Cuidado con los murciélagos: cómo prevenir la rabia

Resumen

La rabia es una enfermedad viral grave que afecta al cerebro y al sistema nervioso. Se transmite a través de la saliva de animales infectados, generalmente por una mordedura. Los murciélagos son uno de los animales que pueden tener el virus, por lo que es importante evitar cualquier contacto con ellos.

La rabia en personas es poco frecuente en España y en muchos países de América Latina, pero sigue presente en algún lugar del mundo. Es más habitual en zonas rurales o donde hay muchas colonias de murciélagos.

Puede afectar a cualquier persona, pero tienen más riesgo quienes trabajan o conviven con murciélagos, como veterinarios, biólogos o personas que exploran cuevas. Los niños también son vulnerables porque pueden tener contacto con un murciélago y no avisar.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre y dolor de cabeza
• Debilidad o cansancio general
• Hormigueo, picazón o ardor en la zona de la mordedura
• Pérdida de apetito
• Ansiedad o inquietud

Síntomas en niños

• Pueden estar más irritables o llorar sin motivo aparente.
• Pueden quejarse de dolor de cabeza o de un hormigueo en alguna parte del cuerpo.
• Es posible que no cuenten que tocaron un murciélago, por eso hay que estar atentos si aparece un murciélago en casa.

Síntomas en adultos mayores

• Pueden presentar confusión, somnolencia o cambios de comportamiento.
• A veces la fiebre y la debilidad se confunden con otras enfermedades.
• Si una persona mayor ha estado cerca de un murciélago y aparecen estos síntomas, se debe consultar al médico de inmediato.

Causas

Causas principales

• La mordedura de un murciélago infectado con el virus de la rabia.
• El contacto de la saliva de un murciélago con una herida abierta, un rasguño o las mucosas (ojos, nariz o boca).

Factores de riesgo

• Tocar o intentar agarrar un murciélago, vivo o muerto.
• Explorar cuevas, desvanes o lugares con colonias de murciélagos.
• Dormir sin protección en zonas donde los murciélagos son comunes.
• Tener una mascota que haya cazado o estado en contacto con un murciélago.
• Trabajar con animales o en laboratorios sin la vacuna preventiva.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acude de inmediato a un centro de salud o urgencias si has tenido cualquier contacto con un murciélago, aunque no veas una mordedura.
• Si estás en España y necesitas ayuda urgente, llama al 112. En otros países, usa el número de emergencias local.
• No esperes a tener síntomas: la atención temprana es clave para prevenir la rabia.

Programe una cita de rutina si:

• Antes de viajar a países donde la rabia es frecuente, pregunta a tu médico si necesitas la vacuna.
• Si trabajas con animales, consulta con tu servicio de salud laboral sobre la vacunación preventiva.

Diagnóstico

El médico te hará preguntas sobre el contacto con el murciélago y examinará la herida. Si ya hay síntomas, se realizan pruebas de laboratorio para detectar el virus.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para buscar signos de infección o anticuerpos.
• Prueba de saliva.
• Biopsia de piel (tomar una pequeña muestra de la nuca).
• Análisis del líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal).

Qué esperar en su cita

Si la exposición ha sido reciente, te limpiarán la herida y comenzarás una serie de vacunas. Te darán un calendario para las siguientes dosis. Si ya hay síntomas, te atenderán en un hospital para ayudarte a respirar y mantener tus funciones vitales.

Tratamiento

El tratamiento más eficaz es la vacunación inmediata después de una posible exposición. Limpiar bien la herida con agua y jabón también es muy importante. Si la enfermedad ya ha comenzado, se necesita atención hospitalaria intensiva.

Autocuidado en el hogar

• Lava la herida con agua y jabón durante al menos 15 minutos.
• Cubre la herida con una gasa limpia y seca.
• Ve al médico de inmediato, aunque la herida parezca pequeña.

Tratamientos médicos

La prevención tras la exposición incluye una vacuna antirrábica que se administra en varias dosis durante varias semanas. En exposiciones de alto riesgo, también se pueden aplicar inmunoglobulinas antirrábicas, unas proteínas que neutralizan el virus. Estos tratamientos los decide siempre el personal médico.

Vivir con esta afección

Si estás recibiendo la vacuna, es muy importante que completes todas las dosis. Lleva un registro de las fechas. Observa la herida y avisa a tu médico si notas mucho enrojecimiento, dolor o fiebre.

Consejos de estilo de vida

• Evita tocar murciélagos y otros animales salvajes, aunque parezcan sanos.
• Enseña a los niños que nunca deben acercarse a un murciélago y que deben avisar a un adulto si ven uno.
• Si trabajas con animales, usa guantes y ropa protectora.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para esta situación. Mantén una alimentación equilibrada y descansa lo suficiente para que tu sistema inmunitario responda bien a la vacuna. Si tienes fiebre, el médico te indicará cómo cuidarte.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir nervios o preocupación después de una exposición a la rabia. Habla con tu médico o con una persona de confianza. La vacuna es muy efectiva si se aplica a tiempo, y eso da tranquilidad.

Prevención

Sí, la rabia se puede prevenir. La medida principal es no tocar murciélagos. Además, si hay una exposición, la vacunación rápida es muy eficaz.

Vacunas

Existe una vacuna antirrábica para personas con alto riesgo, como quienes trabajan con animales o viajan a zonas donde la rabia es común. También se utiliza después de una mordedura para prevenir la enfermedad. Pregunta a tu médico si necesitas la vacuna y cuántas dosis requiere.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación del cerebro (encefalitis) que puede causar daño permanente.
• Confusión y pérdida de conciencia o coma.
• Problemas para respirar que necesitan ayuda de una máquina.
• En la mayoría de los casos, la muerte cuando aparecen los síntomas.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la rabia es muy grave, se puede prevenir casi por completo si se actúa con rapidez después de una exposición. La investigación médica sigue avanzando y cada caso es único. Lo mejor es no restar importancia a cualquier contacto con un murciélago y acudir al médico lo antes posible.

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