Infecciones de pecho (infecciones respiratorias)

Resumen

Una infección de pecho es una infección que afecta a las vías respiratorias bajas, es decir, a los tubos por donde entra y sale el aire de los pulmones (los bronquios) y, a veces, a los propios pulmones. La mayoría de las veces la causan virus, los mismos que provocan resfriados o gripe, y suele cursar con tos, moco y algo de fiebre. Cuando la infección llega al pulmón y afecta a los pequeños sacos de aire se llama neumonía; es menos frecuente, pero conviene detectarla a tiempo.

Sí, son muy frecuentes. Cada año millones de personas en todo el mundo tienen una infección de pecho, sobre todo en otoño e invierno, cuando circulan más los virus respiratorios.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más habitual y puede ser más seria en bebés y niños pequeños, en personas mayores, en fumadores, en quienes tienen asma, enfermedad pulmonar crónica, diabetes u otras enfermedades de larga duración, y en personas con las defensas bajas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, al principio seca y después con moco (a veces de color amarillo, verde o marrón)
• Sensación de presión o dolor en el pecho, sobre todo al toser o al respirar hondo
• Fiebre o febrícula y escalofríos
• Respiración más rápida o sensación de falta de aire al hacer esfuerzos
• Cansancio y malestar general
• Silbidos o pitos al respirar en algunas personas
• Dolor de garganta, moqueo o congestión nasal en los primeros días
• Dolores musculares y dolor de cabeza

Síntomas en niños

• Respiración rápida o con esfuerzo, con las costillas marcándose al respirar o haciendo ruido tipo quejido
• Menos hambre, rechazo del pecho o del biberón, o menos pañales mojados
• Irritabilidad, llanto difícil de calmar o, al contrario, mucho sueño y decaimiento
• Vómitos después de toser
• Fiebre que puede ser alta o, en bebés pequeños, incluso ausencia de fiebre

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación de aparición reciente, o más somnolencia de lo habitual
• Debilidad general, caídas o dificultad para levantarse de la cama
• Tos más discreta o incluso ausente
• Fiebre baja o temperatura por debajo de lo normal
• Menos apetito, menos sed o deshidratación
• Empeoramiento de una enfermedad crónica que ya tenían

Causas

Causas principales

• Virus respiratorios: son la causa más frecuente, e incluyen los virus del resfriado común, la gripe y el virus respiratorio sincitial
• Bacterias: con menos frecuencia, algunas bacterias infectan los bronquios o los pulmones
• Mecanismos mixtos: a veces empieza con un virus y después se añade una infección bacteriana
• Aspiración: en personas con problemas para tragar, pequeñas cantidades de comida o saliva pueden llegar a las vías respiratorias

Factores de riesgo

• Fumar o convivir con humo de tabaco
• Asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otras enfermedades pulmonares
• Diabetes, enfermedad del corazón o del riñón
• Defensas bajas por enfermedad o por tratamientos que bajan la inmunidad
• Edad muy temprana o muy avanzada
• Embarazo
• Ambientes con mucha contaminación del aire o con humo de leña
• Vivir en espacios muy concurridos y poco ventilados
• No tener al día las vacunas recomendadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o respiración más rápida de lo normal
• Labios o cara de color azul o grisáceo
• Confusión o mucho decaimiento, sobre todo en personas mayores
• Fiebre alta que no cede o que dura varios días
• Sangre al toser o dolor de pecho fuerte
• En niños pequeños: quejido al respirar, costillas hundidas o rechazo total de líquidos

Programe una cita de rutina si:

• Tos con moco que no mejora después de dos o tres semanas
• Fiebre repetida o que vuelve después de unos días mejor
• Sensación de falta de aire al hacer esfuerzos que antes no molestaba
• Tos que reaparece cada invierno o que dura muchos meses
• Desea saber si necesita algún tratamiento o revisión

Diagnóstico

El diagnóstico se hace sobre todo hablando contigo y explorando. El profesional de salud te preguntará desde cuándo tienes los síntomas, cómo es la tos, si tienes fiebre o falta de aire, y si fumas o tienes alguna enfermedad crónica. Después escuchará tu respiración con el fonendoscopio, mirará tu garganta y medirá el oxígeno en sangre con un aparatito en el dedo. Muchas veces con esto ya es suficiente para orientar el caso.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición del oxígeno en sangre con un sensor en el dedo (pulsioximetría)
• Escuchar los pulmones con el fonendoscopio durante la exploración
• Radiografía de tórax, si se sospecha neumonía o la evolución no es la esperada
• Análisis de sangre en algunos casos
• Cultivo de esputo (el moco que se expulsa al toser) si se sospecha una causa bacteriana
• Pruebas rápidas para virus respiratorios, según la temporada y la zona
• En casos concretos, otras pruebas de imagen o una muestra de moco de las vías respiratorias

Qué esperar en su cita

La mayoría de las consultas son breves y no requieren pruebas. Si te hacen una radiografía, el resultado suele estar en el mismo día o en pocos días. Recuerda que los resultados de laboratorio a veces tardan, y que no siempre hace falta esperar pruebas para empezar a encontrarte mejor con cuidados básicos. Pregunta lo que no entiendas y anota tus dudas antes de la cita.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de lo enfermo que estés. En la mayoría de los casos, al ser una infección por virus, el objetivo es aliviar los síntomas y dejar que el cuerpo se recupere: descanso, líquidos, aire no demasiado seco y medicamentos para la fiebre o el malestar si tu profesional de salud los considera adecuados. Cuando hay datos de infección bacteriana o la persona está en riesgo, el profesional puede indicar antibióticos. Los antibióticos no sirven para los virus y no deben tomarse por cuenta propia.

