Infección de pecho

Resumen

Una infección de pecho es una infección en las vías respiratorias bajas, es decir, en los tubos que llevan el aire a los pulmones o en los propios pulmones. Muchas veces la causa es un virus y suele mejorar con descanso y cuidados en casa. Otras veces la causa son bacterias y puede necesitar valoración médica. Dos tipos frecuentes son la bronquitis (inflamación de los bronquios, los tubos por donde pasa el aire) y la neumonía (infección de los pulmones).

Sí, es muy común. Las infecciones respiratorias de pecho aparecen con frecuencia, sobre todo en otoño e invierno, y muchas personas tienen una o varias a lo largo de la vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, a veces con flema (mucosidad) de color claro, amarillo o verde
• Fiebre o sensación de calor y escalofríos
• Dolor o molestia en el pecho al respirar o al toser
• Falta de aire o respiración más rápida de lo normal
• Cansancio y sensación de malestar general
• Silbidos al respirar o congestión nasal
• Dolor de garganta o dolor de cabeza

Síntomas en niños

• Respiración rápida o con esfuerzo, con las costillas marcándose al respirar
• Tos que puede ser menos evidente que en adultos
• Fiebre, irritabilidad o llanto difícil de calmar
• Menos hambre, menos bebida o menos pañales mojados
• Vómitos después de toser
• Somnolencia o aspecto decaído

Síntomas en adultos mayores

• Confusión nueva, desorientación o somnolencia
• Debilidad general o caídas
• Fiebre baja o incluso ausencia de fiebre
• Falta de aire que empeora con el esfuerzo
• Tos que puede ser seca o poco llamativa
• Pérdida de apetito o empeoramiento de una enfermedad crónica

Causas

Causas principales

• Virus respiratorios, que son la causa más frecuente
• Bacterias, que causan menos casos pero pueden ser más graves
• En raras ocasiones, hongos u otros gérmenes, sobre todo en personas con defensas muy bajas
• Aspiración de alimentos o líquidos hacia las vías respiratorias, más frecuente en algunas personas mayores o con dificultad para tragar

Factores de riesgo

• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Tener asma, EPOC (enfermedad pulmonar crónica) u otra enfermedad de los pulmones
• Tener defensas bajas por una enfermedad o por algunos tratamientos
• Ser niño pequeño o adulto mayor
• Tener una enfermedad del corazón o dificultad para tragar
• Estar en contacto cercano con personas con infecciones respiratorias
• No tener al día las vacunas recomendadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes dificultad para respirar o respiras muy rápido
• Tienes dolor fuerte en el pecho o tos con sangre
• Estás confundido, muy somnoliento o te has desmayado
• La fiebre es alta y no mejora, o empeoras rápidamente
• Eres adulto mayor, estás embarazada, tienes una enfermedad crónica o defensas bajas y aparecen síntomas de infección de pecho

Programe una cita de rutina si:

• La tos, la fiebre o la falta de aire no mejoran después de varios días
• La tos dura más de 3 semanas
• Tienes infecciones de pecho repetidas
• Tienes dudas sobre tus síntomas o sobre cómo cuidarte en casa

Diagnóstico

El profesional sanitario suele empezar escuchando tus síntomas y examinándote. Te preguntará por la tos, la fiebre, la respiración y tus antecedentes. Con un estetoscopio escuchará tus pulmones y puede medir el oxígeno en sangre con un pequeño aparato en el dedo. Muchas veces no hacen falta pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Historia clínica y exploración física
• Medición de la saturación de oxígeno (nivel de oxígeno en sangre) con un sensor en el dedo
• Radiografía de tórax si se sospecha neumonía o si los síntomas son graves
• Análisis de sangre en algunos casos
• Estudio de la flema si se sospecha una causa bacteriana concreta
• Otras pruebas solo si hay complicaciones o factores de riesgo

