Cáncer: una guía para entenderlo y enfrentarlo

Resumen

El cáncer es un grupo de enfermedades en las que algunas células del cuerpo crecen sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo. Normalmente, las células crecen, se dividen y mueren de forma ordenada, pero en el cáncer este proceso falla y las células anormales se acumulan formando masas (tumores). Algunos tumores son cancerosos (malignos) y pueden invadir tejidos cercanos o viajar a otras partes del cuerpo. Otros son benignos, es decir, no se diseminan y generalmente no son peligrosos.

Sí, es común. Se estima que una de cada dos personas tendrá algún tipo de cáncer a lo largo de su vida. Sin embargo, gracias a la investigación y a mejores tratamientos, muchas personas sobreviven y viven bien.

El cáncer puede afectar a cualquier persona, sea cual sea su edad, sexo o nivel de vida. La probabilidad aumenta con la edad, pero también hay casos en niños y jóvenes. Algunos tipos de cáncer son más frecuentes en ciertos grupos por factores hereditarios, exposición a sustancias, infecciones o hábitos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Bultos o masas nuevas que no desaparecen, especialmente en el cuello, las axilas o las ingles.
• Heridas que no cicatrizan en la boca, piel u otras zonas.
• Pérdida de peso sin motivo aparente.
• Fiebre o sudores nocturnos intensos sin causa clara.
• Sangrado o secreción anormal (por ejemplo, en la tos, la orina, las heces o entre periodos menstruales).
• Cambio en los hábitos intestinales o urinarios que dura más de dos semanas.
• Dolor persistente que no se explica por otra causa.
• Manchas o lunares que cambian de tamaño, forma o color.
• Cansancio extremo y constante.
• Dificultad para tragar o digestión dolorosa.

Síntomas en niños

• Fiebre prolongada o repetida sin infección clara.
• Piel pálida o sangrado fácil y moretones sin razón aparente.
• Dolor en los huesos o en las articulaciones que no cede.
• Bultos o inflamaciones en la barriga, cuello, piernas o brazos.
• Cambios en el equilibrio, problemas para caminar o dolores de cabeza frecuentes con vómitos.
• Pérdida de apetito o cansancio inusual.

Síntomas en adultos mayores

• Fatiga o debilidad que no mejora con descanso.
• Pérdida de peso y falta de apetito.
• Cambios persistentes en el apetito o en la digestión.
• Dolores que no desaparecen o que empeoran.
• Cambios en la memoria o en el estado de ánimo a veces relacionados con tumores cerebrales.
• Llagas en la boca o en la piel que no sanan.

Causas

Causas principales

• El cáncer ocurre cuando las células del cuerpo sufren daños en su ADN, la 'instrucción' que les dice cómo crecer y dividirse. Estos daños se acumulan con el tiempo y provocan un crecimiento sin control.
• Las mutaciones genéticas pueden heredarse de los padres, pero la mayoría aparecen durante la vida por exposiciones o errores naturales.
• Ciertas infecciones crónicas, como el virus del papiloma humano (VPH), la hepatitis B y C, o la bacteria Helicobacter pylori, pueden aumentar el riesgo.
• La exposición a sustancias cancerígenas, como el humo del tabaco, el amianto, el radón o la radiación ultravioleta del sol, también daña el ADN.

Factores de riesgo

• Consumir tabaco (fumar o masticar) es el factor de riesgo evitable más importante.
• Beber alcohol en exceso.
• Tener obesidad o sobrepeso.
• Exponerse de forma prolongada a los rayos del sol sin protección.
• Tener antecedentes familiares de ciertos tipos de cáncer.
• Envejecer: el riesgo aumenta especialmente a partir de los 65 años.
• Vivir con infecciones crónicas como VPH, hepatitis B o C.
• Estar expuesto en el trabajo o el entorno a químicos peligrosos.
• Llevar una dieta pobre en frutas y verduras y alta en carnes rojas o procesadas.
• La falta de actividad física.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota un bulto nuevo o que cambia de tamaño o forma.
• Si tiene sangrado anormal, por ejemplo, en la tos, la orina, las heces o un lunar que sangra.
• Si tiene dolor persistente que no se alivia con medidas habituales.
• Si tiene fiebre inexplicable con sudores nocturnos y pérdida de peso.
• Si nota cambios en un lunar (tamaño, color, forma) o una llaga que no cicatriza.

Programe una cita de rutina si:

• Aproveche las consultas de rutina para hablar de sus antecedentes familiares y de las pruebas de detección adecuadas para su edad y sexo, como las de mama, cérvix, próstata o colon.
• Si tiene síntomas que no se explican, como cansancio o pérdida de apetito, consulte aunque no parezcan graves.

Diagnóstico

Para diagnosticar el cáncer, el médico primero le preguntará sobre sus síntomas, sus antecedentes de salud y los de su familia. Luego le hará un examen físico. Si hay alguna sospecha, solicitará pruebas para mirar el interior del cuerpo o analizar una muestra de tejido.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre y orina para ver marcadores o indicios.
• Pruebas de imagen: ecografía, radiografía, tomografía computarizada (TAC), resonancia magnética (RMN) o endoscopia.
• Biopsia: extraer una pequeña muestra de tejido o de células para examinarla al microscopio. Es la única manera de confirmar si hay cáncer y qué tipo es.
• Pruebas genéticas del tumor para ayudar a elegir el tratamiento más adecuado.

