Quemaduras y escaldaduras: guía para pacientes

Resumen

Una quemadura es una lesión en la piel causada por calor, electricidad, productos químicos, fricción o radiación. Una escaldadura es un tipo de quemadura causada por líquidos calientes o vapor. Según su profundidad, las quemaduras se clasifican en leves (solo la capa superficial), moderadas (llegan a la capa intermedia) y graves (afectan todas las capas de la piel y a veces tejidos más profundos).

Sí, las quemaduras y escaldaduras son bastante comunes. Cada año son una de las principales causas de lesiones en el hogar, sobre todo en niños pequeños y adultos mayores.

Pueden afectar a cualquier persona, pero son más habituales en niños menores de 5 años, que pueden derribar líquidos calientes o tocar superficies calientes, y en adultos mayores, cuya piel es más delgada y frágil. También son frecuentes en personas que trabajan con fuego, electricidad o productos químicos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento o color rosado en la piel
• Dolor o sensación de ardor
• Ampollas llenas de líquido
• Hinchazón en la zona afectada
• Piel seca o escamada que puede pelarse
• En quemaduras graves: piel blanca, carbonizada o con aspecto de cuero

Síntomas en niños

• Llanto intenso o irritabilidad
• Negarse a que toquen la zona quemada
• Fiebre, que puede indicar una infección
• En bebés, rechazo del alimento o somnolencia excesiva

Síntomas en adultos mayores

• El dolor puede ser menor de lo esperado porque la piel es más fina y las terminaciones nerviosas pueden estar dañadas
• Mayor tendencia a desarrollar ampollas y a que la piel se rompa
• Riesgo más alto de infección y de cicatrización lenta
• Pueden aparecer mareos o confusión si la quemadura es extensa

Causas

Causas principales

• Líquidos calientes, como agua, aceite, café o sopa
• Vapor de ollas o hervidores
• Objetos calientes, como planchas, estufas, ollas o tuberías
• Fuego o llamas abiertas
• Electricidad, incluyendo cables o enchufes en mal estado
• Productos químicos, como ácidos, lejía o detergentes fuertes
• Exposición excesiva al sol o a fuentes de calor intenso

Factores de riesgo

• Vivir con niños pequeños en casa
• Trabajar en cocinas, con fuego o con electricidad
• Manipular productos químicos sin guantes ni protección
• Tener enfermedades que reduzcan la sensibilidad al dolor, como diabetes o daño en los nervios
• Consumir alcohol o drogas, lo que aumenta el riesgo de accidentes
• Sufrir caídas frecuentes o tener convulsiones que puedan causar contacto con fuentes de calor

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Llame al número de emergencias de su país (112 en España) si la quemadura es profunda, extensa o afecta zonas sensibles como la cara, las manos, los pies, los genitales o las articulaciones.
• Busque ayuda urgente si la quemadura fue causada por electricidad, un producto químico o si hubo inhalación de humo.
• Acuda de inmediato si aparecen signos de infección, como enrojecimiento que se extiende, pus o fiebre.
• Si tiene dudas sobre la gravedad de la quemadura, es mejor que la evalúe un profesional de salud.

Programe una cita de rutina si:

• Consulte con su médico de atención primaria si una quemadura leve no cicatriza en una semana.
• Pida cita si tiene ampollas grandes o que se rompen y quiere que evalúen si necesitan un apósito especial.
• Aproveche la consulta para revisar si tiene al día la vacuna contra el tétanos.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa principalmente en la exploración visual de la quemadura. El profesional de salud preguntará cómo ocurrió la lesión, cuándo fue, qué productos o temperaturas estuvieron implicados y si existe alguna enfermedad previa. Evaluará el tamaño, la profundidad y la ubicación de la quemadura para decidir el tratamiento.

Pruebas que se pueden realizar

• Inspección visual y palpación de la zona quemada
• Valoración del dolor y la sensibilidad
• Observación del color y la textura de la piel
• En quemaduras extensas o eléctricas, análisis de sangre
• En quemaduras eléctricas, electrocardiograma para valorar el corazón

Qué esperar en su cita

En una consulta de atención primaria, el médico limpiará la herida con suero fisiológico y retirará tejido suelto, si lo hay. Le indicará cómo realizar las curas en casa y con qué frecuencia. Si la quemadura es grave, le derivará a un especialista en quemaduras o a un hospital con unidad de quemados.