Qué esperar en su cita

En la mayoría de los casos, la valoración es rápida y sencilla. Si tus síntomas son leves y no hay signos de alarma, puede que no necesites pruebas. Si hay dudas o empeoras, el profesional decidirá si necesitas una radiografía u otras pruebas. Pregunta lo que no entiendas y comenta tus preocupaciones.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de la gravedad. La mayoría de las infecciones de pecho son virales y mejoran con cuidados en casa. Si se sospecha una causa bacteriana, el profesional sanitario valorará si hace falta un tratamiento específico. El objetivo principal es aliviar los síntomas, evitar complicaciones y vigilar que la respiración siga siendo segura.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo suficiente y vuelve poco a poco a tus actividades
• Bebe líquidos con frecuencia para mantenerte hidratado
• Evita el humo del tabaco, el humo de leña y otros irritantes
• Mantén el aire de casa limpio y, si el ambiente está muy seco, puedes usar un humidificador
• Si tienes fiebre o molestias, pregunta a tu farmacéutico o profesional sanitario qué opciones son seguras para ti; no tomes medicamentos sin consultar si tienes otras enfermedades o tomas otros tratamientos
• Lávate las manos con frecuencia y cubre la boca al toser para no contagiar a otros
• Vigila tus síntomas, sobre todo la respiración, y pide ayuda si empeoras

Tratamientos médicos

El profesional sanitario puede recomendar medidas para aliviar la fiebre, el malestar o la tos según tu edad y tu salud. Los antibióticos solo se valoran si se sospecha una infección bacteriana; no sirven para los virus y no deben usarse por cuenta propia. En casos más graves puede ser necesario controlar el oxígeno, usar tratamientos respiratorios o ingresar en el hospital. Sigue siempre las indicaciones del profesional y pregunta cualquier duda.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele formar parte del tratamiento de una infección de pecho. En complicaciones poco frecuentes, como una acumulación de líquido o pus alrededor del pulmón, un especialista podría valorar un drenaje u otro procedimiento.

Vivir con esta afección

La recuperación suele ser gradual. Es normal sentirse cansado y tener tos durante un tiempo, incluso después de que la fiebre desaparezca. Ve aumentando la actividad poco a poco y no te exijas volver al mismo ritmo de inmediato. Si la tos o la falta de aire empeoran, consulta.

Consejos de estilo de vida

• No fumes y evita lugares con humo
• Duerme bien y haz pausas durante el día
• Mantén las habitaciones ventiladas
• Lávate las manos con frecuencia
• Evita el contacto cercano con personas resfriadas cuando sea posible
• Sigue las recomendaciones de vacunación que te indique tu profesional sanitario

Dieta y ejercicio

Come de forma variada y bebe suficientes líquidos. Si tienes poco apetito, prueba comidas pequeñas y frecuentes. El ejercicio debe ser suave al principio, como caminar un poco si te sientes capaz. No hagas esfuerzos intensos hasta que te recuperes y consulta si te falta el aire al moverte.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo y con tos puede cansar, frustrar o preocupar. Es comprensible. Habla con alguien de confianza y comenta tus miedos con tu profesional sanitario. Si la preocupación o la tristeza son intensas o te impiden funcionar, busca apoyo. Si alguna vez tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de emergencia inmediata en tu país.

Prevención

No siempre se puede evitar, pero puedes reducir el riesgo con hábitos sencillos: lavarte las manos, cubrir la boca al toser, evitar el humo del tabaco y mantener las vacunas al día. Si tienes una enfermedad pulmonar crónica, sigue tu plan de cuidado habitual.

Vacunas

Las vacunas recomendadas según tu edad, embarazo o estado de salud pueden ayudar a prevenir algunas infecciones respiratorias. Pregunta a tu profesional sanitario qué vacunas son adecuadas para ti.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado de rutina para las infecciones de pecho. Si fumas o tienes una enfermedad pulmonar crónica, pregunta a tu profesional sanitario por las revisiones que correspondan a tu caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía (infección de los pulmones), que puede ser más grave
• Acumulación de líquido o pus alrededor del pulmón
• Empeoramiento de la respiración o falta de oxígeno
• Sepsis, una respuesta grave del cuerpo a una infección
• Problemas más frecuentes en personas mayores, niños pequeños o personas con defensas bajas

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con una infección de pecho mejora bien con cuidados y seguimiento. La tos puede durar algunas semanas, pero suele ir a menos. Buscar atención a tiempo y seguir las indicaciones del profesional sanitario ayuda a prevenir complicaciones y a recuperarse con más seguridad.

Encontrar apoyo

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