Estrechamiento de la arteria carótida: lo que debe saber

Resumen

La arteria carótida es un vaso sanguíneo importante que lleva sangre al cerebro. Cuando se estrecha por acumulación de grasa y colesterol (placa), se habla de estrechamiento de la carótida. Esto puede reducir el flujo de sangre al cerebro y aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular (derrame cerebral).

Es una afección bastante común a partir de los 60 años, sobre todo en personas con presión arterial alta, colesterol alto, diabetes o que fuman.

Afecta con más frecuencia a hombres que a mujeres, y aparece generalmente con la edad. Las personas con antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular también tienen mayor probabilidad de desarrollarla.

Síntomas

Síntomas comunes

• En las primeras etapas, por lo general no hay ningún síntoma.
• A veces se puede escuchar un soplo (silbido) en el cuello al auscultar con un estetoscopio.
• Si la carótida se estrecha mucho, pueden aparecer síntomas como mareos o visión borrosa.

Causas

Causas principales

• Aterosclerosis: acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de la arteria
• Inflamación de los vasos sanguíneos (menos frecuente)
• Lesión o daño en la arteria carótida (poco común)

Factores de riesgo

• Tener la presión arterial alta
• Colesterol alto
• Fumar o consumir tabaco
• Tener diabetes
• Tener sobrepeso u obesidad
• No hacer suficiente actividad física
• Tener antecedentes familiares de enfermedad del corazón o derrames cerebrales
• Tener más de 60 años

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Ante cualquier síntoma repentino de debilidad, adormecimiento, dificultad para hablar o pérdida de visión, aunque desaparezca rápido, debe buscar atención médica urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene factores de riesgo como presión alta, colesterol alto, diabetes o fuma, pida a su médico que evalúe su salud vascular.
• Si nota mareos frecuentes o visión borrosa sin causa clara, consulte a su médico de cabecera.

Diagnóstico

El médico le hará una historia clínica completa y escuchará el cuello con un estetoscopio para detectar un soplo. Si se sospecha estrechamiento, pedirá pruebas de imagen que muestran cómo circula la sangre por las carótidas.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía Doppler de las carótidas: una prueba indolora que usa ondas de sonido para ver el flujo sanguíneo y medir el grado de estrechamiento.
• Angiografía por tomografía computarizada (angio-TAC): permite obtener imágenes detalladas de las arterias del cuello.
• Angiografía por resonancia magnética (angio-RM): usa imanes y ondas de radio para ver los vasos sanguíneos.

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son ambulatorias, es decir, no necesita quedarse en el hospital. Suelen durar entre 30 y 60 minutos y no requieren una preparación especial. El médico le explicará los resultados en una cita posterior.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es reducir el riesgo de que la placa se desprenda o forme un coágulo, y prevenir un accidente cerebrovascular. El plan dependerá del grado de estrechamiento, sus síntomas y su estado de salud general.

Autocuidado en el hogar

• Si fuma, buscar ayuda para dejarlo: es la medida más importante.
• Realizar actividad física moderada con regularidad (como caminar 30 minutos al día) según lo que su médico le recomiende.
• Mantener un peso saludable.
• Limitar el consumo de alcohol.
• Controlar el estrés con técnicas de relajación o apoyo profesional.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para bajar la presión arterial, reducir el colesterol o evitar la formación de coágulos. Es muy importante que los tome exactamente como le indique su médico y que no susponga ninguno por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos de estrechamiento severo o si ya ha tenido síntomas, se puede considerar una endarterectomía carotídea (cirugía para limpiar la arteria de placa) o una angioplastia con colocación de un stent (un pequeño tubo para mantener la arteria abierta). Su especialista analizará los riesgos y beneficios con usted.

Vivir con esta afección

Vivir con un diagnóstico de estrechamiento de la carótida implica prestar atención a su cuerpo y llevar un control regular con su médico. Es normal sentir preocupación, pero muchas personas viven bien durante años siguiendo el tratamiento y cuidándose.

Consejos de estilo de vida

• Adoptar una dieta baja en grasas saturadas y rica en frutas, verduras, cereales integrales y pescado.
• Practicar ejercicio aeróbico moderado, si su médico lo autoriza.
• Tomar la medicación de forma constante y asistir a las citas de seguimiento.
• Evitar el humo de tabaco y dejar de fumar definitivamente.
• Revisar y controlar la presión arterial y la glucosa en casa si su médico se lo indica.

Dieta y ejercicio

La dieta mediterránea es un buen ejemplo de alimentación saludable para el corazón: abundante verdura, fruta, legumbres, frutos secos, aceite de oliva y pescado. Caminar, nadar o andar en bicicleta a intensidad moderada durante al menos 30 minutos la mayoría de los días ayuda a mantener las arterias más flexibles. Antes de empezar una rutina nueva, consulte a su médico.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de este tipo puede generar ansiedad o miedo a sufrir un derrame cerebral. Es importante hablar de estos sentimientos con su médico o con un profesional de salud mental. Usted no está solo y hay formas de manejar la preocupación.

Prevención

En gran medida sí. Aunque el envejecimiento y la genética influyen, controlar la presión arterial, el colesterol, la diabetes, no fumar, llevar una dieta sana y hacer ejercicio físico reducen mucho el riesgo de que las arterias se estrechen o empeoren.

Vacunas

Consulte a su proveedor médico sobre las vacunas que le corresponden según su edad y salud. Prevenir infecciones como la gripe puede ayudar a evitar complicaciones que afecten al corazón y a los vasos sanguíneos.

Programas de detección

La detección sistemática con ecografía no se recomienda para todas las personas. Su médico puede valorar si usted tiene un riesgo alto que justifique hacerse una prueba, especialmente si fuma o tiene enfermedad cardiovascular conocida.

Complicaciones

Si no se trata

• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral), que puede causar daño permanente al cerebro
• Ataque isquémico transitorio (TIA, por sus siglas en inglés), también llamado "mini-derrame", que es una señal de advertencia
• Deterioro cognitivo o problemas de memoria por la reducción del flujo sanguíneo al cerebro

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico a tiempo y el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas pueden reducir de manera importante el riesgo de sufrir un derrame. La clave está en seguir las recomendaciones médicas, tomar la medicación y adoptar hábitos saludables. Hay mucha esperanza.

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