Tos que no desaparece: qué hacer y cuándo consultar

Resumen

Una tos que dura más de lo habitual (generalmente más de 3 semanas en adultos) se considera persistente. No es una enfermedad en sí, sino una señal de que algo está pasando en el cuerpo. Aunque es molesta, la mayoría de las veces tiene una causa tratable.

Sí, es una de las consultas más frecuentes en atención primaria.

Puede afectar a cualquier edad, pero es más frecuente en adultos, especialmente en personas que fuman, tienen alergias o asma.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca que no produce flema.
• Tos con flema o moco.
• Cosquilleo o irritación en la garganta.
• Tos que empeora por la noche, al reír o al hacer ejercicio.
• Sensación de cansancio por la tos constante.

Síntomas en niños

• Tos que suena como ladrido (puede ser señal de crup).
• Tos que empeora al acostarse o durante la noche.
• Tos que acompaña a resfriados frecuentes.
• Mocos por la nariz que caen hacia la garganta y provocan tos.

Síntomas en adultos mayores

• Tos que causa pérdida de orina (incontinencia).
• Dolor en las costillas por toser con fuerza.
• Fatiga o falta de energía.
• Dificultad para dormir por la tos.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales (como resfriado o gripe) que dejan una tos irritativa.
• Goteo nasal posterior (moco que cae desde la nariz hacia la garganta).
• Asma o alergias.
• Reflujo gastroesofágico (el ácido del estómago sube hacia la garganta).
• Tabaquismo o exposición al humo del tabaco.
• Algunos medicamentos, como ciertos fármacos para la tensión arterial (si toma alguno, consulte a su médico).

Factores de riesgo

• Fumar o vivir con personas que fuman.
• Tener alergias o asma.
• Trabajar en ambientes con polvo, humos o productos químicos.
• Tener el sistema inmunitario debilitado.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tos que dura más de 3 semanas en adultos o más de 2 semanas en niños.
• Tos con sangre.
• Dolor en el pecho o falta de aire.
• Fiebre alta o persistente.
• Pérdida de peso sin razón.

Programe una cita de rutina si:

• Tos que no mejora después de un resfriado.
• Tos que interrumpe el sueño o la vida diaria.
• Tos con flema espesa, verde o amarillenta.
• Tos que empeora con el ejercicio o al hablar.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre su tos, su historia clínica y le escuchará los pulmones con un estetoscopio. Según lo que encuentre, puede pedir pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax.
• Pruebas de función pulmonar (soplar en un aparato para medir la respiración).
• Pruebas de alergia.
• Endoscopia (una sonda flexible para mirar el esófago y el estómago) si se sospecha reflujo.
• Análisis de sangre o de flema.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los hallazgos y las opciones. Puede que le recomiende cambios en el estilo de vida o tratamiento según la causa. A veces hará falta una segunda cita o la derivación a un especialista.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. La tos en sí es un mecanismo de defensa; a veces lo mejor es aliviar los síntomas mientras el cuerpo se recupera.

Autocuidado en el hogar

• Beber líquidos tibios (agua, caldo) para calmar la garganta.
• Descansar lo suficiente.
• Usar un humidificador o tomar vapor para aflojar la mucosidad.
• Evitar el humo del tabaco y ambientes con polvo.
• Dormir con la cabeza un poco elevada si el reflujo empeora la tos.
• Chupar caramelos duros o tomar miel (solo en mayores de 1 año) para calmar la garganta.

Tratamientos médicos

Los medicamentos dependen de la causa. Pueden usarse antitusivos (para calmar la tos seca) o expectorantes (para facilitar la expulsión de flema), pero solo si el médico los recomienda. Si hay una infección bacteriana, se usan antibióticos solo cuando es necesario. Para el asma se usan inhaladores, y para el reflujo, protectores del estómago. Nunca se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Muy rara vez se necesita cirugía. Solo se considera si hay un problema estructural que no responde a otros tratamientos.

Vivir con esta afección

Adapte su rutina: lleve pañuelos, evite los desencadenantes y tenga a mano agua para beber a sorbos. La tos puede ser molesta, pero suele mejorar con el tiempo y el tratamiento adecuado.

Consejos de estilo de vida

• No fumar ni permitir que fumen cerca de usted.
• Evitar alérgenos como polen o polvo si le afectan.
• Lavarse las manos con frecuencia para prevenir infecciones.
• Descansar la voz si hablar le cansa.

Dieta y ejercicio

Mantenga una alimentación equilibrada. Si el reflujo es la causa, evite comidas muy abundantes, picantes o grasas, y no se acueste justo después de comer. El ejercicio moderado es bueno, pero evite el esfuerzo extenuante cuando la tos esté activa.

Salud mental y bienestar emocional

Toser durante semanas puede ser agotador y provocar ansiedad o vergüenza. Es normal sentirse frustrado. Hable con su médico y con sus seres queridos sobre cómo le afecta.

Prevención

No siempre, pero se puede reducir el riesgo evitando infecciones y cuidando la salud general.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la COVID-19 ayudan a prevenir infecciones que pueden causar tos. Consulte a su profesional de salud las vacunas recomendadas para usted.

Programas de detección

Si fuma o tiene más de 50 años, su médico puede indicarle un control de salud de los pulmones.

Complicaciones

Si no se trata

• Una infección puede prolongarse o empeorar.
• Una enfermedad de base (como asma o reflujo) puede complicarse si no se trata.
• Toser muy fuerte puede causar dolor muscular o, rara vez, fracturas de costillas.
• En mujeres, la tos crónica puede provocar incontinencia urinaria.

Pronóstico a largo plazo

Con el diagnóstico y tratamiento adecuados, la mayoría de las personas mejoran. El pronóstico depende de la causa, pero muchas tos persistentes desaparecen o se controlan bien.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.