Manejo del dolor en el cáncer

Resumen

El dolor en el cáncer es la molestia o sensación desagradable que puede aparecer por el tumor en sí, por los tratamientos o por otras causas relacionadas con la enfermedad. Tener dolor no siempre significa que el cáncer esté empeorando. Existen muchas formas de aliviarlo y controlarlo, y no es algo que la persona deba aceptar como normal.

Sí. Es una experiencia frecuente en personas con cáncer, sobre todo en etapas avanzadas, aunque también puede aparecer en cualquier momento del tratamiento. Pero no es inevitable: siempre se puede intentar algo para aliviarlo.

Puede afectar a cualquier persona con cáncer, sea cual sea el tipo o el estadio. Depende de la localización del tumor, de los tratamientos recibidos, de otras enfermedades que la persona tenga y de su propia sensibilidad al dolor.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor sordo, continuo o que va y viene.
• Dolor agudo, punzante o que aparece al moverse.
• Sensación de ardor, hormigueo o descarga eléctrica en alguna zona.
• Rigidez, tensión o dificultad para mover una parte del cuerpo.
• Cansancio, mal humor o problemas para dormir a causa del dolor.

Síntomas en niños

• Los niños pueden expresar el dolor llorando, estando irritables, durmiendo peor o dejando de jugar.
• También pueden perder el apetito, esconder una parte del cuerpo o mostrarse más callados de lo habitual.

Síntomas en adultos mayores

• Las personas mayores a veces callan el dolor por creer que es normal o por no querer molestar.
• El dolor se puede confundir con rigidez propia de la edad, olvidos o cambios de ánimo, por lo que es importante preguntarles directamente.

Causas

Causas principales

• El tumor presiona o invade huesos, nervios u órganos cercanos.
• Los tratamientos como la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia pueden causar dolor temporal o duradero.
• Inflamación o irritación de tejidos por el cáncer o sus tratamientos.
• Daño en los nervios por el tumor o por algunos tratamientos.

Factores de riesgo

• Tener un cáncer que se ha diseminado a los huesos.
• Haber recibido tratamientos agresivos o cirugías extensas.
• Tener otras enfermedades que también causan dolor, como artritis.
• El estrés, la falta de sueño o la ansiedad pueden hacer que el dolor se sienta con más fuerza.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparece un dolor nuevo o diferente, especialmente si es intenso.
• Si hay fiebre junto con dolor.
• Si nota debilidad en las piernas o pérdida de control de esfínteres.
• Si el dolor hace imposible realizar sus actividades básicas.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor persiste o no mejora con el plan indicado.
• Si los tratamientos le causan molestias que no sabe cómo manejar.
• Si quiere revisar o ajustar su plan de manejo del dolor en una consulta de seguimiento.

Diagnóstico

El dolor se evalúa principalmente con lo que usted cuenta y con una exploración física. No hace falta una prueba de laboratorio para confirmar que su dolor es real. El médico le hará preguntas sobre dónde duele, cómo es el dolor, cuándo aparece y qué lo alivia o lo empeora.

Pruebas que se pueden realizar

• Cuestionarios y escalas para medir la intensidad del dolor (por ejemplo, del 0 al 10).
• Exploración física para observar movilidad, sensibilidad y zonas dolorosas.
• Pruebas de imagen, como radiografía, tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética, si se sospecha una causa concreta.
• Análisis de sangre si el médico considera que puede ayudar a encontrar la causa.

Qué esperar en su cita

El equipo sanitario le pedirá que describa su dolor con calma y honestidad. No se preocupe por parecer exagerado: la información que usted da es clave para elegir el tratamiento más adecuado. Puede llevar un diario del dolor si le resulta útil.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento no es solo quitar el dolor por completo, sino reducirlo lo suficiente para que usted pueda dormir, comer, moverse y disfrutar de las cosas importantes. Se combinan medicamentos, técnicas no farmacológicas y, en algunos casos, procedimientos médicos. Todo debe hacerse bajo supervisión de un profesional de salud.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar calor o frío en la zona según lo que le indique su equipo médico.
• Hacer estiramientos suaves o ejercicios de movilidad si se los permiten.
• Practicar respiración lenta, relajación o meditación para calmar la tensión.
• Distraerse con música, lectura, conversaciones o pasatiempos agradables.
• Descansar lo necesario, pero también mantener un poco de actividad cada día.

