Fibrilación auricular en adultos mayores: vivir con un ritmo cardíaco irregular

Resumen

La fibrilación auricular (FA) es una afección del corazón en la que las cavidades superiores (aurículas) laten de forma rápida y desordenada, en lugar de bombear sangre de manera coordinada. Esto puede hacer que la sangre se acumule y aumente el riesgo de coágulos y accidentes cerebrovasculares.

Sí, es muy común, especialmente en personas mayores de 65 años. Se estima que afecta a entre el 2% y el 9% de las personas en ese grupo de edad.

Afecta principalmente a adultos mayores, aunque también puede presentarse en personas más jóvenes con problemas cardíacos u otras condiciones de salud. Es más frecuente en hombres que en mujeres, y el riesgo aumenta con la edad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Palpitaciones (sensación de que el corazón late rápido, aletea o late de forma irregular)
• Cansancio o debilidad inusual
• Falta de aire, especialmente al hacer esfuerzo
• Mareos o aturdimiento
• Dolor o molestia en el pecho

Síntomas en niños

• La fibrilación auricular es muy poco común en niños. En los pocos casos que ocurre, suele estar relacionada con problemas cardíacos congénitos (presentes desde el nacimiento). Los síntomas pueden incluir palpitaciones, cansancio al jugar o desmayos.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la FA puede no causar síntomas evidentes o presentarse solo con fatiga, falta de aire al caminar, confusión leve o sensación de mareo. A veces se descubre durante un chequeo médico de rutina.

Causas

Causas principales

• Envejecimiento del corazón y del sistema eléctrico que regula el ritmo
• Presión arterial alta (hipertensión) no controlada
• Enfermedades de las arterias coronarias o insuficiencia cardíaca
• Enfermedades de las válvulas cardíacas, especialmente la válvula mitral
• Problemas de tiroides, como hipertiroidismo (tiroides hiperactiva)

Factores de riesgo

• Edad avanzada (mayor de 65 años)
• Obesidad o sobrepeso
• Diabetes tipo 2
• Consumo excesivo de alcohol
• Apnea del sueño (pausas en la respiración durante el sueño)
• Antecedentes familiares de FA

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta dolor en el pecho, falta de aire repentina o desmayo, busque ayuda de emergencia de inmediato.
• Si nota síntomas de accidente cerebrovascular (debilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar), llame al número de emergencia (112 en España, 911 en muchos países de América Latina).

Programe una cita de rutina si:

• Si siente palpitaciones frecuentes o inexplicables
• Si se cansa más de lo normal al hacer actividades cotidianas
• Si tiene mareos leves o sensación de que el corazón late rápido sin razón aparente
• Si le han diagnosticado FA y necesita ajustar su plan de cuidado

Diagnóstico

Su médico le preguntará sobre sus síntomas, su historial de salud y le tomará el pulso. Para confirmar, usará un electrocardiograma (ECG), que registra la actividad eléctrica del corazón. A veces, la FA aparece y desaparece, por lo que puede ser necesario usar un monitor portátil durante días o semanas.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG): mide el ritmo cardíaco en el momento de la prueba.
• Monitor Holter: un dispositivo pequeño que registra el ritmo cardíaco durante 24 a 48 horas.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón para ver su estructura y funcionamiento.
• Análisis de sangre: para detectar problemas de tiroides u otras causas.
• Prueba de esfuerzo: caminar en una cinta mientras se monitorea el corazón (a veces).

Qué esperar en su cita

Si le diagnostican FA, su médico le explicará el tipo de FA (paroxística, persistente o permanente) y las opciones de tratamiento. Es probable que lo remita a un cardiólogo (médico especialista del corazón). No se preocupe: el objetivo es encontrar el mejor plan para usted.

Tratamiento

El tratamiento de la fibrilación auricular tiene dos metas principales: controlar el ritmo o la frecuencia cardíaca y reducir el riesgo de coágulos y accidentes cerebrovasculares. Su médico elegirá el enfoque más adecuado según su caso, edad y otras condiciones de salud.