Tratamiento

El tratamiento depende del tamaño y la profundidad de la quemadura. En quemaduras leves, se limpia la zona con agua fría, se aplica una crema o apósito que favorezca la cicatrización y se cubre con un vendaje estéril. En quemaduras más graves, puede ser necesario curar la herida en el hospital, administrar líquidos por vena y controlar el dolor con medicación adecuada.

Autocuidado en el hogar

• Enfríe la quemadura durante 10 a 20 minutos con agua fría del grifo; no use hielo directo.
• Retire con cuidado anillos, pulseras u objetos apretados antes de que se hinche la zona.
• Cubra la quemadura con un paño limpio y húmedo o un apósito estéril.
• No rompa las ampollas; deje que se reabsorban o las rompa un profesional.
• No aplique mantequilla, aceite, pasta de dientes, clara de huevo ni otros remedios caseros.
• Limpie la herida suavemente con agua y jabón neutro, y cambie el apósito según las indicaciones.
• Si el dolor es intenso, puede tomar un analgésico de venta libre, siempre que no tenga contraindicaciones y consultando con su farmacéutico o médico.

Tratamientos médicos

Para quemaduras moderadas, el profesional de salud puede realizar una limpieza profunda, aplicar un apósito especial que mantenga la humedad y recetar antibióticos si existe una infección. Para quemaduras graves, el tratamiento hospitalario incluye sueros por vena, medicación para el dolor, cuidados intensivos de la herida y, en algunos casos, injertos de piel.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En quemaduras profundas o extensas, puede ser necesaria una operación para extirpar el tejido muerto y colocar un injerto de piel. Esto ayuda a cerrar la herida, prevenir infecciones y mejorar la apariencia y función de la zona. Este tipo de cirugía se realiza en hospitales especializados.

Vivir con esta afección

Mientras la quemadura sana, es importante mantener la zona limpia, seca y protegida. Use ropa de algodón suave que no roce la herida. Puede haber picazón y tirantez durante la cicatrización; lo normal es que disminuya con el tiempo. Proteja la quemadura del sol directo, incluso después de que cierre, para evitar manchas.

Consejos de estilo de vida

• Eleve la zona quemada, si es posible, para reducir la hinchazón.
• Evite rascar o tocar la herida con las manos sucias.
• No fume, porque el humo retrasa la cicatrización.
• Use crema hidratante sin perfume una vez que la herida esté cerrada.
• Aplique protector solar en la zona curada para prevenir cambios de color.

Dieta y ejercicio

Siga una dieta equilibrada con suficiente proteína (carnes magras, huevos, legumbres), frutas y verduras; esto ayuda a reparar los tejidos. Puede retomar la actividad física poco a poco, evitando estirar la zona quemada de forma brusca hasta que esté completamente curada.

Salud mental y bienestar emocional

Puede sentir ansiedad, tristeza o preocupación por la cicatriz o por el dolor. Estas emociones son normales y forman parte del proceso. Hable con alguien de confianza o con un profesional de salud mental. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque ayuda de inmediato: llame al número de emergencias de su país (112 en España) o pida que le acompañen a urgencias.

Prevención

La mayoría de las quemaduras y escaldaduras se pueden prevenir. En casa, coloque protectores en los fogones, gire los mangos de las sartenes hacia dentro y regule la temperatura del calentador de agua para que no supere los 50°C. En la cocina, use manoplas y procure que los niños no se acerquen mientras cocina. Almacene los productos químicos fuera del alcance de los niños y en sus envases originales.

Vacunas

Mantenga al día la vacuna contra el tétanos. Las quemaduras con piel rota aumentan el riesgo de tétanos, una infección grave que se previene con esta vacuna.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para las quemaduras. La mejor prevención es revisar su hogar y entorno para identificar y eliminar riesgos de quemaduras.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección de la herida
• Cicatrices permanentes que pueden limitar el movimiento
• Daño en músculos, tendones o nervios
• Deshidratación por pérdida de líquidos a través de la piel dañada
• Shock, especialmente en quemaduras extensas
• Problemas emocionales como ansiedad o depresión

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las quemaduras leves se curan sin dejar cicatriz y no causan problemas a largo plazo. Las quemaduras más profundas pueden tardar semanas o meses en sanar y dejar algunas marcas, pero con el tratamiento adecuado la recuperación suele ser buena. Siga siempre las indicaciones de su equipo de salud y acuda a las revisiones para lograr la mejor recuperación posible.

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