Úlcera de Buruli: qué es y cómo se trata

Resumen

La úlcera de Buruli es una infección de la piel causada por una bacteria llamada Mycobacterium ulcerans. Comienza como un bulto o hinchazón que no duele, y con el tiempo puede convertirse en una llaga grande que destruye la piel y los tejidos. Es una enfermedad poco frecuente que se observa principalmente en países con zonas tropicales y rurales.

Es una enfermedad poco común a nivel mundial, pero es más frecuente en algunas regiones de África Occidental y Central, y también se han reportado casos en América del Sur y otros países tropicales.

Afecta principalmente a personas que viven en áreas rurales cercanas a ríos o zonas con agua lenta, y es más común en niños de 5 a 15 años, aunque puede presentarse a cualquier edad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un bulto o hinchazón indolora en la piel, que puede parecerse a un grano o picadura de insecto.
• Hinchazón o enrojecimiento de la piel que no duele.
• Una úlcera abierta y profunda con los bordes levantados, que suele ser indolora.
• Piel oscura o descolorida alrededor de la llaga.

Síntomas en niños

• Los niños suelen presentar la úlcera en las piernas o los brazos.
• La llaga puede crecer lentamente y otros pueden pensar que es una picadura o una herida normal.
• Si no se trata, la úlcera puede afectar las articulaciones y causar deformidades.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, la úlcera puede pasar desapercibida porque al principio no duele.
• La piel más frágil y la cicatrización más lenta pueden hacer que la úlcera avance más rápido.
• Puede haber más riesgo de infecciones secundarias si no se cuida adecuadamente.

Causas

Causas principales

• La infección por la bacteria Mycobacterium ulcerans, que entra a través de una herida o corte en la piel.
• El contacto con aguas estancadas o ríos de lento movimiento donde puede vivir la bacteria.
• No se propaga de una persona a otra, así que no es contagiosa.

Factores de riesgo

• Vivir o viajar a zonas tropicales o subtropicales con agua dulce, como ciertas regiones de África, Sudamérica o Australia.
• No usar ropa que cubra la piel al trabajar o bañarse en aguas de ríos o lagos.
• Tener heridas o cortes sin proteger cuando se está en contacto con agua o tierra.
• Vivir en áreas con falta de acceso a servicios de salud.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene un bulto o llaga en la piel que no desaparece después de varias semanas.
• Si la herida se hace más grande, se infecta o aparecen signos de infección como enrojecimiento o pus.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota cualquier cambio en la piel, especialmente después de haber estado en áreas de riesgo, pida una cita con su médico de cabecera.

Diagnóstico

El médico o personal de salud examina la lesión y hace preguntas sobre el historial de viajes y la zona donde vive. Para confirmar el diagnóstico, se toma una muestra pequeña del tejido o líquido de la herida.

Pruebas que se pueden realizar

• Muestra de la úlcera para análisis en laboratorio (frotis o hisopado).
• Prueba de PCR, que detecta el material genético de la bacteria.
• Cultivo de la bacteria para identificarla, aunque puede tardar varias semanas.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los pasos a seguir. Es posible que necesite ir a un centro especializado para el tratamiento, ya que la úlcera de Buruli requiere cuidados avanzados y seguimiento.

Tratamiento

El tratamiento de la úlcera de Buruli suele combinar antibióticos para eliminar la bacteria y cuidados locales de la herida. Cuanto antes se comience, mejores serán los resultados. El tratamiento puede durar varias semanas o meses.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la herida limpia y seca, usando gasas limpias o apósitos según le indiquen.
• No se toque la úlcera con las manos sucias y lávese siempre las manos antes y después de curarla.
• Evite usar hierbas, barro u otros remedios caseros sin consultar primero con un profesional de salud.
• Cuide su alimentación para que su cuerpo tenga energía para sanar.

Tratamientos médicos

Los médicos recetan antibióticos específicos para la úlcera de Buruli, siempre tomados bajo supervisión médica completa. No se deben comprar ni tomar antibióticos por cuenta propia. Además del tratamiento antibiótico, se realiza curación de la herida, limpieza del tejido dañado y, en algunos casos, fisioterapia para prevenir la rigidez de las articulaciones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En etapas avanzadas, puede ser necesaria una cirugía para retirar el tejido muerto o reparar deformidades causadas por la úlcera, pero con tratamiento temprano se puede evitar en muchos casos.

Vivir con esta afección

Durante el tratamiento, tendrá que acudir a controles regulares y realizarse curas frecuentes. Siga al pie de la letra las indicaciones de su equipo de salud y pregunte todas sus dudas.

Consejos de estilo de vida

• Proteja la piel con ropa de manga larga y pantalones cuando viva o viaje a zonas de riesgo.
• Evite caminar descalzo en suelos húmedos o cerca de aguas estancadas.
• Si tiene una herida, limpie y cubra de inmediato para evitar infecciones.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y proteínas, ayuda a que la herida cicatrice mejor. El ejercicio moderado, siempre que el médico lo permita, puede ayudar a mantener la movilidad de las articulaciones afectadas.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una úlcera visible puede ser difícil y puede causar ansiedad, miedo o vergüenza. Es normal sentirse preocupado. Hable con su familia, amigos o con un profesional de salud mental si nota que sus emociones le afectan en su día a día.

Prevención

No hay una forma garantizada de prevenir la úlcera de Buruli, pero si reduce el contacto directo de heridas con aguas de ríos o lagos en zonas de riesgo, y protege la piel, puede reducir las posibilidades.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la úlcera de Buruli.

Programas de detección

En áreas donde la enfermedad es frecuente, las autoridades de salud pueden realizar campañas de revisión de la piel para detectar lesiones tempranamente.

Complicaciones

Si no se trata

• La úlcera puede crecer y destruir la piel, los músculos y los huesos.
• Puede producir cicatrices grandes y deformidades permanentes.
• Puede limitar el movimiento de brazos o piernas y causar discapacidad.

Pronóstico a largo plazo

Con diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se recupera sin dejar secuelas importantes. Aunque el tratamiento puede ser largo, hay muchas razones para tener esperanza: la úlcera de Buruli se puede curar y existen equipos de salud preparados para ayudar.

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