Obstrucción intestinal: qué es y cómo tratarla

Resumen

La obstrucción intestinal ocurre cuando el contenido del intestino (comida, líquidos y gas) no puede avanzar por el tubo digestivo. Es como un atasco en una carretera: el tránsito se detiene. Puede ser parcial o completa y necesita atención médica.

No es un problema cotidiano, pero tampoco es raro. Afecta con mayor frecuencia a personas que han tenido cirugías abdominales, a adultos mayores y a quienes tienen ciertas enfermedades del intestino.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más común en personas mayores y en quienes han tenido operaciones de abdomen. En los niños también puede ocurrir por causas como una invaginación o una hernia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor abdominal en forma de retortijones que va y viene
• Hinchazón o distensión del vientre
• Vómitos (a veces con olor a heces)
• Estreñimiento severo o imposibilidad de expulsar gases
• Falta de apetito

Síntomas en niños

• Llanto intenso y repentino
• Dolor abdominal que aparece y desaparece en oleadas
• Vómitos (a menudo de color verdoso o amarillento)
• Panza dura o hinchada
• Deposiciones con aspecto de gelatina de grosella (en algunos casos)

Síntomas en adultos mayores

• Dolor abdominal a menudo menos intenso o más difuso
• Náuseas y vómitos que pueden ser el síntoma principal
• Distensión abdominal
• Confusión o sensación de malestar general (en casos avanzados)

Causas

Causas principales

• Adherencias: bandas de tejido cicatricial que se forman después de una cirugía abdominal
• Hernias donde un trozo de intestino queda atrapado
• Tumores o masas que comprimen el intestino
• Enfermedades inflamatorias intestinales como la enfermedad de Crohn
• Diverticulitis (inflamación de pequeñas bolsas en el colon)

Factores de riesgo

• Haber tenido cirugías abdominales o pélvicas
• Edad avanzada
• Padecer cáncer abdominal o de colon
• Tener enfermedad inflamatoria intestinal
• Consumir ciertos medicamentos (como opioides) que reducen la motilidad intestinal
• Tener un historial de hernias abdominales

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor abdominal fuerte que no desaparece
• Si no puede expulsar gases ni heces y el vientre se hincha
• Si vomita repetidamente y no tolera ni líquidos

Programe una cita de rutina si:

• Si nota cambios en sus hábitos intestinales que duran más de una semana (estreñimiento nuevo o diarrea alternativa)
• Si tiene distensión abdominal molesta que va y viene
• Si ha perdido peso sin motivo aparente junto con molestias digestivas

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su historial quirúrgico y le hará una exploración física del abdomen. Con esa información decidirá si se necesitan pruebas de imagen para confirmar la obstrucción.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de abdomen (muestra si hay aire atrapado)
• Tomografía computarizada (TAC) abdominal
• Análisis de sangre (para ver signos de infección o deshidratación)
• En algunos casos, una ecografía abdominal

Qué esperar en su cita

Si el médico sospecha una obstrucción, es probable que lo envíe a urgencias para hacer pruebas y comenzar tratamiento. Allí le pondrán una vía intravenosa para hidratarlo y aliviar la presión del intestino mientras se estudia la causa.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa, de si la obstrucción es parcial o completa y del estado general de la persona. En muchos casos, la obstrucción parcial o las adherencias pueden resolverse sin cirugía, dejando el intestino en reposo.

Autocuidado en el hogar

• No coma ni beba nada si sospecha una obstrucción; acuda al médico primero.
• No tome laxantes ni medicamentos para el dolor por su cuenta, pues pueden empeorar la situación.
• Siga las indicaciones del equipo médico sobre el reposo digestivo y la hidratación intravenosa.

Tratamientos médicos

El tratamiento inicial suele incluir reposo intestinal (nada por vía oral), líquidos por vía intravenosa para corregir la deshidratación y, a veces, la colocación de una sonda nasogástrica para descomprimir el estómago. Si hay una causa subyacente como una hernia o un tumor, se tratará según el caso. En ciertas situaciones se pueden usar medicamentos para estimular el movimiento intestinal, pero siempre bajo supervisión médica y según la causa concreta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es necesaria cuando la obstrucción es completa, cuando no mejora con el tratamiento conservador o cuando hay signos de que el intestino está en peligro (por ejemplo, falta de riego sanguíneo o perforación). El tipo de operación dependerá de la causa: liberar adherencias, reparar una hernia o extirpar la parte dañada.

Vivir con esta afección

Después de una obstrucción, es normal sentirse débil y tener miedo a que vuelva a ocurrir. La recuperación puede llevar días o semanas. Es fundamental seguir las revisiones médicas y comunicar cualquier síntoma nuevo.

Consejos de estilo de vida

• Evite levantar objetos muy pesados si ha tenido una cirugía abdominal reciente.
• Mantenga un peso saludable para reducir la presión en el abdomen.
• No fume, ya que el tabaco aumenta el riesgo de ciertos tipos de obstrucción.
• Siga las recomendaciones de su cirujano o médico sobre cuándo reanudar las actividades físicas.

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en fibra (frutas, verduras, cereales integrales) ayuda a prevenir el estreñimiento, pero tras una obstrucción conviene reintroducir los alimentos de forma gradual y según lo que tolere. Coma porciones pequeñas y mastique bien. La actividad física regular, como caminar, favorece el tránsito intestinal, siempre que su médico lo autorice.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una afección que puede repetirse genera ansiedad y preocupación. Es normal sentirse así. Hablar con familiares, amigos o un profesional de salud mental puede ayudar. No reprima esas emociones; pedir apoyo es un signo de fortaleza.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo: cuidar la dieta, evitar el estreñimiento crónico, tratar las hernias a tiempo y hacer un seguimiento adecuado tras una cirugía abdominal. Si tiene una enfermedad inflamatoria intestinal, seguir el tratamiento y las revisiones ayuda a prevenir brotes que pueden complicarse.

Complicaciones

Si no se trata

• Estrangulación del intestino: se corta el riego sanguíneo y el tejido muere
• Perforación intestinal: se hace un agujero en el intestino y el contenido se derrama
• Peritonitis: infección grave de la cavidad abdominal
• Sepsis: infección generalizada potencialmente mortal

Pronóstico a largo plazo

La obstrucción intestinal es una afección seria, pero cuando se trata a tiempo, la mayoría de las personas se recuperan por completo. El pronóstico es muy bueno si no hay daño del tejido intestinal. Con el tratamiento adecuado y un seguimiento cercano, muchas personas reanudan su vida normal con pocas secuelas.

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