Tratamientos médicos

Existen distintos grupos de medicamentos para el dolor oncológico. Algunos actúan sobre la inflamación, otros sobre el dolor neuropático (el que se produce por daño en los nervios) y hay analgésicos más fuertes para dolores intensos. El médico puede recomendar también radioterapia para encoger un tumor que duele, bloqueos nerviosos (inyecciones que interrumpen la señal de dolor) o tratamientos paliativos, que buscan aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida. Nunca se deben tomar medicamentos por cuenta propia ni cambiar las dosis sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, una cirugía puede ayudar a aliviar el dolor si el tumor comprime un nervio o debilita un hueso. Esta cirugía no siempre busca curar la enfermedad; a veces su único objetivo es reducir el dolor y mejorar la función.

Vivir con esta afección

Vivir con dolor relacionado con el cáncer es un reto, pero se puede llevar mejor con un plan claro. Lleve un registro del dolor anotando cuándo aparece, qué lo empeora y qué lo mejora. Avise a su equipo si algo cambia. No espere a que el dolor sea insoportable para pedir ayuda.

Consejos de estilo de vida

• Establezca una rutina suave que incluya descanso y momentos agradables.
• Pida ayuda en casa cuando la necesite; no tiene que hacerlo todo solo.
• Duerma en un lugar cómodo y a horas regulares, siempre que sea posible.
• Permítase aceptar el apoyo de familiares, amigos o profesionales.

Dieta y ejercicio

Mantener una alimentación equilibrada ayuda a conservar fuerzas y tolerar mejor los tratamientos. Beba suficiente agua. En cuanto al ejercicio, lo mejor es hacer actividad suave, como caminar un poco o estirar, siempre que su equipo médico lo autorice. El movimiento moderado puede reducir la rigidez y mejorar el ánimo, pero nunca fuerce el cuerpo ni haga ejercicio si tiene dolor intenso.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede generar tristeza, miedo, irritabilidad y ansiedad. Es una reacción normal a una situación difícil. Hablar con un psicólogo, con el equipo de salud o con personas de confianza ayuda mucho. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o piensa que la vida no merece la pena, busque ayuda de inmediato llamando a los servicios de emergencia de su país o a una línea de crisis local.

Prevención

No siempre se puede prevenir el dolor asociado al cáncer, pero sí se puede evitar que se vuelva muy intenso si se trata a tiempo. Tomar los medicamentos según las pautas indicadas, acudir a las revisiones y comunicar cualquier molestia nueva son las mejores estrategias.

Vacunas

Las vacunas habituales, como las de la gripe o la neumonía, pueden ayudar a prevenir infecciones que empeoren el dolor. Consulte siempre con su profesional de salud antes de vacunarse, especialmente si su sistema inmunitario está debilitado.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para el dolor oncológico. Lo más recomendable es que el dolor se evalúe en cada consulta médica, igual que se revisan otras constantes. Usted puede pedir que le pregunten por su dolor en cada cita.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede impedir dormir, comer y descansar, lo que debilita el cuerpo.
• Puede dificultar el movimiento y aumentar el riesgo de caídas o de perder masa muscular.
• Puede provocar ansiedad, depresión o sentimientos de desesperanza.
• Puede reducir la capacidad de disfrutar de la familia, los amigos y las actividades diarias.

Pronóstico a largo plazo

Aunque el dolor oncológico puede ser difícil de sobrellevar, en la gran mayoría de los casos se puede lograr un alivio importante con el tratamiento adecuado. Cada persona es distinta, y encontrar el plan que funciona puede llevar tiempo. No pierda la esperanza: pedir ayuda y ajustar el tratamiento es parte del camino, y siempre hay opciones para mejorar su bienestar.

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