Radioterapia para el cáncer: qué esperar

Resumen

La radioterapia es un tratamiento que usa rayos de alta energía (como rayos X muy potentes) para dañar y destruir las células cancerosas. Se usa para tratar muchos tipos de cáncer. El tratamiento es parecido a hacerse una radiografía, pero la dosis de radiación es mucho más fuerte. No duele, pero puede causar efectos secundarios.

Es un tratamiento muy común. Más de la mitad de las personas con cáncer reciben radioterapia en algún momento de su enfermedad.

La radioterapia se usa en personas de todas las edades. Es más frecuente en adultos mayores porque el cáncer es más común con la edad. Los niños también pueden recibir radioterapia, con dosis y cuidados especiales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga.
• Enrojecimiento, sequedad o sensibilidad en la piel de la zona tratada.
• Caída del cabello en la zona donde se aplica la radiación.
• Náuseas o problemas para comer, si se trata el abdomen o el cerebro.
• Dolor o dificultad para tragar, si se trata el cuello o el pecho.

Síntomas en niños

• Pueden tener los mismos efectos que los adultos, pero a veces más intensos.
• Suelen sentirse más cansados o irritables.
• Puede haber retraso en el crecimiento de la zona tratada (por ejemplo, huesos o músculos).

Síntomas en adultos mayores

• La fatiga puede ser más marcada que en personas jóvenes.
• La piel es más delicada y se daña con más facilidad.
• Si la radiación se aplica en la cabeza, puede acentuar problemas de memoria o equilibrio.

Causas

Causas principales

• Tener células cancerosas en alguna parte del cuerpo que se puedan tratar con radiación.
• Reducir un tumor antes de una cirugía para que sea más fácil de extirpar.
• Eliminar células cancerosas que quedan después de una cirugía y evitar que el cáncer vuelva.

Factores de riesgo

• Recibir radioterapia en una zona grande del cuerpo.
• Recibir radioterapia junto con quimioterapia u otros tratamientos.
• Tener enfermedades de la piel u otros problemas de salud previos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre, sangrado o dolor intenso que no mejora.
• Vómitos que impiden beber líquidos.
• Síntomas nuevos en la piel, como ampollas o heridas.

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio que no mejora.
• Cambios en la piel que no sanan.
• Pérdida de apetito o pérdida de peso sin querer.

Diagnóstico

La radioterapia no se diagnostica, se planifica. Antes de empezar, el equipo médico hace un estudio de planificación para localizar exactamente el lugar del cuerpo que necesita el tratamiento.

Pruebas que se pueden realizar

• Tomografía computarizada (TAC) para obtener imágenes detalladas.
• Resonancia magnética (RM) en algunos casos.
• Simulación del tratamiento para marcar la piel y preparar las posiciones.

Qué esperar en su cita

La planificación puede durar entre 30 minutos y una hora. Luego recibirá el tratamiento en sesiones diarias de unos 15 a 30 minutos, normalmente de lunes a viernes, durante varias semanas. No sentirá dolor cuando se administra la radiación.

Tratamiento

El objetivo de la radioterapia es destruir las células cancerosas causando el menor daño posible a las células sanas. Se usa para curar algunos cánceres, reducir tumores o aliviar síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Descanse cuando lo necesite y escuche a su cuerpo.
• Cuide la piel de la zona tratada: use agua tibia y jabón suave, sin frotar.
• Use ropa suave y holgada de algodón.
• Beba suficientes líquidos y coma alimentos que le sienten bien.

Tratamientos médicos

Existen dos formas principales de radioterapia: externa, que es la más común y consiste en una máquina que apunta rayos a la zona del cuerpo, e interna, llamada braquiterapia, donde se coloca una fuente radiactiva dentro o cerca del tumor. La elección depende del tipo y la ubicación del cáncer. Su médico puede combinar la radioterapia con cirugía, quimioterapia u otros medicamentos. No deje de asistir a sus sesiones y hable con su equipo si tiene dudas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se usa en algunos casos para extirpar el tumor antes o después de la radioterapia. No todos los pacientes necesitan cirugía; depende del tipo de cáncer y de su situación personal.

Vivir con esta afección

Durante el tratamiento, es normal sentirse cansado. Organice sus actividades, acepte ayuda de familiares y amigos, y descanse cuando lo necesite. Mantenga una rutina suave, cuide la zona tratada y siga las indicaciones de su equipo.

Consejos de estilo de vida

• Haga reposo activo: caminatas cortas si tiene energía.
• Evite exponer al sol la piel tratada.
• No use cremas ni perfumes en la zona sin consultar al médico.
• Evite el alcohol y el tabaco, ya que pueden empeorar los efectos secundarios.

Dieta y ejercicio

Coma alimentos variados y ricos en proteínas (como carne, huevos o legumbres) para ayudar a su cuerpo a recuperarse. Si tiene náuseas, pruebe comidas pequeñas y frecuentes. Haga ejercicio suave, como caminar o estirar, según lo que tolere. Pregunte a su equipo antes de cambiar su dieta.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse ansioso, triste o preocupado durante el tratamiento. Hable con su familia, amigos o con el equipo médico. Los sentimientos de miedo y nerviosismo son comunes y no debe cargar con ellos solo.

Prevención

La radioterapia no es una enfermedad, así que no se previene. Es un tratamiento para el cáncer. Lo que sí se puede prevenir es el cáncer, con hábitos saludables, y detectarlo a tiempo para que el tratamiento sea más eficaz.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se realiza la radioterapia cuando está indicada, el cáncer puede crecer o diseminarse.
• Si los efectos secundarios no se tratan, pueden aparecer llagas, infecciones o deshidratación.

Pronóstico a largo plazo

La radioterapia es un tratamiento muy eficaz y cada año mejora con tecnología más precisa. Muchas personas terminan el tratamiento y recuperan su vida normal. Los efectos secundarios suelen desaparecer con el tiempo. Su equipo está para ayudarle en cada paso.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.