Autocuidado en el hogar

• Descansa más de lo habitual y duerme con la cabeza un poco elevada si la tos te molesta por la noche
• Bebe líquidos a menudo, en pequeños sorbos si te cuesta, para mantener la garganta y el moco fluidos
• Mantén el aire de casa ventilado y no demasiado seco; el vapor de la ducha puede aliviar la tos
• Evita el humo del tabaco y el humo de leña, en casa y fuera de ella
• Una cucharadita de miel puede calmar la tos en adultos y en niños mayores de un año; nunca se la des a un bebé menor de un año
• No aguantes la tos de forma forzada: toser ayuda a sacar el moco
• Vuelve poco a poco a la actividad normal; no hace falta quedarse en cama si te encuentras mejor
• Si tienes fiebre, usa ropa ligera y no te abrigues en exceso

Tratamientos médicos

El profesional de salud decidirá el enfoque según tus síntomas, tu edad y tu historia clínica. En infecciones virales suele recomendar medidas de alivio y controlar la evolución. Si sospecha una causa bacteriana, o si hay factores de riesgo, puede recetar antibióticos; es importante tomarlos exactamente como se indiquen y terminar el tratamiento, sin guardarlos para otra ocasión ni compartirlos. Si la falta de aire es importante, puede indicar oxígeno o derivarte al hospital para observación. En niños pequeños, mayores frágiles y personas con enfermedades crónicas, la valoración suele ser más cuidadosa. Nunca empieces ni cambies un tratamiento por tu cuenta: pregunta a tu profesional de salud o a tu farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Es muy poco frecuente. En casos excepcionales, si se acumula pus o líquido alrededor del pulmón (empiema o derrame), puede ser necesario drenarlo en el hospital. Estas situaciones se detectan durante la valoración médica y no son lo habitual.

Vivir con esta afección

Los primeros días conviene bajar el ritmo: descansar, beber, comer ligero y no exigirte demasiado. La tos puede seguir unas semanas y suele ir remitiendo. Vuelve al trabajo o al colegio cuando te sientas con energía y sin fiebre, y consulta si tu profesional de salud te ha dado indicaciones concretas. Mantén la casa ventilada y evita el humo.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar y pide ayuda si te cuesta; evitar el humo es una de las mejores cosas que puedes hacer por tus pulmones
• Evita el humo de leña, las velas con mucho humo y los productos de limpieza muy fuertes en espacios cerrados
• Lávate las manos con frecuencia, sobre todo en épocas de resfriados
• Ventila las habitaciones todos los días, aunque haga frío
• Duerme lo suficiente y mantén unos horarios regulares
• Mantén al día las vacunas que te correspondan según tu edad y tu salud
• Si tienes asma o enfermedad pulmonar crónica, sigue tu plan de tratamiento habitual y tenlo a mano

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial: come lo que te apetezca en cantidades moderadas y prioriza alimentos variados, fruta y verduras cuando recuperes el apetito. Bebe agua a lo largo del día. Con la fiebre el apetito baja, y eso es normal durante unos días. Sobre el ejercicio, mejor esperar a sentirte mejor; empieza con paseos cortos y ve aumentando poco a poco. Si te falta el aire al moverte, para y descansa.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo, toser sin parar y dormir mal puede cansar y desanimar. Es normal sentirse irritable o preocupado, sobre todo si la tos se alarga. Habla con alguien de confianza sobre cómo te sientes y pide ayuda si la preocupación o la tristeza te acompañan durante semanas. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca apoyo urgente: en España puedes llamar al 112 y, si necesitas hablar con alguien, el teléfono de atención a la conducta suicida es el 024. En otros países, consulta los servicios de emergencia y de salud mental de tu zona.

Prevención

No siempre se pueden evitar, pero sí se puede reducir el riesgo. La mayoría de las infecciones de pecho se transmiten por gotitas que salen al toser o estornudar, así que las medidas de higiene y un entorno sin humo marcan una gran diferencia.

Vacunas

Las vacunas recomendadas según tu edad y tu estado de salud ayudan a prevenir algunas de las infecciones que pueden acabar en el pecho. Habla con tu centro de salud o tu farmacéutico sobre cuáles te corresponden, especialmente si tienes una enfermedad crónica, si estás embarazada o si cuidas a personas vulnerables. También conviene mantener al día las vacunas de los niños.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para las infecciones de pecho. Lo que sí ayuda es consultar si la tos dura más de tres semanas, si se repite con frecuencia o si tienes factores de riesgo, para que el profesional de salud valore si hace falta alguna prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía, cuando la infección llega a los sacos de aire del pulmón
• Acumulación de líquido o pus alrededor del pulmón, que puede requerir drenaje en el hospital
• Empeoramiento de enfermedades crónicas como el asma, la diabetes o una enfermedad del corazón
• Falta de oxígeno en la sangre en los casos más serios
• Deshidratación por beber poco y tener fiebre
• Infección que se extiende a otras zonas, poco frecuente pero posible

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas con una infección de pecho se recupera bien en una o dos semanas, aunque la tos pueda quedarse un poco más. Los casos más serios también mejoran con tratamiento y seguimiento adecuados. Escuchar a tu cuerpo, pedir ayuda a tiempo y consultar cuando algo no va bien son las mejores herramientas para una buena recuperación.

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