Ataque de asma: qué es y cómo actuar

Resumen

Un ataque de asma es un momento en el que el asma empeora de repente. Las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, producen más moco y los músculos que las rodean se tensan. Esto hace que sea difícil respirar. Puede ser leve o grave, y en algunos casos se necesita atención médica de urgencia.

El asma es una enfermedad muy común. Millones de personas en todo el mundo viven con asma, y muchas tienen ataques de asma en algún momento de su vida.

El asma puede comenzar a cualquier edad, aunque es más frecuente en la infancia. Los adultos mayores también pueden tener asma, a veces aparece por primera vez en la vida adulta o en la vejez.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o sensación de no poder respirar bien.
• Sibilancias: silbido al respirar, especialmente al soltar el aire.
• Tos, que puede empeorar por la noche o temprano en la mañana.
• Opresión en el pecho, como si algo lo apretara.
• Hablar con frases cortas y entrecortadas por la falta de aire.

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa.
• Tos persistente, especialmente al jugar o reír.
• Cansancio o debilidad inusual.
• Los músculos del cuello o las costillas se hunden al respirar (tiraje).
• Dificultad para comer o succionar en bebés.

Síntomas en adultos mayores

• Fatiga fácil con actividades que antes hacían sin problema.
• Confusión o somnolencia por falta de oxígeno.
• Sibilancias o tos que aparecen con infecciones respiratorias.
• Cambios en el patrón de sueño por tos nocturna.

Causas

Causas principales

• Inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias, que a menudo están inflamadas de forma crónica en personas con asma.
• Exposición a desencadenantes como polen, ácaros del polvo, pelo de animales, humo de tabaco, aire frío o infecciones virales.
• Cambios bruscos de temperatura o ejercicio intenso en algunas personas.

Factores de riesgo

• Tener asma diagnosticada.
• Historial familiar de asma o alergias.
• Exposición frecuente a humo de tabaco o contaminación del aire.
• Infecciones respiratorias frecuentes.
• No seguir el plan de tratamiento para el asma de forma regular.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si usted o su hijo usan el inhalador de alivio más de lo recomendado el mismo día.
• Si los síntomas interrumpen el sueño o las actividades diarias durante varios días.
• Si necesita acudir a urgencias por un ataque.

Programe una cita de rutina si:

• Para revisar el plan de acción del asma y ajustar el tratamiento preventivo.
• Si las crisis se repiten o la función respiratoria empeora en las pruebas.
• Una vez al año, aunque se sienta bien, para controlar su asma.

Diagnóstico

El médico preguntará por sus síntomas, su historial y hará una exploración física. Para confirmar el asma, se suelen hacer pruebas de respiración.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: sopla en un aparato que mide la cantidad y velocidad del aire que expulsa de los pulmones.
• Prueba de broncodilatador: se repite la espirometría tras inhalar un medicamento que abre las vías respiratorias.
• Medición del flujo máximo: un dispositivo pequeño para medir la fuerza del aire al soplar.
• Pruebas de alergia: para identificar alergias que puedan desencadenar el asma.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede hacerse en la consulta de su médico de cabecera. Si los resultados no son claros, puede que le derive a un especialista en neumología. Las pruebas son sencillas y no duelen.

Tratamiento

El tratamiento del asma tiene dos objetivos: controlar la inflamación a largo plazo y aliviar los síntomas de inmediato cuando aparecen. Se usa un plan de acción contra el asma que incluye qué hacer cada día y qué hacer durante un ataque.

Autocuidado en el hogar

• Aprenda a usar su inhalador con la técnica correcta; su farmacéutico puede enseñarle.
• Identifique y evite sus desencadenantes (polen, humo, ácaros, etc.).
• Tome su medicación preventiva exactamente como se la recetaron, aunque se sienta bien.
• Tenga siempre disponible el inhalador de alivio rápido y verifique su fecha de caducidad.

Tratamientos médicos

Los médicos suelen recetar dos tipos de inhaladores: uno de mantenimiento (antiinflamatorio) para usar a diario, y otro de alivio rápido (broncodilatador) para los síntomas agudos. En casos más graves, se pueden añadir medicamentos orales u otros tratamientos. El tratamiento es individualizado y debe ser indicado por un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No existe cirugía para un ataque de asma. En casos muy graves que no responden al tratamiento, puede ser necesaria la hospitalización y, rara vez, otros procedimientos de soporte respiratorio, siempre indicados por el equipo médico.

Vivir con esta afección

Vivir con asma significa cuidar la respiración a diario. Llevar un registro de los síntomas ayuda a detectar señales de alarma. Cumplir el plan de acción y revisarlo con su médico le da seguridad y control.

Consejos de estilo de vida

• No fumar ni permitir que se fume en casa.
• Evitar ambientes con mucho humo, polvo o productos químicos fuertes.
• Ventilar la casa y mantenerla limpia para reducir ácaros y moho.
• Realizar ejercicio con regularidad, adaptado a su capacidad y con el inhalador de alivio cerca si lo necesita.
• Dormir lo suficiente, ya que la falta de sueño puede empeorar los síntomas.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el asma, pero comer frutas y verduras variadas ayuda a mantener un sistema inmunológico fuerte. El ejercicio moderado, como caminar o nadar, mejora la capacidad pulmonar. Caliente antes de ejercitarse y consulte a su médico si el ejercicio le provoca síntomas.

Salud mental y bienestar emocional

Tener asma puede generar ansiedad o miedo a sufrir un ataque. Es normal sentirse preocupado, pero aprender a manejar la respiración y conocer el plan de actuación reduce la angustia. Si la ansiedad interfiere en su vida, hable con su médico o un profesional de salud mental.

Prevención

No se puede prevenir completamente el asma, pero se pueden evitar muchos ataques si se controla la inflamación de base y se evitan los desencadenantes. Seguir su plan de tratamiento y vacunarse adecuadamente reduce el riesgo.

Vacunas

La vacunación antigripal anual y otras vacunas recomendadas por su médico, como la antineumocócica, pueden prevenir infecciones respiratorias que a menudo desencadenan ataques de asma. Hable con su profesional de salud sobre las vacunas adecuadas.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado contra el asma en personas sin síntomas. El diagnóstico se basa en la evaluación clínica y en pruebas funcionales cuando hay sospecha.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de oxígeno grave (hipoxia), que puede dañar órganos vitales.
• Necesidad de ingreso hospitalario y oxígeno suplementario.
• Insuficiencia respiratoria, que puede ser potencialmente mortal.
• Aparición de tos o fatiga prolongada después del ataque.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los ataques de asma mejora con tratamiento rápido y adecuado. Con atención médica regular y cumpliendo el tratamiento, la mayoría de las personas con asma lleva una vida activa y plena. El asma es una enfermedad crónica, pero se controla bien en la gran mayoría de los casos.

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