Causas del melanoma: cómo proteger tu piel

Resumen

El melanoma es un tipo de cáncer de piel que comienza en las células que dan color a la piel, llamadas melanocitos. Es menos frecuente que otros cánceres de piel, pero es más peligroso porque puede extenderse a otros órganos si no se trata a tiempo.

Es menos común que otros cánceres de piel, pero su frecuencia ha aumentado en las últimas décadas, sobre todo en personas con piel clara.

Afecta más a personas mayores de 50 años, aunque también puede aparecer en adultos jóvenes y, rara vez, en niños. Las personas de piel clara, cabello rubio o rojo, y ojos claros tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un lunar nuevo que crece o cambia de forma, color o tamaño. Recuerde la regla ABCDE: Asimetría, Bordes irregulares, Color irregular, Diámetro mayor a 6 mm y Evolución (cambia con el tiempo).
• Un lunar que pica, duele, sangra o forma costra.
• Una mancha oscura que se ve diferente de los demás lunares de la piel (el llamado 'patito feo').

Síntomas en niños

• En los niños, el melanoma es muy poco común, pero puede aparecer. Observe si un lunar cambia de tamaño, color o forma, o si aparece una lesión que no sana.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, suelen aparecer en la espalda, la cabeza o el cuello, especialmente en hombres. Es importante que un familiar o cuidador ayude a revisar las zonas de difícil visión.

Causas

Causas principales

• La mayoría de los melanomas son causados por el daño de la radiación ultravioleta (UV) del sol o de las cámaras de bronceado. Esta radiación daña el ADN de las células de la piel y puede hacer que se vuelvan cancerosas.
• Menos frecuentemente, el melanoma aparece en zonas sin exposición solar, por lo que también influyen factores genéticos.

Factores de riesgo

• Piel clara que se quema fácilmente, pelo rubio o rojo, ojos azules o verdes.
• Muchos lunares, o lunares atípicos (lunares con forma irregular).
• Antecedentes familiares de melanoma.
• Exposición intensa al sol, especialmente quemaduras solares en la infancia o adolescencia.
• Sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por trasplante de órganos o medicamentos que bajan las defensas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si un lunar o mancha aparece de nuevo, cambia de forma, color o tamaño, o presenta bordes irregulares.
• Si un lunar pica, duele, sangra o tiene costras de manera persistente.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene muchos lunares, antecedentes familiares de melanoma o piel muy clara, hágase revisar la piel por un médico una vez al año.
• Revise su piel cada mes y consulte si algo le preocupa.

Diagnóstico

El médico examinará su piel con atención, a veces con una lupa especial llamada dermatoscopio. Si encuentra un lunar o mancha sospechosa, lo extirpará por completo o una parte para examinarlo al microscopio. Eso se llama biopsia y es la única manera de confirmar un diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Biopsia de piel: se extrae tejido de la lesión y se estudia en el laboratorio.
• Si hay diagnóstico de melanoma, es posible que se hagan más pruebas para ver si se extendió, como biopsia del ganglio centinela, análisis de sangre o radiografías.

Qué esperar en su cita

La biopsia se hace con anestesia local, por lo que no sentirá dolor. Es un procedimiento rápido. Luego deberá esperar unos días hasta tener el resultado. Si el diagnóstico es melanoma, su médico le explicará el estadio (qué tan avanzado está) y las opciones de tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende del grosor del melanoma, de si se ha extendido y de su estado de salud general. Cuando se detecta en etapas tempranas, la cirugía suele ser suficiente. En casos más avanzados, se combinan varias opciones. Su equipo médico le recomendará el plan más adecuado para usted.

Autocuidado en el hogar

• Protéjase del sol siempre, incluso después de un tratamiento.
• Revise la piel con frecuencia y avise a su médico ante cualquier cambio.
• Cuide la herida de la biopsia o cirugía siguiendo las indicaciones del profesional de salud.

Tratamientos médicos

Además de la cirugía, existen tratamientos como la inmunoterapia (que ayuda a su propio sistema inmunitario a combatir el cáncer), terapias dirigidas (que atacan cambios específicos en las células cancerosas), radioterapia y quimioterapia. Estos tratamientos se usan según la etapa de la enfermedad y no se debe elegir un medicamento por cuenta propia: solo su médico puede indicar la opción correcta y explicarle los beneficios y riesgos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es el tratamiento principal del melanoma en sus etapas iniciales. Consiste en extirpar el tumor y un borde pequeño de piel sana alrededor. En general, se realiza con anestesia local y no requiere hospitalización.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, necesitará controles médicos periódicos para revisar la piel y verificar que no haya nuevos melanomas. Realice autoexámenes cutáneos una vez al mes frente a un espejo, y pida ayuda para revisar la espalda o el cuero cabelludo.

Consejos de estilo de vida

• Use protector solar de amplio espectro todos los días (aunque esté nublado), con factor mayor o igual a 30.
• Use sombrero de ala ancha, ropa de manga larga y gafas de sol cuando esté al aire libre.
• Evite el sol directo entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde.
• No use cámaras de bronceado.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial que cure el melanoma, pero llevar una alimentación equilibrada con frutas, verduras y granos integrales, junto con ejercicio moderado, ayuda a mantener su cuerpo fuerte y a sentirse mejor durante el tratamiento y la recuperación.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de melanoma puede provocar ansiedad, miedo o tristeza. Estas emociones son normales. Hable con su médico o con un psicólogo si le resultan difíciles. Recuerde que la mayoría de los melanomas se detectan pronto y se tratan bien.

Prevención

En gran parte, sí. La mejor manera de prevenir el melanoma es proteger la piel de la radiación UV: use protector solar, evite el sol en las horas de mayor intensidad y no utilice lámparas de bronceado. También es importante revisar su piel con regularidad para detectar cambios a tiempo.

Vacunas

No existe una vacuna que prevenga el melanoma. Las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH) protegen contra otros tipos de cáncer, pero no contra el melanoma.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado común para todos, pero las personas con alto riesgo (muchos lunares, familiares de melanoma, piel muy clara) pueden beneficiarse de revisiones periódicas de la piel con un dermatólogo. Hable con su médico sobre la frecuencia adecuada para usted.

Complicaciones

Si no se trata

• Si el melanoma no se trata, puede crecer en profundidad y diseminarse a los ganglios linfáticos.
• También puede extenderse a otros órganos como pulmones, hígado o cerebro, dificultando el tratamiento.

Pronóstico a largo plazo

Si se detecta pronto, el melanoma tiene una tasa muy alta de curación. La mayoría de las personas con melanoma temprano se curan solo con cirugía. Aun en estados más avanzados, existen tratamientos eficaces que están mejorando la supervivencia. Su equipo médico le dará el pronóstico y el acompañamiento adecuados. Hay esperanza real, y el apoyo temprano marca la diferencia.

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