las vías respiratorias, para ver si aparecen síntomas.
• Medición del flujo máximo (contador PEF): un pequeño dispositivo para medir la velocidad del aire que puedes expulsar, a veces usado en casa para controlar el asma.

Qué esperar en su cita

Es normal sentir un poco de incomodidad al soplar con fuerza en la espirometría, pero no duele. Las pruebas suelen durar entre 15 y 30 minutos. Después de los resultados, el médico te explicará si tienes asma y te dará un plan de tratamiento y de control. Con ese plan, podrás hacer ejercicio con más seguridad.

Tratamiento

El tratamiento del asma tiene dos partes: controlar la inflamación de las vías respiratorias todos los días y aliviar los síntomas cuando aparecen. La base son los medicamentos inhalados, que llegan directamente a los pulmones. No uses medicamentos sin receta ni cambios de dosis sin indicación médica. Tu médico te dirá cuál es el tratamiento más adecuado para ti y cómo debe ser tu plan en caso de síntomas durante el ejercicio.

Autocuidado en el hogar

• Sigue tu plan de acción para el asma que te dé tu médico y aprende a reconocer las señales de que tu asma empeora.
• Haz siempre un calentamiento de 5 a 10 minutos antes del ejercicio y un enfriamiento con estiramientos después.
• Si el aire es muy frío, cubre la boca y la nariz con una bufanda o una mascarilla para que el aire entre más caliente.
• Evita hacer ejercicio al aire libre cuando la contaminación o el polen sean muy altos.
• Ten tu inhalador de alivio siempre contigo durante el ejercicio y úsalo según las indicaciones de tu médico si aparecen síntomas, no más de lo recomendado.

Tratamientos médicos

Los médicos recetan diferentes tipos de inhaladores: unos son para el alivio rápido de los síntomas y otros son de mantenimiento para reducir la inflamación y prevenir los síntomas. En algunos casos, cuando el asma no se controla, se pueden combinar varios medicamentos, siempre bajo supervisión médica. Es importante no automedicarse y seguir al pie de la letra las indicaciones del profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se usa cirugía para tratar el asma. El tratamiento se basa en el control de los síntomas con medicamentos, cambios de hábitos y un plan de acción. En casos muy seleccionados y graves, ciertos tratamientos avanzados pueden ser opción, pero siempre son indicados por un especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con asma significa aprender a conocer tu enfermedad y cómo responder a ella. Con el tratamiento adecuado y un plan de acción, la mayoría de las personas llevan una vida normal, incluyendo el ejercicio. Lleva tu medicación contigo, evita desencadenantes conocidos y mantén una rutina de revisión médica.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar y evita el humo del tabaco, el vapeo y cualquier tipo de humo, ya que son irritantes fuertes para las vías respiratorias.
• Mantén tu casa ventilada y limpia para reducir el polvo, el moho y los ácaros.
• Si tienes alergia a animales, limita el contacto y lava las manos después.
• Practica técnicas de respiración suave y relajación para ayudarte en momentos de falta de aire.
• Lleva un registro de tus síntomas y de cuándo aparecen con el ejercicio, para compartirlo con tu médico.

Dieta y ejercicio

En cuanto a la dieta, no hay alimentos que curen el asma, pero mantener un peso saludable y comer de forma equilibrada ayuda a que los pulmones funcionen mejor. En cuanto al ejercicio, la actividad regular es muy beneficiosa. Las opciones recomendadas suelen ser la natación (porque el aire de la piscina es cálido y húmedo), el yoga suave, caminar a buen ritmo, montar en bicicleta y los deportes de equipo con descansos. Lo importante es empezar poco a poco y calentar bien, y hablar con el médico si notas síntomas con un deporte concreto.

Salud mental y bienestar emocional

El asma puede generar ansiedad, especialmente a la hora de hacer ejercicio, por miedo a quedarse sin aire. Es normal sentirse frustrado o preocupado. Hablar con tu médico, con la familia o con un profesional de salud mental puede ayudarte. Si en algún momento sientes mucha angustia o crisis de pánico, busca apoyo. Recuerda que en una crisis emocional también puedes contactar con una línea de ayuda de tu país.

Prevención

El asma no se puede prevenir por completo, pero sí se pueden prevenir los síntomas y las crisis. Controlar los desencadenantes, tomar la medicación según lo indicado y seguir el plan de acción son las mejores formas de evitar que el asma se descontrole y de poder hacer ejercicio sin problemas.

Vacunas

Las vacunas no tratan el asma, pero ayudan a prevenir infecciones respiratorias como la gripe o la neumonía, que pueden empeorar el asma. Consulta con tu médico qué vacunas son recomendables para ti, por ejemplo la de la gripe cada año y la vacuna antineumocócica.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado sistemático para el asma en población general. El diagnóstico se basa en los síntomas y en las pruebas que realiza el médico cuando hay sospecha. Si tú o tu hijo tienen tos frecuente, silbidos o falta de aire con el ejercicio, es recomendable consultar para hacer una evaluación.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis de asma que requieren ir a urgencias y, en casos graves, pueden poner en riesgo la vida.
• Necesidad de usar con demasiada frecuencia el inhalador de alivio, lo que puede provocar que pierda efecto.
• Tos crónica y dificultad para dormir, que afecta al descanso y a la vida diaria.
• Menor capacidad para hacer ejercicio y actividades diarias, lo que puede llevar a desacondicionamiento físico.
• En niños, el asma no tratada puede afectar al crecimiento y al desarrollo de la actividad normal.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el asma se puede controlar casi siempre. Con un diagnóstico adecuado, el tratamiento correcto y ciertos hábitos saludables, la mayoría de las personas hacen deporte, estudian, trabajan y viven sin grandes limitaciones. Muchos deportistas de élite tienen asma y aun así compiten al máximo nivel. Con apoyo y un buen plan, el futuro es esperanzador.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Global Initiative for Asthma (GINA) ↗

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