Qué esperar en su cita

Si el médico sospecha cáncer, le explicará cada paso y los resultados. En primer lugar se confirma el diagnóstico, luego se determina el tipo y el estadio (el tamaño y si se ha extendido). Todo este proceso puede llevar varias semanas. No está solo: el equipo médico le acompañará y le explicará los resultados y las opciones. Es normal sentir ansiedad, y su equipo puede derivarle a un consejero si lo necesita.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer depende del tipo, la ubicación, el estadio, la salud general y las preferencias de la persona. Hoy en día existen muchas opciones que pueden curar el cáncer, controlarlo o aliviar los síntomas. El plan de tratamiento es personalizado y suele combinar varios métodos. Siempre lo decidirá un equipo multidisciplinar junto con usted.

Autocuidado en el hogar

• Siga las indicaciones de su equipo médico y no se salte las citas ni las tomas de la medicación recetada.
• Descanse lo suficiente y permita que su cuerpo se recupere, especialmente durante los tratamientos.
• Mantenga una buena alimentación, con ayuda de un nutricionista si es posible.
• Cuide su piel y su boca si recibe radioterapia o quimioterapia.
• Comunique siempre al equipo cualquier efecto secundario que note.
• Pida ayuda para las tareas diarias cuando lo necesite.

Tratamientos médicos

Los tratamientos oncológicos incluyen: cirugía (extirpar el tumor), radioterapia (usar radiación de alta energía para destruir células cancerosas), quimioterapia (medicamentos que matan células que se dividen rápido), inmunoterapia (ayuda al sistema inmunitario a atacar el cáncer), terapia dirigida (medicamentos que bloquean moléculas específicas implicadas en el crecimiento tumoral), terapia hormonal (bloquea hormonas que algunos cánceres necesitan para crecer) y algunos otros tratamientos según el caso. A menudo se combinan varias de estas opciones. Los efectos secundarios varían según la persona y el tratamiento, y el equipo médico enseña cómo manejarlos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En muchos tipos de cáncer sólido (como mama, colon o pulmón), la cirugía puede extirpar el tumor y a veces una pequeña cantidad de tejido sano alrededor. En algunos casos, la cirugía es la única intervención necesaria; en otros, se combina con quimioterapia o radioterapia antes o después.

Vivir con esta afección

Vivir con cáncer implica adaptarse a una nueva rutina. Es importante seguir un calendario de citas y tratamientos, pero también dedicar tiempo al descanso y a las actividades placenteras. No todas las personas se sienten igual: algunos días se estará mejor que otros. Comunique sus necesidades a su familia y amigos, y no tenga miedo de pedir ayuda práctica o emocional.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio suave y regular según su estado, como caminar, estirar o nadar, siempre con el visto bueno del equipo médico.
• Evite el tabaco y limite el alcohol.
• Duerma lo suficiente y establezca una rutina de descanso.
• Maneje el estrés con técnicas de relajación, respiración profunda o meditación.
• Mantenga las conexiones sociales con la gente que le apoya.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada, con abundante fruta, verdura, cereales integrales y proteínas, ayuda a mantener las fuerzas durante el tratamiento. La dieta debe adaptarse a cada persona, por eso es buena idea consultar a un nutricionista. El ejercicio suave, como pasear 20-30 minutos al día si es posible, mejora el ánimo, el sueño y la energía. Escuche siempre a su cuerpo y haga ejercicio a su ritmo.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer puede provocar miedo, tristeza, ansiedad o ira. Estos sentimientos son normales. El apoyo psicológico profesional puede ayudarle a manejar estas emociones. Si en algún momento siente que la desesperación le supera o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: llame a los servicios de emergencia o a una línea de ayuda en salud mental disponible en su país. No está solo.

Prevención

No todos los cánceres se pueden prevenir, pero una parte muy importante sí tiene relación con factores que podemos modificar. Evitar el tabaco, moderar el alcohol, protegerse del sol, mantener un peso saludable, hacer ejercicio y vacunarse contra las infecciones que pueden causar cáncer reduce claramente el riesgo. Así mismo, en la prevención influye hacerse las pruebas de detección recomendadas.

Vacunas

Existen vacunas que ayudan a prevenir ciertos tipos de cáncer: la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) protege frente a varios cánceres de cuello uterino, vagina, pene, ano y garganta; y la vacuna contra la hepatitis B puede prevenir el cáncer de hígado. Hable con su profesional de la salud sobre si estas vacunas son adecuadas para usted o sus hijos.

Programas de detección

Las pruebas de detección precoz, como la citología (Papanicolau), la prueba de VPH, la mamografía, la prueba de sangre oculta en heces, la colonoscopia y la prueba específica de próstata (PSA), pueden detectar el cáncer antes de que dé síntomas, cuando el tratamiento suele ser más eficaz. Pregunte a su médico qué pruebas necesita según su edad, sexo, antecedentes familiares y estado de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y presionar órganos, produciendo dolor u otras molestias.
• Las células cancerosas pueden diseminarse a otras partes del cuerpo (metástasis), lo que complica el tratamiento.
• Puede haber sangrados, infecciones, obstrucciones u otras complicaciones locales.
• Sin tratamiento, muchos tipos de cáncer pueden ser mortales.

Pronóstico a largo plazo

Cada vez se curan más cánceres, especialmente cuando se detectan pronto. Muchos otros se convierten en una enfermedad crónica que se controla con tratamientos durante años. La ciencia avanza constantemente y hay esperanza incluso en situaciones complejas. El pronóstico depende de muchos factores, y su equipo médico le explicará las expectativas de una manera realista y con la mejor información disponible.

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