Endarterectomía carotídea: cirugía para prevenir el derrame cerebral

Resumen

La endarterectomía carotídea es una operación para limpiar la arteria carótida, que es la arteria principal que lleva sangre al cerebro. Se hace cuando una placa de grasa la estrecha mucho, para evitar que un coágulo llegue al cerebro y cause un derrame cerebral.

Es una de las cirugías vasculares más frecuentes en personas mayores, aunque no todo el mundo con estrechamiento de la carótida necesita operarse.

Se realiza sobre todo en adultos mayores, más en hombres que en mujeres, y con más frecuencia en personas con hipertensión, diabetes, colesterol alto o tabaquismo.

Síntomas

Síntomas comunes

• El estrechamiento de la carótida suele ser silencioso: muchas personas no notan nada hasta que la arteria se estrecha mucho o aparece un coágulo.
• Cuando produce síntomas, pueden ser como pequeños avisos: debilidad pasajera en un brazo o pierna, dificultad temporal para hablar o pérdida de visión en un ojo.
• El médico puede detectar un 'soplo' al escuchar el cuello con el estetoscopio; es un ruido que indica que la sangre pasa con dificultad.

Síntomas en niños

• En niños, el estrechamiento de las carótidas por acumulación de grasa es muy raro. Si aparece, suele deberse a otras enfermedades y los síntomas de alarma son los mismos que en los adultos: debilidad repentina, problemas para hablar o pérdida de visión. En ese caso, hay que buscar atención médica de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse con torpeza o cansancio. Preste atención a la caída de un lado de la cara, la dificultad repentina para hablar o la debilidad de un brazo: requieren valoración médica urgente.

Causas

Causas principales

• Aterosclerosis: acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en la pared de la arteria.
• Daño en el vaso sanguíneo por hipertensión o diabetes, que facilita que se forme esa placa.
• En algunos casos, una inflamación o una lesión de la arteria.

Factores de riesgo

• Tensión arterial alta
• Diabetes
• Colesterol alto
• Fumar o haber fumado
• Tener más de 60 años
• Sedentarismo y obesidad
• Antecedentes familiares de derrame cerebral o enfermedad de las arterias
• Enfermedad de las arterias del corazón o de las piernas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Llame a emergencias si nota debilidad repentina en la cara o en un brazo, dificultad para hablar o pérdida de visión.
• Vaya a urgencias el mismo día si ha tenido un episodio de síntomas que desaparecen en minutos, aunque ya se encuentre bien.

Programe una cita de rutina si:

• Pida cita con su médico de cabecera si tiene factores de riesgo y no se ha revisado las arterias últimamente.
• Hable con su médico si le han dicho que tiene un soplo en el cuello y no ha hecho más pruebas.
• Acuda a las revisiones programadas después de la operación, aunque no note nada raro.

Diagnóstico

Se detecta escuchando el cuello con un estetoscopio y, sobre todo, con pruebas de imagen que miden cuánta sangre pasa por la carótida. La más habitual es la ecografía, que no duele ni usa radiación.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía Doppler: mide la velocidad de la sangre y el grado de estrechamiento.
• Angio-TAC: unas imágenes por rayos X con contraste que dibujan las arterias del cuello.
• Angio-RM: imágenes detalladas con imanes, sin radiación.
• Arteriografía: prueba más invasiva, se reserva para casos concretos o antes de la cirugía.

Qué esperar en su cita

Normalmente se empieza por una ecografía en la consulta o en el hospital. Según el resultado, su médico le explicará si necesita más pruebas o solo revisiones. Ninguna de estas pruebas suele requerir ingreso; su médico le dará instrucciones exactas para cada una.

Tratamiento

El objetivo es reducir al máximo el riesgo de derrame cerebral. En los casos leves o moderados se utilizan cambios de hábitos y medicación para controlar la tensión, el azúcar y el colesterol. En los casos más graves, o si la placa ya ha provocado síntomas, se valora la endarterectomía carotídea, que limpia la arteria por dentro.

