Enfermedades autoinmunes: qué son y cómo convivir con ellas

Resumen

Una enfermedad autoinmune es una condición en la que el sistema inmunitario, el sistema que nos defiende de infecciones, ataca por error a partes del propio cuerpo. Ese ataque puede causar inflamación, dolor y daño en distintos órganos o tejidos.

No son enfermedades raras: se calcula que millones de personas en el mundo viven con una enfermedad autoinmune. Algunas son más frecuentes que otras.

Pueden aparecer a cualquier edad, pero son más frecuentes en mujeres. Algunas enfermedades autoinmunes comienzan en la juventud y otras en la adultez o en personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio intenso o fatiga
• Dolor o inflamación en articulaciones
• Fiebre baja sin causa clara
• Erupciones en la piel
• Debilidad o malestar general
• Síntomas que van y vienen, también llamados brotes

Síntomas en niños

• Fiebre, cansancio o pérdida de apetito prolongados
• Dolor en las articulaciones o dificultad para moverse
• Sarpullido o manchas en la piel que no desaparecen
• Cambios en el comportamiento o bajo rendimiento escolar

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio y debilidad que se confunden con la edad
• Dolor o rigidez en músculos y articulaciones
• Pérdida de peso sin causa aparente
• Confusión leve, fiebre persistente o cambios en la piel

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce del todo. Se cree que hay una mezcla de factores genéticos y ambientales.
• Un virus o una infección pueden actuar como detonante en algunas personas.
• Cambios hormonales o situaciones de estrés intenso pueden influir.
• En cada enfermedad autoinmune, el sistema inmunitario ataca a un tejido u órgano diferente.

Factores de riesgo

• Tener un familiar con una enfermedad autoinmune
• Ser mujer
• Fumar o haber fumado
• Exposición a ciertas sustancias o infecciones
• Padecer ya otra enfermedad autoinmune

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene síntomas que empeoran rápidamente
• Si el cansancio, el dolor o la hinchazón le impiden hacer su vida normal
• Si nota fiebre persistente sin causa clara
• Si aparece una erupción o un dolor nuevo sin explicación

Programe una cita de rutina si:

• Si lleva semanas con cansancio, dolor o malestar general
• Si sus síntomas aparecen y desaparecen
• Si quiere entender su riesgo familiar
• Para revisar síntomas que antes ya consultó y que no mejoraron

Diagnóstico

No existe una sola prueba para diagnosticar todas las enfermedades autoinmunes. El médico escuchará sus síntomas, revisará su historia familiar y le hará una exploración. Después pedirá pruebas según lo que encuentre.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, como marcadores de inflamación o anticuerpos
• Análisis de orina
• Pruebas de imagen, como radiografías o ecografías
• En algunos casos, una biopsia, que consiste en tomar una muestra pequeña de tejido

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede llevar tiempo. Es normal: los síntomas van y vienen y a veces se parecen a los de otras enfermedades. No se desanime. Trabaje en equipo con su médico y haga todas las preguntas que necesite.

Tratamiento

El tratamiento no elimina la enfermedad, pero ayuda a controlarla. El objetivo es calmar la inflamación, aliviar los síntomas, evitar brotes y proteger los órganos. El plan de tratamiento se hace a medida, porque cada persona y cada enfermedad son distintas.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y dormir bien
• Aprender a manejar el estrés
• Tomar los medicamentos solo si se los han indicado y en la dosis que les hayan indicado
• Acudir a las citas de seguimiento
• No fumar
• Llevar un registro de los síntomas para conversarlo con su médico

Tratamientos médicos

El médico decidirá el tratamiento general. Puede incluir medicamentos que reducen la inflamación, que calman el sistema inmunitario o que alivian síntomas concretos, siempre bajo supervisión. También pueden utilizarse otros tratamientos como fisioterapia, terapia ocupacional o apoyo psicológico. Nada de esto sustituye la evaluación de su profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En la mayoría de los casos no se necesita cirugía. Solo se podría plantear en situaciones concretas, como daño articular o un problema en un órgano que no responde al tratamiento médico. Eso siempre se decide individualmente.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad autoinmune es un reto, pero con apoyo se puede llevar una vida satisfactoria. Aprenda a reconocer las señales de su cuerpo, planifique sus actividades y pida ayuda cuando la necesite. Lleve un ritmo que le funcione.

Consejos de estilo de vida

• Dormir un número suficiente de horas
• Mantener una rutina suave de movimiento
• Reducir el consumo de alcohol
• No fumar
• Tener una red de personas de confianza
• Cuidar sus emociones y pedir apoyo si lo necesita

Dieta y ejercicio

Siga una alimentación equilibrada y variada. No existe una dieta universal para todas las enfermedades autoinmunes. El ejercicio suave, como caminar, nadar o estirar, ayuda a mantener fuerza y estado de ánimo. Ajuste la intensidad según su energía y las indicaciones de su médico.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad crónica puede producir tristeza, ansiedad o miedo. Es normal y no significa debilidad. Hable de cómo se siente con su equipo de salud y con las personas de confianza. Si tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque ayuda de inmediato: llame al número de emergencias de su país o acuda a urgencias. No tiene que enfrentarlo solo.

Prevención

No se puede prevenir la aparición de la mayoría de las enfermedades autoinmunes. Lo que sí se puede hacer es detectar los síntomas a tiempo, mantener hábitos saludables y evitar los detonantes que están en sus manos, como fumar o el estrés innecesario.

Vacunas

Las vacunas son importantes para protegerse de infecciones. Si toma medicamentos que afectan al sistema inmunitario, hable siempre con su profesional de salud antes de vacunarse. Él le indicará qué es lo más adecuado para su caso.

Programas de detección

No hay una prueba de detección para todas las enfermedades autoinmunes. La detección se hace cuando hay síntomas o cuando el médico lo considera necesario por su historia personal o familiar.

Complicaciones

Si no se trata

• La inflamación continua puede dañar el tejido u órgano afectado
• Pueden aparecer otros problemas de salud, como anemia, problemas de tiroides o daño en las articulaciones
• Los brotes pueden repetirse y durar más
• Aunque no es lo común, algunos tipos pueden afectar el corazón, los riñones, los pulmones o el sistema nervioso

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico a tiempo, tratamiento y seguimiento, la mayoría de las personas logra controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida. Las enfermedades autoinmunes son crónicas, pero no definen quién es usted ni lo que puede lograr. Hay muchos motivos para la esperanza.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.