Cellulitis of the leg

Resumen

La celulitis en la pierna es una infección bacteriana de la piel y los tejidos que están debajo. Comienza con una pequeña herida o grieta en la piel por donde entran las bacterias. La zona se pone roja, caliente, hinchada y duele. No es lo mismo que la celulitis estética (la de los bultos de grasa), esto es una infección seria que necesita tratamiento con antibióticos.

Sí, es una infección bastante común, sobre todo en adultos mayores y personas con problemas de circulación o sistema inmunológico débil.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en personas mayores, con diabetes, obesidad, o que tienen las piernas hinchadas (edema) o problemas de la circulación linfática (linfedema).

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento de la piel que se extiende poco a poco.
• Hinchazón en la zona afectada.
• Calor al tacto en la piel.
• Dolor o sensibilidad al tocar.
• Fiebre y escalofríos.
• Piel tirante o con ampollas.

Síntomas en niños

• Puede que el niño solo tenga fiebre y malestar sin un enrojecimiento claro.
• A veces se presenta con irritabilidad o llanto.
• La zona puede estar más hinchada de lo normal.

Síntomas en adultos mayores

• El enrojecimiento puede ser menos notorio, especialmente si la piel es oscura.
• Pueden tener confusión o somnolencia en lugar de fiebre alta.
• El dolor puede ser leve o incluso no sentir nada en la zona.

Causas

Causas principales

• Bacterias (sobre todo estreptococos o estafilococos) que entran por un corte, raspón, picadura de insecto, herida quirúrgica o pies agrietados.
• Infecciones por hongos entre los dedos de los pies (pie de atleta) que pueden abrir la piel.
• Mala circulación o hinchazón crónica de las piernas (edema), que dificulta la defensa de la piel.

Factores de riesgo

• Tener diabetes mal controlada.
• Sobrepeso u obesidad.
• Problemas de circulación en las venas de las piernas (insuficiencia venosa).
• Sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, por quimioterapia, VIH o medicamentos que bajan las defensas).
• Tener linfedema (hinchazón por acumulación de líquido linfático).
• Padecer infecciones por hongos en los pies.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes fiebre con escalofríos y la pierna se te pone roja y caliente.
• Si la mancha roja crece rápidamente, sobre todo en las primeras 24 horas.
• Si sientes mucho dolor o no puedes apoyar la pierna.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes una zona roja que duele un poco pero no tienes fiebre ni malestar general, puedes pedir cita para el mismo día o al día siguiente.
• Si ya te recetaron antibióticos y ves que no mejoran después de 2 o 3 días, vuelve a consultar.

Diagnóstico

El médico revisa la piel afectada, te pregunta cómo empezó y si tienes fiebre. Con solo ver la zona suele ser suficiente para diagnosticarla, aunque a veces pide exámenes para descartar otras causas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver si hay infección general (recuento de glóbulos blancos, proteína C reactiva).
• Cultivo de la herida si hay pus o ampolla, para saber qué bacteria es.
• Ecografía de la pierna para descartar un coágulo de sangre (trombosis venosa profunda) si hay mucha hinchazón.

Qué esperar en su cita

El médico te preguntará si tienes heridas, si has tenido infecciones antes y sobre tu salud en general. Te examinará la pierna desde el pie hasta el muslo. Puede marcar el borde del enrojecimiento con un rotulador para vigilar si se extiende. No duele, solo es incómodo. Luego te recetará antibióticos y te dará instrucciones para cuidarte en casa.

Tratamiento

El tratamiento principal son los antibióticos, que se toman por vía oral durante unos 7 a 14 días. Si la infección es grave, es posible que necesites antibióticos por vena (intravenosos) en el hospital. También es importante cuidar la pierna en casa para ayudar a la recuperación.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y mantén la pierna elevada sobre almohadas para bajar la hinchazón.
• Lava la zona con agua y jabón suave, sécala sin frotar y cúbrela con un apósito limpio si hay herida.
• Aplica compresas frías (no hielo directo) envueltas en un paño sobre la zona para aliviar el dolor y el calor.
• Bebe abundante agua para ayudar a tu cuerpo a combatir la infección.

Tratamientos médicos

El médico recetará antibióticos, que pueden ser pastillas o inyecciones, según la gravedad. Es importante tomar todas las dosis aunque te sientas mejor. A veces, si el dolor es fuerte, pueden recomendar analgésicos de venta libre (consulta con tu farmacéutico o médico cuál es adecuado para ti). No tomes nada sin preguntar primero. En casos graves, el tratamiento se hace en el hospital con antibióticos por vena.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Solo en raras ocasiones, cuando se forma un absceso (una bolsa de pus) que no drena solo. Entonces el médico puede hacer un pequeño corte para drenar el pus. Esto se hace con anestesia local y no duele. No es común en la celulitis simple de la pierna.

Vivir con esta afección

Durante el tratamiento, necesitarás reposo relativo: evita caminar mucho o estar de pie por tiempo largo. Si trabajas, quizá necesites unos días de baja. La pierna puede tardar varias semanas en volver a la normalidad, aunque la infección desaparezca antes. Sigue las indicaciones de tu médico y termina siempre los antibióticos.

Consejos de estilo de vida

• Revisa tus pies a diario en busca de cortes, ampollas o piel seca, sobre todo si tienes diabetes.
• Usa crema hidratante en las piernas para evitar que la piel se agriete.
• Si sudas mucho o te mojas los pies, sécalos bien, especialmente entre los dedos.
• Usa calzado cómodo que no haga rozaduras y protege tus piernas de golpes.

Dieta y ejercicio

Mantén una alimentación equilibrada para fortalecer tus defensas. No necesitas una dieta especial, pero sí evitar el exceso de azúcar si tienes diabetes. En cuanto al ejercicio, puedes caminar suave cuando ya no tengas fiebre ni dolor intenso, pero evita forzar la pierna hasta que el médico te lo permita.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una infección puede ser estresante, especialmente si duele o te impide hacer tus actividades diarias. Es normal sentir ansiedad o preocupación. Habla con tu familia o amigos sobre cómo te sientes. Si notas que la tristeza no se va, pide ayuda a tu médico de cabecera. No estás solo.

Prevención

En parte, sí. Cuidar la piel, sobre todo de los pies, es la mejor manera de prevenir la celulitis. Si tienes factores de riesgo, como diabetes o mala circulación, es aún más importante mantener la piel sana e hidratada, tratar cualquier hongo o herida de inmediato y usar protección (calcetines, zapatos) para evitar lesiones.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a la sangre y causar sepsis (una respuesta extrema del cuerpo que pone en peligro la vida).
• Puede formarse un absceso que requiera drenaje quirúrgico.
• Infección de los ganglios linfáticos (linfangitis) o del hueso (osteomielitis) en casos raros.
• Daño en la piel que tarde mucho en sanar o deje cicatriz.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento oportuno, la gran mayoría de las personas se recuperan completamente en una o dos semanas. Las complicaciones graves son poco frecuentes si se atiende a tiempo. Si has tenido celulitis una vez, tienes más probabilidad de tenerla otra vez, por lo que vale la pena tomar medidas preventivas. Mantén la calma y sigue las indicaciones de tu médico: todo irá bien.

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