Autocuidado en el hogar

• No fume y evite el humo del tabaco: es una de las medidas que más protegen las arterias.
• Tome la medicación que le hayan recetado exactamente como se la indiquen, sin cambiar dosis por su cuenta.
• Después de la operación, siga las instrucciones sobre el cuidado de la herida y las curas.
• No levante peso ni haga esfuerzos bruscos durante las semanas que le indique el cirujano.
• Avise a su médico si nota fiebre, aumento del dolor, sangrado o inflamación fuerte en la zona de la cirugía.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico consiste en controlar los factores de riesgo. Esto incluye bajar la tensión arterial, mejorar el azúcar en sangre y reducir el colesterol, casi siempre con fármacos que su médico le recetará. También puede incluir medicación para evitar que se formen coágulos en la sangre. Es importante tomarla siempre según las indicaciones y no suspenderla por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se suele plantear cuando el estrechamiento es grande (a menudo a partir del 70%) o si ha habido síntomas, y siempre que la persona esté en condiciones de operarse. La decisión se toma en equipo: cirujano vascular, médico de cabecera y el paciente, junto con su familia.

Vivir con esta afección

Después de la operación, es normal tener un poco de dolor o inflamación en el cuello, como una molestia de garganta. La mayoría de las personas se recupera en casa al cabo de uno o dos días y retoma sus actividades en una o dos semanas. Siga las indicaciones sobre reposo, curas y retorno al trabajo.

Consejos de estilo de vida

• Revise su tensión arterial con frecuencia si su médico se lo recomienda y apunte los valores.
• No fume y evite el humo del tabaco.
• Haga caminatas cortas y vaya aumentando la distancia poco a poco, siempre con la aprobación de su equipo médico.
• Tome todas sus medicinas a la misma hora y no deje de tomarlas sin consultar antes.
• Avise a su médico si aparece fiebre, sangrado, inflamación fuerte o dolor en la zona operada.

Dieta y ejercicio

Comer bien y moverse son parte del tratamiento. Elija una dieta con abundantes verduras, frutas, legumbres y pescado, y poca sal, poca grasa saturada y poco azúcar. Caminar, nadar o montar en bicicleta suave, después de que el médico lo autorice, ayuda a mantener las arterias flexibles y el peso controlado.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o tristeza antes y después de una operación en una arteria que va al cerebro. Compartir lo que siente con su gente de confianza y con su médico alivia mucho. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o siente que no puede continuar, busque ayuda de inmediato: llame a emergencias (112 en España) o vaya a su centro de salud.

Prevención

En gran medida, sí. Mantener la tensión arterial controlada, no fumar, comer sano y hacer ejercicio son las medidas más eficaces para evitar que las carótidas se estrechen. La cirugía solo trata un tramo estrecho; los hábitos saludables previenen que la enfermedad aparezca o avance en el resto de las arterias.

Vacunas

Las vacunas recomendadas, como la de la gripe, ayudan a prevenir infecciones que pueden descompensar a las personas con enfermedades del corazón o de los vasos. Consulte con su médico o enfermero si le corresponde alguna vacuna.

Programas de detección

No se recomienda hacer una ecografía de carótidas a todo el mundo. Su médico puede proponerla si hay síntomas o varios factores de riesgo. Pregúntele si en su caso está indicado revisar las carótidas.

Complicaciones

Si no se trata

• Si el estrechamiento es grave y no se trata, puede aumentar el riesgo de que se forme un coágulo en la arteria y viaje al cerebro, causando un derrame cerebral.
• Un derrame cerebral puede dejar secuelas permanentes en el movimiento, el habla o la memoria.
• Con menos frecuencia, una placa muy avanzada puede dañar la pared de la arteria o producir una oclusión total.

Pronóstico a largo plazo

Cuando la endarterectomía está bien indicada, es una operación segura y útil. Evita muchos derrames cerebrales y la mayoría de las personas se recupera bien. Combinarla con hábitos saludables y revisiones da muy buenos resultados a largo plazo. Mantenga una actitud positiva y pregunte todas sus dudas al equipo médico.

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