Incontinencia fecal: qué es, causas y cómo tratarla

Resumen

La incontinencia fecal es la pérdida involuntaria de heces (cacas) o gases por el ano. No siempre es una pérdida total; puede ser desde una pequeña mancha en la ropa interior hasta no poder aguantar una deposición completa.

Sí, es más común de lo que la gente cree, aunque muchas personas no lo comentan por vergüenza. Se estima que afecta a aproximadamente una de cada diez personas, y es más frecuente a partir de los 40 años.

Puede afectar a hombres y mujeres de cualquier edad, pero es especialmente frecuente en mujeres después de un parto vaginal, en personas mayores y en personas con enfermedades que dañan los nervios, como la diabetes o la esclerosis múltiple.

Síntomas

Síntomas comunes

• Necesidad urgente y repentina de ir al baño, tan fuerte que a veces no da tiempo.
• Pérdida involuntaria de gases o de heces sin sentirlo.
• Manchas pequeñas de heces en la ropa interior.
• No poder llegar al baño a tiempo durante una diarrea o incluso con heces normales.
• Tener que estar pendiente de dónde hay un baño por miedo a no llegar.

Síntomas en niños

• En niños, la dificultad para controlar las heces después de los 4 años (a veces llamada encopresis) suele estar relacionada con estreñimiento crónico: el intestino se llena y el niño no nota las ganas.
• Puede aparecer también como un retroceso temporal en momentos de estrés o cambios importantes (como empezar el cole o una mudanza).

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la pérdida de control puede deberse a músculos del esfínter más débiles o a afecciones como la demencia, que hace que la persona no sienta la necesidad o no llegue a tiempo al baño.
• Puede haber pérdidas constantes de pequeñas cantidades de heces, a veces confundidas con diarrea crónica.

Causas

Causas principales

• Estreñimiento crónico: las heces duras y secas se pueden acumular en el recto y estirarlo, haciendo que los músculos no trabajen bien y se escape líquido por alrededor.
• Diarrea persistente o repentina (infecciones, síndrome de intestino irritable, etc.) que se escapa antes de llegar al baño.
• Debilidad o daño en los músculos del esfínter anal, por ejemplo tras un parto vaginal difícil, cirugía de hemorroides o lesiones.
• Daño en los nervios que controlan el intestino, por enfermedades como diabetes, esclerosis múltiple o ictus.
• Hemorroides o prolapso rectal (cuando un trozo del recto se asoma por el ano).
• Falta de sensibilidad en el recto, de modo que la persona no siente que necesita ir al baño.

Factores de riesgo

• Parto vaginal con desgarros, episiotomía o uso de fórceps.
• Edad avanzada (aunque no es parte inevitable de envejecer).
• Cirugías previas en la zona del ano o el recto.
• Estreñimiento crónico, con esfuerzo frecuente para defecar.
• Obesidad o una vida muy sedentaria.
• Enfermedades que dañan los nervios o causan inflamación intestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene una pérdida repentina del control intestinal sin una causa reciente (como una diarrea por virus) y además nota dolor abdominal fuerte, sangrado o fiebre.
• Si la incontinencia es total (no puede retener nada) y va acompañada de pérdida de fuerza en las piernas, entumecimiento o confusión.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene pérdidas ocasionales, manchas en la ropa interior o miedo a salir de casa porque no controla los gases o las heces.
• Si tiene diarrea crónica y nota que no llega al baño.
• Si ha tenido esta molestia durante mucho tiempo y ha evitado consultar por vergüenza. Su médico puede ayudarle.

Diagnóstico

El médico empieza preguntándole sobre sus síntomas, su historial médico (embarazos, cirugías, enfermedades) y sus hábitos de baño. Después realiza una exploración física, que incluye una inspección del ano y un tacto rectal (introducir un dedo enguantado para valorar la fuerza del esfínter). Aunque sea molesto, es clave para el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Manometría anorrectal: prueba de la presión y sensibilidad de los músculos del ano y el recto.
• Ecografía endoanal: permite ver si los músculos del esfínter están dañados o desgarrados.
• Defecografía: prueba de imagen que muestra cómo funcionan el recto y el ano durante la evacuación.
• Colonoscopia: prueba para observar el interior del intestino grueso y descartar inflamaciones, tumores u otros problemas.
• Análisis de sangre y de glucosa para detectar enfermedades como diabetes o problemas de tiroides.

Qué esperar en su cita

Es posible que el médico le pida que lleve un diario de las deposiciones durante unos días (qué come, cuándo siente ganas, si hay escapes). Los estudios no suelen ser molestos y se realizan con total intimidad, explicándole cada paso. Algunas pruebas requieren un enema o una dieta especial el día anterior, pero se le dará toda la información por escrito.

