Cáncer de intestino (colorrectal): información esencial

Resumen

El cáncer de intestino, también llamado cáncer colorrectal, es un tumor maligno que se forma en el colon o en el recto, que son partes del intestino grueso. Con frecuencia comienza como pólipos, que son crecimientos pequeños en la pared del intestino. Si se detectan a tiempo, los pólipos pueden extirparse antes de que se conviertan en cáncer.

Sí, es bastante común. Es uno de los cánceres más frecuentes tanto en hombres como en mujeres, sobre todo en personas mayores de 50 años. También es uno de los que más se pueden prevenir con los chequeos adecuados.

Afecta principalmente a personas mayores de 50 años, aunque cada vez se ven más casos en personas más jóvenes. Hay factores que aumentan el riesgo, como tener antecedentes familiares, enfermedad inflamatoria intestinal o llevar una dieta poco saludable.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cambio en el ritmo intestinal (diarrea o estreñimiento) que dura más de dos semanas
• Sangre en las heces o sangrado rectal
• Sensación de que el intestino no se vacía por completo
• Dolor abdominal o malestar constante (gases, cólicos o hinchazón)
• Pérdida de peso sin motivo aparente
• Cansancio o debilidad que no mejora

Síntomas en niños

• El cáncer de intestino es extremadamente raro en niños. Los síntomas como dolor abdominal o cambios en el intestino suelen deberse a infecciones, intolerancias u otros problemas digestivos. Ante cualquier molestia persistente, siempre se debe consultar con un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas a veces se confunden con estreñimiento o con el propio envejecimiento. Sin embargo, la aparición de sangrado o un cambio claro en el ritmo intestinal que dura más de dos semanas deben ser evaluados por un médico sin demora.

Causas

Causas principales

• La causa exacta del cáncer de intestino no se conoce por completo. Se sabe que la mayoría de los casos comienzan a partir de pólipos adenomatosos, que son lesiones precancerosas.
• En algunos casos hay mutaciones genéticas heredadas que aumentan el riesgo, pero la mayoría de los casos aparecen sin antecedentes familiares.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 50 años
• Antecedentes familiares de cáncer de intestino o pólipos
• Enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn)
• Dieta rica en carnes rojas y procesadas y pobre en fibra
• Sedentarismo y obesidad
• Tabaco y consumo excesivo de alcohol
• Diabetes tipo 2

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas sangre en las heces o sangrado rectal, pide una cita en los próximos días.
• Si tienes dolor abdominal intenso o sensación de obstrucción, busca atención el mismo día.
• Si pierdes peso sin explicación o estás muy cansado sin causa, consulta pronto.

Programe una cita de rutina si:

• A partir de los 50 años, pregunta a tu médico sobre las pruebas de detección del cáncer de intestino.
• Si tienes antecedentes familiares de cáncer colorrectal, habla con tu médico para empezar los cribados antes.

Diagnóstico

El médico comenzará preguntando por tus síntomas, antecedentes familiares y haciendo una exploración física. Si sospecha de cáncer de intestino, te recomendará pruebas para ver el interior del colon y confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Colonoscopia: prueba en la que se introduce un tubo flexible con cámara para observar todo el colon. Es la prueba más completa.
• Prueba de sangre oculta en heces: detecta pequeñas cantidades de sangre que no se ven a simple vista.
• Biopsia: durante la colonoscopia se pueden tomar muestras de tejido para analizarlas en el laboratorio.
• Pruebas de imagen: como la tomografía computarizada (TC), para ver si el tumor se ha extendido.

Qué esperar en su cita

La colonoscopia se realiza con sedación y no suele causar dolor. El día anterior debes tomar una preparación para limpiar el intestino. Es normal tener nervios, pero el personal te explicará todo el proceso y te acompañará. Si se encuentra un pólipo, pueden extirparlo en el mismo momento.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de intestino depende del tamaño, la localización y la etapa en que se encuentre. También se tienen en cuenta tu estado de salud y tus preferencias. El equipo médico elaborará un plan personalizado y te explicará todas las opciones.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y permite que tu cuerpo se recupere, especialmente después de la cirugía o las sesiones de tratamiento.
• Anota tus síntomas y efectos secundarios para compartirlos con tu equipo médico.
• Busca apoyo emocional en familiares, amigos o profesionales de la salud.

Tratamientos médicos

La cirugía es el tratamiento principal para muchos casos de cáncer de intestino; consiste en extirpar el tumor y una parte del tejido sano que lo rodea. Además, pueden usarse otros tratamientos como la quimioterapia (medicamentos que destruyen las células cancerosas), la radioterapia (rayos de alta energía para eliminar el tumor) y los tratamientos dirigidos, que atacan características específicas de las células cancerosas. El médico te explicará qué opciones son adecuadas en tu caso y cuáles son sus beneficios y riesgos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En la mayoría de los casos, la cirugía es la primera opción. Si el tumor es pequeño, puede extirparse sin necesidad de abrir el abdomen. En situaciones más avanzadas, puede ser necesario extirpar parte del colon y, en ocasiones, crear una colostomía (una abertura en el abdomen para eliminar las heces). Aunque suene impresionante, el equipo te enseñará a cuidarla y en muchos casos es temporal.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, necesitarás citas de seguimiento regulares para controlar tu recuperación. Es posible que tengas que adaptar tu rutina durante un tiempo, pero con el apoyo adecuado podrás retomar muchas de tus actividades habituales.

Consejos de estilo de vida

• Evita fumar y limita el consumo de alcohol.
• Mantente activo con ejercicio suave, como caminar, según recomiende tu médico.
• Trata de mantener un peso saludable.

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en frutas, verduras, legumbres y cereales integrales ayuda a la recuperación y a la salud general. Evita las carnes rojas y procesadas. Bebe suficiente agua y, si tienes una colostomía, una dietista puede ayudarte a ajustar la alimentación para evitar molestias.

Salud mental y bienestar emocional

Es completamente normal sentir ansiedad, miedo o tristeza después de un diagnóstico y durante el tratamiento. Hablar con un psicólogo, un trabajador social o un grupo de apoyo puede ayudarte a manejar estas emociones. No estás solo, y pedir ayuda es un paso valiente.

Prevención

No se puede prevenir por completo, pero se puede reducir mucho el riesgo con hábitos saludables y con las pruebas de detección adecuadas. Estas pruebas permiten encontrar pólipos antes de que se conviertan en cáncer.

Vacunas

No existe una vacuna que prevenga directamente el cáncer de intestino. Sin embargo, algunas vacunas contra infecciones relacionadas con otros tipos de cáncer (como la del virus del papiloma humano) una llevan una protección indirecta. Habla con tu médico si tienes dudas.

Programas de detección

Las pruebas de cribado o detección son muy eficaces. La colonoscopia y la prueba de sangre oculta en heces pueden detectar pólipos o cáncer en etapas iniciales, cuando es más fácil de tratar. Pregunta a tu médico a partir de qué edad deberías realizarlas.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y obstruir el intestino, provocando una obstrucción intestinal grave.
• El cáncer puede extenderse a otros órganos, sobre todo al hígado y a los pulmones.
• La pérdida crónica de sangre puede causar anemia y fatiga importante.

Pronóstico a largo plazo

Con una detección temprana, la mayoría de las personas con cáncer de intestino superan la enfermedad y llevan una vida plena. Los tratamientos son cada vez más efectivos y menos agresivos. Aunque el camino puede ser difícil, hay mucha esperanza: tu equipo médico te acompañará en cada paso y no tienes que transitarlo solo.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.