Cambios en las últimas horas y días de vida

Resumen

Cuando una persona está al final de su vida, su cuerpo atraviesa un proceso natural de apagado. Esto sucede en las últimas horas o días antes de morir. Conocer estos cambios puede ayudar a las familias a entender que es parte normal de la vida y a brindar consuelo.

Sí. Este proceso forma parte natural de la vida, aunque para las familias y cuidadores puede ser un momento difícil y emocionalmente intenso.

Afecta a todas las personas que se acercan al final de la vida, independientemente de su edad o de la enfermedad que padezcan. También afecta profundamente a sus seres queridos, que acompañan este proceso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Somnolencia y mayor tiempo de sueño, que aumentan poco a poco.
• Disminución del apetito y de la sed.
• Cambios en la respiración: puede volverse irregular, con pausas o ruidosa (se le llama respiración agónica o congestión).
• Confusión o desorientación; la persona puede hablar con personas que no están presentes.
• Extremidades frías al tacto, con piel pálida o azulada, porque la circulación se concentra en los órganos internos.
• Incapacidad para tragar o disminución de las ganas de beber o comer.
• Inquietud o agitación, movimientos involuntarios o tirones de la ropa de cama.
• Pérdida del control de la orina o las heces.
• Visión o audición borrosa; aunque la persona esté dormida, puede escuchar las voces cercanas.

Síntomas en niños

• Los niños pueden mostrar los mismos cambios que los adultos, pero a veces expresan malestar llorando o con inquietud.
• Pueden pedir estar en brazos o reclamar la presencia de un ser querido.
• Pueden manifestar miedo a la separación o ansiedad aunque no lo expresen con palabras.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, la confusión y la somnolencia suelen ser más notorias.
• Es frecuente que la boca y la piel se sequen, y que aumente el frío en manos y pies.
• Los cambios respiratorios pueden aparecer más temprano, aunque cada caso es diferente.

Causas

Causas principales

• La propia enfermedad que la persona padece (como cáncer, enfermedades del corazón, pulmonares u otras) avanza hasta que el cuerpo ya no responde.
• El organismo se va apagando de manera natural: los órganos dejan de funcionar gradualmente.
• Se producen cambios en la circulación, la respiración y la actividad del cerebro que llevan a la pérdida de conciencia.

Factores de riesgo

• Tener una enfermedad crónica avanzada en fase terminal.
• Edad avanzada y fragilidad.
• Enfermedades progresivas como demencia, insuficiencia renal o hepática.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Ante cualquier síntoma nuevo o que empeora repentinamente, contacte con su médico o con el equipo de cuidados paliativos.
• Si el cuidador no sabe cómo manejar la agitación o la inquietud.
• Si la persona tiene dificultad respiratoria que no se alivia y que angustia al paciente.

Programe una cita de rutina si:

• Para planificar los cuidados y expresar las voluntades o deseos al final de la vida.
• Para revisar el manejo del dolor y otros síntomas.
• Para saber qué señales indican que la muerte se acerca y cómo actuar.

Diagnóstico

El diagnóstico se realiza principalmente observando a la persona y escuchando a la familia. Los profesionales sanitarios, especialmente los de cuidados paliativos, reconocen la secuencia de signos que indican que la muerte se acerca.

Pruebas que se pueden realizar

• En la mayoría de los casos no se necesitan pruebas, pues el diagnóstico se basa en la evaluación clínica.
• Puede monitorizarse la respiración, la frecuencia cardíaca, la presión arterial o la oxigenación para orientar algunas medidas de confort.
• Se evitan estudios invasivos o que causen molestias si no aportan beneficios de comodidad.

Qué esperar en su cita

El equipo médico explicará a la familia qué cambios esperar, cómo manejarlos y a qué señales estar atentos. También orientará sobre cuándo es necesario avisar a un profesional y cómo acompañar a la persona en sus últimos días.

Tratamiento

El tratamiento en esta etapa no busca curar, sino ofrecer confort y calidad de vida. Se denomina cuidado paliativo. El objetivo es aliviar el dolor, controlar los síntomas y acompañar el proceso de forma digna y respetuosa.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga una higiene bucal suave con una gasa húmeda o un paño para aliviar la boca seca.
• Humectación de labios con bálsamo o aceite.
• Gire suavemente a la persona en la cama si no se mueve, para evitar úlceras, pidiendo ayuda si es necesario.
• Use mantas ligeras para no recargar, pero abrigue las manos y los pies si están fríos.
• Hable con voz suave, presente y tranquilizadora; aunque la persona no responda, puede oír.
• No fuerce la alimentación ni los líquidos; si la persona no desea, es mejor ofrecer pequeños sorbos o cubitos de hielo si quiere.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos para aliviar el dolor, la dificultad respiratoria, las náuseas, la ansiedad o la congestión. La dosis y el momento se ajustan a las necesidades de cada persona. Nunca administre medicamentos sin la indicación de un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No procede en esta etapa, ya que el objetivo es el confort y no la intervención quirúrgica.

Vivir con esta afección

Cada día es diferente. Acompañe a su ser querido con ternura, ofrézcale canciones, lecturas o simplemente su presencia. Permítase descansar, comer y aceptar la ayuda de otros para poder dar lo mejor de usted. Aceptar que la muerte es parte de la vida no significa resignarse a sufrir.

Consejos de estilo de vida

• Establezcan turnos entre los familiares para que todos puedan descansar.
• Busquen un espacio tranquilo y con poca luz si la persona lo prefiere.
• Practiquen respiración profunda o pausas para reducir el estrés del cuidador.
• Compartan los recuerdos y las emociones; llorar también es parte del cuidado.

Dieta y ejercicio

En cuanto a las comidas: no se preocupe si la persona come o bebe menos. En la fase final, el cuerpo necesita menos energía. Si la persona lo pide, dele pequeños sorbos de agua o chupitos de helado. Andar o hacer ejercicio no es posible; el movimiento se limita a cambios de postura en la cama para evitar llagas.

Salud mental y bienestar emocional

Las emociones van desde la tristeza y la ansiedad hasta el agotamiento. Es normal sentirse abrumado, con culpa o incluso con una gran paz. Si los sentimientos interfieren con su vida o no le permiten cuidarse, busque ayuda psicológica. Si usted tiene pensamientos de hacerse daño o siente que no puede continuar, contacte de inmediato con un profesional de salud mental, su médico o los servicios de emergencia. Su bienestar también es importante.

Prevención

La muerte es inevitable, pero sí se puede prevenir el sufrimiento. Una buena planificación de cuidados paliativos ayuda a controlar el dolor y los síntomas, para que la persona tenga una muerte tranquila y digna. Hablar con la familia y con el equipo médico con antelación es la mejor manera de lograrlo.

Complicaciones

Si no se trata

• Control inadecuado del dolor o de los síntomas respiratorios puede generar angustia.
• Mala higiene bucal o de la piel puede provocar úlceras o infecciones.
• La falta de información y de apoyo puede provocar miedo y agotamiento en los familiares.
• Confusión o agitación extrema que no se maneja puede llevar a conductas de riesgo para la persona o los cuidadores.

Pronóstico a largo plazo

Con una atención adecuada y un entorno de amor y respeto, las últimas horas de vida pueden ser un proceso de despedida sereno. Muchas personas mueren en paz, y las familias, aunque viven un duelo, encuentran consuelo en haber acompañado bien a su ser querido. Busque el apoyo que necesita para transitar este momento.

Encontrar apoyo

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