Tratamiento

El tratamiento se adapta a la causa y a la gravedad. Siempre es prudente comenzar con cambios en la dieta, ejercicios del suelo pélvico y hábitos saludables. Si esto no es suficiente, el médico puede proponer otras opciones más específicas, incluida la cirugía. Recuerde: no existe una solución mágica, pero sí muchas herramientas para mejorarlo.

Autocuidado en el hogar

• Lleve un diario: anote qué come y cuándo tiene pérdidas. Eso le ayudará a usted y a su médico a identificar desencadenantes.
• Entrene su intestino: intente ir al baño a la misma hora cada día, por ejemplo después de las comidas, aunque no tenga ganas.
• Haga ejercicios de Kegel (contraer y relajar los músculos del suelo pélvico) varias veces al día.
• Use ropa interior absorbente o protectores si lo necesita, para evitar dañar la piel y reducir la preocupación.
• Aprenda a relajarse: la ansiedad puede empeorar la urgencia de ir al baño.

Tratamientos médicos

Su médico de cabecera o un especialista en aparato digestivo puede recomendarle: medicamentos para frenar la diarrea o para ablandar las heces (siempre bajo prescripción y supervisión médica), biofeedback (un tipo de terapia para entrenar los músculos del suelo pélvico con ayuda de un aparato), electroestimulación o estimulación de los nervios sacros (un pequeño dispositivo que ayuda a regular el control intestinal). Si hay inflamación, se tratará la enfermedad subyacente con la medicación adecuada. En ningún caso deberá automedicarse.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para los casos graves en los que los tratamientos anteriores no han funcionado. Puede consistir en reparar los músculos del esfínter, corregir un prolapso rectal o, en casos muy seleccionados, colocar un esfínter artificial o una bolsa de colostomía. El cirujano le explicará con detalle los riesgos y beneficios de cada opción.

Vivir con esta afección

Lleve siempre en su bolso un pequeño kit de emergencia: toallitas, ropa interior de repuesto y una bolsa para la ropa sucia. Planifique sus salidas sabiendo dónde están los baños. Avisar a una persona de confianza puede quitarle un gran peso de encima. No deje que la incontinencia le aísle.

Consejos de estilo de vida

• Evite el tabaco y limite el consumo de café, alcohol y bebidas con gas, ya que pueden irritar el intestino.
• Mantenga un peso saludable: el sobrepeso aumenta la presión dentro del abdomen y empeora la incontinencia.
• Realice ejercicio regular (caminar, nadar o montar en bicicleta) para mejorar el tono de los músculos del suelo pélvico.
• Establezca una rutina de baño diario, por ejemplo después de las comidas, para enseñar a su cuerpo a evacuar en los momentos más adecuados.

Dieta y ejercicio

Haga comidas más pequeñas y frecuentes en lugar de comidas muy copiosas. La fibra ayuda: la fibra insoluble (salvado de trigo) puede aumentar las diarreas, mientras que la fibra soluble (avena, plátanos, manzanas cocidas) puede dar más consistencia a las heces. Aumente la fibra poco a poco y beba suficiente agua. No olvide realizar ejercicios del suelo pélvico todos los días.

Salud mental y bienestar emocional

La incontinencia fecal puede afectar mucho a la autoestima, generar vergüenza, ansiedad social y, en algunos casos, depresión. Es normal sentirse así. Hable con su médico sobre cómo le afecta emocionalmente. Un profesional de salud mental puede enseñarle estrategias para manejar la ansiedad y evitar que el problema le domine.

Prevención

No siempre se puede prevenir, sobre todo cuando hay causas médicas subyacentes. Pero sí puede reducir el riesgo: trate el estreñimiento a tiempo (beba bastante agua, coma fibra y haga ejercicio), practique ejercicios del suelo pélvico durante y después del embarazo, mantenga un peso saludable y evite el esfuerzo prolongado al defecar.

Complicaciones

Si no se trata

• Irritación, rojeces, heridas o úlceras en la piel alrededor del ano por estar húmeda constantemente.
• Infecciones urinarias si no se realiza una higiene adecuada.
• Deshidratación o pérdida de sales si se acompaña de diarrea persistente no controlada.
• Aislamiento social, pérdida de trabajo o de relaciones por la vergüenza y el miedo a los accidentes.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la incontinencia fecal pueda parecer un problema crónico, la mayoría de las personas mejora significativamente con el tratamiento adecuado. No tiene por qué controlar su vida. Con ayuda y paciencia, puede recuperar la confianza y disfrutar de sus actividades sin estar pendiente del baño.

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