Bronquiolitis: qué es, síntomas y cómo cuidar a tu bebé

Resumen

La bronquiolitis es una infección de las vías respiratorias pequeñas (bronquiolos) dentro del pulmón. En ella, los bronquiolos se inflaman y se llenan de moco, lo que dificulta el paso del aire. Es muy frecuente en bebés y niños pequeños, y suele estar causada por virus.

Sí, es muy común. Casi todos los niños la padecen al menos una vez antes de los 2 años.

Afecta principalmente a bebés y niños menores de 2 años, sobre todo entre los 3 y los 6 meses de edad. Los prematuros y los niños con enfermedades del corazón o los pulmones tienen más riesgo de presentar una forma grave.

Síntomas

Síntomas comunes

• Mocos o congestión nasal
• Tos (al principio seca, luego con ruido)
• Silbido al respirar (sibilancias)
• Respiración rápida o trabajosa
• Fiebre leve (menos de 39 °C)
• Dificultad para comer o dormir

Síntomas en niños

• Aleteo nasal (las narinas se abren al respirar)
• Hundimiento del pecho o de las costillas al respirar
• Respiración muy ruidosa o con silbido
• Irritabilidad o llanto sin consuelo
• Se niega a comer o beber

Síntomas en adultos mayores

• La bronquiolitis es poco frecuente en adultos mayores, pero si aparece suele causar tos seca persistente, falta de aire y sensación de opresión en el pecho.

Causas

Causas principales

• Virus respiratorio sincitial (VRS), el más frecuente
• Rinovirus, metapneumovirus o virus de la influenza
• Se transmite por contacto con gotitas de tos o estornudos, o al tocar superficies contaminadas

Factores de riesgo

• Nacer prematuro (antes de la semana 37)
• Tener menos de 6 meses de edad
• Enfermedad pulmonar crónica o cardiopatía
• Sistema inmunitario debilitado
• Exposición al humo del tabaco
• Hermanos mayores que van a la guardería o a la escuela

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la tos impide comer o dormir
• Si se escucha un silbido al respirar o le cuesta respirar
• Si la fiebre dura más de 3 días
• Si el niño está más somnoliento o irritable de lo normal

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos no mejora después de 10 días
• Si quieres que revisen la respiración de tu hijo
• Si tienes dudas sobre cómo aliviar los síntomas en casa

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar la bronquiolitis con la exploración física, escuchando los pulmones del niño y observando cómo respira. En la mayoría de los casos no hacen falta pruebas especiales.

Pruebas que se pueden realizar

• Oximetría de pulso: mide la cantidad de oxígeno en la sangre
• Radiografía de tórax, solo si el cuadro es grave o hay dudas
• Hisopo nasal para identificar el virus en algunos casos

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida. El médico te preguntará por los síntomas, revisará el esfuerzo respiratorio y te dirá si puedes cuidarlo en casa o si necesita ir al hospital.

Tratamiento

El tratamiento se centra en aliviar los síntomas y asegurar que el niño respire bien y esté hidratado. No existe un medicamento que cure el virus; el cuerpo lo elimina por sí solo.

Autocuidado en el hogar

• Ofrecer líquidos con frecuencia (pecho, biberón o vaso según la edad)
• Hacer lavados nasales con suero fisiológico y filtrar la mucosidad
• Usar un humidificador o vapor de agua tibia en el baño para aliviar la tos
• Mantener al niño semincorporado para facilitar la respiración
• Evitar el humo del tabaco y los ambientes con humo dentro de casa

Tratamientos médicos

En el hospital, el niño puede recibir oxígeno si el nivel en sangre es bajo, succión de las secreciones nasales y, en algunos casos, nebulizaciones con medicamentos que ayudan a abrir las vías respiratorias. Las decisiones médicas dependen de la gravedad de cada caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la bronquiolitis.

Vivir con esta afección

Durante la primera semana, es normal que el niño esté más irritable y decaído. Vigila su respiración y asegúrate de que tome líquidos varias veces al día. La tos puede persistir un par de semanas, pero si el niño respira con facilidad y está activo, es señal de buena evolución.

Consejos de estilo de vida

• Lavarse las manos con agua y jabón antes de tocar al bebé
• Pedir a las visitas que eviten el contacto si tienen resfriado o fiebre
• No fumar en casa ni cerca del niño
• Respetar los descansos del niño; dormir bien ayuda a recuperarse

Dieta y ejercicio

La hidratación es la prioridad. Ofrece tomas pequeñas y frecuentes. No fuerces al niño a hacer ejercicio; el descanso es lo más importante. Cuando se recupere, puede retomar su actividad poco a poco.

Salud mental y bienestar emocional

Cuidar a un bebé enfermo puede generar estrés, angustia y agotamiento. Es normal sentirse así. Pide ayuda a tu pareja, un familiar o un amigo y recuerda que esta etapa pasará.

Prevención

Se puede reducir el riesgo con una buena higiene de manos, evitando el contacto con personas resfriadas y no exponer al niño al humo del tabaco.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la bronquiolitis para todos los niños. Se recomienda seguir el calendario de vacunación habitual, incluidas las vacunas respiratorias, y en niños de alto riesgo el pediatra puede indicar medidas de prevención especiales.

Programas de detección

No se realiza una prueba de detección de bronquiolitis en niños sanos. El diagnóstico se basa en los síntomas y la exploración médica.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia respiratoria (dificultad grave para respirar)
• Deshidratación por no beber lo suficiente
• Neumonía sobreañadida
• Agravamiento de enfermedades crónicas, como asma o cardiopatías

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de los niños se recuperan por completo en 1 o 2 semanas. Solo un pequeño porcentaje necesita hospitalización, y en esos casos también es habitual una buena recuperación con tratamiento médico. Algunos niños pueden tener más sibilancias en el futuro, pero muchos superan la bronquiolitis sin dejar ninguna secuela.

Encontrar apoyo

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