Cáncer y desnutrición: lo que debes saber

Resumen

La desnutrición en una persona con cáncer ocurre cuando el cuerpo no recibe suficientes nutrientes (proteínas, vitaminas y energía) para mantenerse fuerte. Esto puede pasar porque el cáncer cambia el metabolismo del cuerpo o porque los tratamientos dificultan comer.

Es bastante común. Se estima que muchas personas con cáncer pierden peso o presentan desnutrición en algún momento de su enfermedad.

Puede afectar a cualquier persona con cáncer, pero es más frecuente en quienes tienen tumores del aparato digestivo, en personas mayores y en pacientes que reciben tratamientos intensos como quimioterapia o radioterapia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Pérdida de peso sin proponérselo
• Falta de apetito o no tener ganas de comer
• Debilidad o cansancio que no mejora con el descanso
• Sensación de llenura con muy poca comida
• Náuseas, vómitos o diarrea que impiden comer bien
• Cambios en el sentido del gusto u olfato que hacen desagradable la comida
• Hinchazón del abdomen o dolor abdominal

Síntomas en niños

• Peso que no aumenta o disminución del crecimiento
• Cansancio, irritabilidad o menos interés en jugar
• Comer muy poco o rechazar alimentos
• Cambios en el cabello, piel o uñas

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de masa muscular (los brazos o piernas se ven más delgados)
• Debilidad y mayor riesgo de caídas
• Confusión o somnolencia que no existía antes
• Dificultad para masticar o tragar

Causas

Causas principales

• El propio tumor puede liberar sustancias que aceleran el gasto de energía o alteran el apetito.
• Efectos secundarios del tratamiento: náuseas, vómitos, llagas en la boca, dolor al tragar o diarrea.
• Obstrucción del tubo digestivo por el tumor que impide el paso de los alimentos.
• Cambios emocionales como ansiedad o depresión que reducen las ganas de comer.

Factores de riesgo

• Tener un cáncer avanzado o en etapas iniciales con tratamiento muy intenso
• Someterse a quimioterapia, radioterapia, cirugía o inmunoterapia
• Padecer otros problemas de salud como diabetes o enfermedades del riñón
• Ser una persona mayor o vivir en situación de inseguridad alimentaria

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes vómitos o diarrea intensos que no se controlan, fiebre o signos de deshidratación, busca atención médica el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si notas pérdida de peso progresiva o falta de apetito que dura más de una semana, coméntalo con tu equipo de salud.
• Si el dolor o las náuseas te impiden comer, haz una cita para revisar tu plan de tratamiento.

Diagnóstico

El médico te hará preguntas sobre tu peso y tus hábitos de alimentación, te examinará y puede solicitar análisis de laboratorio. También evaluará tu masa muscular y tu fuerza.

Pruebas que se pueden realizar

• Control periódico de peso y talla
• Análisis de sangre para ver niveles de albúmina, proteínas y vitaminas
• Evaluación de la dieta y del apetito mediante cuestionarios o entrevistas

Qué esperar en su cita

Es posible que el médico te derive a un nutricionista o a un especialista en nutrición clínica. Trabajarás en equipo para encontrar las mejores maneras de cubrir tus necesidades de energía y nutrientes.

Tratamiento

El objetivo es dar al cuerpo los nutrientes que necesita, aliviar los síntomas que dificultan comer y mejorar la fuerza y el bienestar general. El tratamiento se adapta a cada persona y a su situación.

Autocuidado en el hogar

• Come pequeñas cantidades varias veces al día en lugar de tres comidas muy grandes.
• Elige alimentos suaves, fáciles de masticar y con buen aporte de energía y proteína, como huevos, pescado o legumbres bien cocidas.
• Bebe líquidos entre comidas, no justo antes de comer, para no llenarte rápidamente.
• Añade caldos, purés, batidos o cremas si te cuesta tragar o masticar.
• Pide ayuda para preparar la comida o recibir alimentos preparados si estás muy cansado.

Tratamientos médicos

Según la causa, el médico puede recomendar medicamentos contra las náuseas, analgésicos (alivio del dolor), tratamientos para la inflamación de la boca o suplementos nutricionales especiales. En algunos casos se puede indicar nutrición a través de una sonda o por vía intravenosa si no es posible comer lo suficiente.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si el tumor impide el paso de los alimentos, la cirugía o procedimientos para abrir el tubo digestivo pueden ayudar a restablecer la alimentación. El equipo quirúrgico decidirá si esto es necesario.

Vivir con esta afección

Convivir con el cáncer y la desnutrición requiere paciencia. Es importante llevar un registro sencillo de tu peso y apetito, comunicar los cambios a tu equipo y no juzgarte por tener días malos.

Consejos de estilo de vida

• Descansa cuando lo necesites, pero intenta hacer paseos cortos o movimientos suaves diarios para mantener la masa muscular.
• Establece una rutina de comidas a horarios fijos, aunque sea en pequeñas cantidades.
• Busca apoyo emocional en familiares, amigos o grupos de ayuda.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada y adaptada a cada momento del tratamiento ayuda a mantener la fuerza. La actividad física, como caminar, estirarse o ejercicios de resistencia ligera, puede mejorar el apetito y el ánimo. Habla siempre con tu médico antes de comenzar cualquier rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Perder peso y no poder comer puede causar tristeza, ansiedad o frustración. Es normal sentirse así. Hablar con un profesional de la salud mental o con un grupo de apoyo puede ser de gran ayuda. Si en algún momento sientes que no puedes afrontarlo, busca apoyo emocional con urgencia.

Prevención

No siempre se puede prevenir la desnutrición relacionada con el cáncer, pero se puede detectar a tiempo y frenar su avance. Mantener una alimentación variada, controlar síntomas digestivos y pedir ayuda antes de perder mucho peso son las mejores estrategias.

Vacunas

Las vacunas no previenen la desnutrición. Sin embargo, es importante mantenerse al día con las vacunas recomendadas por tu médico para prevenir infecciones que puedan empeorar el estado general.

Programas de detección

No existe una prueba de detección específica para la desnutrición, pero el control regular del peso y del estado nutricional durante las consultas oncológicas funciona como una revisión continua.

Complicaciones

Si no se trata

• El cuerpo pierde masa muscular y grasa, lo que aumenta el riesgo de caídas y fracturas.
• Se debilita el sistema inmunitario, con más riesgo de infecciones.
• Los tratamientos contra el cáncer pueden resultar más difíciles de tolerar y ser menos eficaces.
• Mayor fatiga, depresión y menor calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

Con la atención adecuada y apoyo nutricional, las personas con cáncer pueden mantener su fuerza y su calidad de vida. Muchos síntomas se alivian con tratamientos sencillos. Detectar la desnutrición a tiempo y trabajar en equipo con los profesionales de la salud mejora enormemente el bienestar y la capacidad para superar los tratamientos.

Encontrar apoyo

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