Intoxicación por monóxido de carbono

Resumen

La intoxicación por monóxido de carbono ocurre cuando respiras demasiado monóxido de carbono, un gas sin color, sin sabor y sin olor que puede ser muy peligroso. Este gas entra en la sangre y ocupa el lugar del oxígeno, por lo que el corazón, el cerebro y el resto del cuerpo no reciben el oxígeno que necesitan. Si es muy grave, puede causar lesiones graves o incluso la muerte.

No es tan frecuente como un resfriado, pero en el mundo hay miles de personas afectadas cada año. Muchos casos no se diagnostican porque los síntomas son parecidos a los de una gripe.

Puede afectar a cualquier persona. Son más vulnerables los niños pequeños, las personas mayores, las embarazadas y quienes tienen enfermedades del corazón o de los pulmones. También tienen más riesgo quienes pasan tiempo en espacios cerrados con calefactores o herramientas de gasolina.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza
• Mareos o sensación de aturdimiento
• Náuseas o vómitos
• Fatiga o debilidad
• Confusión o dificultad para pensar con claridad
• Falta de aliento
• Dolor en el pecho
• Visión borrosa
• Latidos del corazón acelerados

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin razón aparente
• Somnolencia o muy poca energía
• Negarse a comer o beber
• Respiraciones rápidas o ruidosas
• Convulsiones en casos graves

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas parecidos a una gripe o a una infección
• Mayor confusión o desorientación
• Caídas frecuentes
• Empeoramiento de enfermedades del corazón ya existentes

Causas

Causas principales

• Calentadores de agua o estufas de gas que no funcionan bien o están mal ventilados
• Braseros, chimeneas o cocinas a leña en espacios cerrados
• Motores de coches o generadores encendidos en garajes o lugares sin ventilación
• Herramientas que funcionan con gasolina, como sierras o lavadoras a presión, usadas en interiores
• Conductos de humo obstruidos o rotos
• Instalaciones de gas defectuosas

Factores de riesgo

• Vivir en casas con calefacción de gas, leña o carbón sin revisión periódica
• Usar braseros o estufas para calentar habitaciones cerradas
• Tener un vehículo al ralentí dentro de un garaje
• No disponer de detectores de monóxido de carbono en el hogar
• Compartir espacios con fumadores, pues el humo del tabaco también contiene monóxido de carbono
• Trabajar en talleres, cocinas industriales o lugares con motores de combustión sin buena ventilación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sospechas que has estado expuesto a monóxido de carbono y tienes síntomas como dolor de cabeza, mareos, náuseas o confusión
• Si varias personas en la misma casa se sienten mal al mismo tiempo
• Si los síntomas aparecen o empeoran al estar en un ambiente cerrado y mejoran al salir a la calle

Programe una cita de rutina si:

• Si has tenido una exposición leve o breve y quieres descartar problemas de salud
• Si tienes aparatos de gas o leña y te preocupa que pueda haber una fuga

Diagnóstico

El médico o personal sanitario te preguntará sobre los síntomas, el lugar donde estabas y el tiempo de exposición. También tomará una muestra de sangre para medir la cantidad de monóxido de carbono en el cuerpo. En algunos casos, también se puede usar un aparato que mide el nivel en el aliento.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir el procentaje de carboxihemoglobina (la unión de monóxido de carbono a la sangre)
• Pulsioximetría, que mide el oxígeno en la sangre, aunque puede dar lecturas normales engañosas en este tipo de intoxicación
• Electrocardiograma (ECG) para revisar el ritmo del corazón en casos más serios
• Radiografía de tórax o escáner cerebral si hay síntomas graves

Qué esperar en su cita

Si acudes a urgencias, te pondrán oxígeno para respirar y te observarán durante unas horas. Si los síntomas son leves y no hay complicaciones, es posible que te vayas a casa el mismo día. En casos moderados o graves, te ingresarán en el hospital y te darán oxígeno hasta que el nivel en tu sangre sea seguro.

Tratamiento

El tratamiento principal para la intoxicación por monóxido de carbono es sacar a la persona del ambiente contaminado y administrarle oxígeno. Cuanto antes se reciba oxígeno, menos daño puede causar el gas.

Autocuidado en el hogar

• Salir al aire libre o a un lugar ventilado de inmediato si se sospecha una fuga
• Apagar cualquier aparato que pueda estar emitiendo el gas, solo si se puede hacer con seguridad
• No entrar de nuevo al lugar hasta que esté ventilado y se haya confirmado que es seguro
• Ventilar la casa abriendo puertas y ventanas
• No usar vehículos ni generadores dentro de garajes o espacios cerrados

Tratamientos médicos

En el hospital se administra oxígeno puro a través de una mascarilla, normalmente durante varias horas. En los casos más graves se puede utilizar oxígeno en una cámara de presión (oxígeno hiperbárico) para eliminar el gas del cuerpo más rápido y proteger el cerebro y el corazón. La duración del tratamiento depende de la gravedad y de la respuesta de la persona. Todo tratamiento debe ser indicado y supervisado por un profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la intoxicación por monóxido de carbono.

Vivir con esta afección

Quien ha sufrido una intoxicación por monóxido de carbono debe descansar y seguir las indicaciones del médico. A veces los síntomas, como la fatiga o la dificultad para concentrarse, pueden durar semanas o meses. Es importante hacer un seguimiento médico para vigilar que el cerebro y el corazón se recuperan bien.

Consejos de estilo de vida

• Instalar detectores de monóxido de carbono en el hogar y comprobar sus baterías con frecuencia
• Revisar y mantener los aparatos de gas, leña y carbón por un profesional al menos una vez al año
• Nunca usar hornos u hornillas para calentar la casa
• Apagar el motor de los vehículos al estar en el garaje
• Evitar el humo de tabaco en espacios cerrados

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada y hacer ejercicio moderado, siempre que el médico lo apruebe, ayudan a que el cuerpo se recupere. El ejercicio no debe realizarse hasta que el profesional indique que es seguro, especialmente si hubo afectación del corazón.

Salud mental y bienestar emocional

Después de una intoxicación grave, algunas personas sienten ansiedad, tristeza o dificultad para concentrarse. Es normal. En caso de que estas emociones se hagan intensas o no mejoren, conviene hablar con un profesional de salud mental. También puede servir compartir la experiencia con personas de confianza.

Prevención

Sí, la intoxicación por monóxido de carbono se puede prevenir en la gran mayoría de los casos. La medida más eficaz es instalar detectores de monóxido de carbono en las viviendas y revisar periódicamente todos los aparatos que queman combustibles.

Vacunas

No existe vacuna contra la intoxicación por monóxido de carbono. La prevención se basa en la instalación de detectores, la ventilación y el mantenimiento de los artefactos.

Programas de detección

No se hacen pruebas de detección a la población general. Las pruebas se realizan solo cuando hay sospecha de exposición o síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral permanente, que puede causar problemas de memoria, cambios de personalidad o dificultad para moverse
• Daños al corazón, como insuficiencia cardíaca o arritmias
• Lesiones en los pulmones, riñones o músculos
• En casos muy graves, coma o muerte

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento oportuno, muchas personas se recuperan por completo y no tienen secuelas. La recuperación puede ser lenta, pero la mayoría de los afectados mejoran con el tiempo. Incluso en los casos más serios, el oxígeno administrado a tiempo reduce mucho el riesgo de daños permanentes.

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