Autocuidado en el hogar

• Llevar una dieta saludable para el corazón, baja en sal y grasas saturadas.
• Mantener un peso saludable.
• Hacer actividad física moderada de forma regular, como caminar, según lo que su médico recomiende.
• Evitar el consumo excesivo de alcohol y dejar de fumar.
• Controlar otras condiciones como la presión arterial alta y la diabetes.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para controlar la frecuencia cardíaca (betabloqueantes o bloqueadores de los canales de calcio) o para restaurar el ritmo normal (antiarrítmicos). Además, a menudo se usan anticoagulantes (medicamentos que previenen coágulos) para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular. Estos medicamentos requieren control médico periódico. En algunos casos, se realiza una cardioversión (descarga eléctrica controlada para restaurar el ritmo) o una ablación (procedimiento para eliminar las áreas del corazón que causan las señales eléctricas anormales).

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando los medicamentos no funcionan o no son tolerados, se puede considerar la ablación con catéter o, en casos muy seleccionados, cirugía cardíaca (como el procedimiento de laberinto) para corregir la arritmia. Su cardiólogo discutirá estas opciones si son adecuadas para usted.

Vivir con esta afección

Vivir con fibrilación auricular implica seguir el plan de tratamiento, tomar los medicamentos según lo indicado y acudir a las citas de control. Lleve un registro de sus síntomas y del pulso, y comuníquese con su médico si nota cambios. Aprenda a reconocer los signos de alarma y tenga a mano los números de emergencia.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina de sueño regular y evite el estrés excesivo.
• Limite el consumo de cafeína y evite bebidas energéticas.
• Evite el alcohol en exceso; consulte a su médico sobre límites seguros.
• Controle su presión arterial y otros factores de riesgo con la ayuda de su equipo médico.

Dieta y ejercicio

Una dieta para el corazón incluye frutas, verduras, granos integrales, proteínas magras (como pescado y pollo sin piel) y grasas saludables (como aceite de oliva y aguacate). Reduzca la sal para ayudar a controlar la presión arterial. En cuanto al ejercicio, la actividad moderada como caminar, nadar o andar en bicicleta es beneficiosa. Siempre consulte a su médico antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una afección cardíaca puede generar ansiedad, preocupación o tristeza. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su médico sobre estos sentimientos. El apoyo de familiares, amigos o un profesional de la salud mental puede ser de gran ayuda. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato (puede llamar a una línea de crisis, como el 024 en España).

Prevención

No siempre se puede prevenir la fibrilación auricular, especialmente debido al envejecimiento. Sin embargo, se puede reducir el riesgo manteniendo un corazón saludable: controlando la presión arterial, evitando el exceso de alcohol, no fumando, manteniendo un peso saludable y tratando la apnea del sueño si existe.

Vacunas

Vacúnese contra la gripe cada año y contra la neumonía según lo recomendado por su médico, ya que las infecciones pueden empeorar la FA.

Programas de detección

No hay una prueba de detección masiva para la FA, pero su médico puede revisar su pulso durante los chequeos de rutina. Si tiene factores de riesgo, puede ser útil tomarse el pulso de vez en cuando y consultar si nota irregularidades.

Complicaciones

Si no se trata

• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral): la sangre que se acumula en las aurículas puede formar coágulos que viajan al cerebro.
• Insuficiencia cardíaca: el corazón puede debilitarse por latir de forma rápida e irregular durante mucho tiempo.
• Cansancio crónico y mala calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, la mayoría de las personas con fibrilación auricular pueden controlar la afección y reducir significativamente el riesgo de complicaciones. Muchas personas mantienen una vida activa y plena. Es importante trabajar en equipo con su médico y seguir las indicaciones. No pierda la esperanza: la medicina actual ofrece muchas herramientas para manejar esta condición.

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