Chickenpox in adults

Resumen

La varicela es una infección viral muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster. Produce una erupción con ampollas que pican, fiebre y cansancio. En los adultos puede ser más grave que en los niños.

Hoy en día es menos común gracias a la vacunación, pero todavía hay casos, especialmente en adultos que no se vacunaron ni tuvieron la infección de niños.

Afecta principalmente a niños, pero los adultos que nunca tuvieron varicela o no recibieron la vacuna también pueden enfermarse. Las personas con el sistema inmunológico debilitado tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre
• Cansancio y malestar general
• Sarpullido con ampollas llenas de líquido que pican mucho
• Dolor de cabeza
• Pérdida del apetito

Síntomas en niños

• Suelen tener síntomas más leves, con menos ampollas y fiebre más baja.
• Se recuperan más rápido, generalmente en 5 a 7 días.

Síntomas en adultos mayores

• Pueden tener fiebre más alta y más ampollas.
• Mayor riesgo de complicaciones, como neumonía o infecciones en la piel.
• La enfermedad puede durar más tiempo, hasta 2 semanas o más.

Causas

Causas principales

• La varicela es causada por el virus varicela-zóster.
• Se contagia por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, o al tocar las ampollas de la erupción.

Factores de riesgo

• Nunca haber tenido varicela ni haberse vacunado
• Tener el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por enfermedades como el VIH, o por tratamientos como la quimioterapia)
• Estar embarazada (puede ser grave para la madre y el bebé)
• Vivir o trabajar con niños pequeños, como en guarderías o escuelas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Si tiene dolor de cabeza muy fuerte, rigidez en el cuello o está muy confuso.
• Si las ampollas se infectan (enrojecimiento, hinchazón, pus).
• Si tiene fiebre muy alta que no mejora.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene varicela y es adulto, es recomendable consultar a su médico para evaluar su caso.
• Si está embarazada o planea estarlo y no sabe si tuvo varicela o se vacunó.
• Si tiene el sistema inmunitario debilitado y cree que ha estado en contacto con alguien con varicela.

Diagnóstico

El médico generalmente diagnostica la varicela con solo observar las ampollas características y preguntar sobre los síntomas. Es muy común que no hagan falta pruebas de laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• En casos dudosos, se puede tomar una muestra del líquido de una ampolla para analizarla en el laboratorio.
• También se puede hacer un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el virus.

Qué esperar en su cita

El médico le preguntará sobre sus síntomas, si ha estado en contacto con alguien con varicela y si se ha vacunado. Le examinará la piel y, si es necesario, le indicará cuidados o tratamiento para aliviar los síntomas.

Tratamiento

El tratamiento de la varicela en adultos se centra en aliviar los síntomas y prevenir complicaciones. En muchos casos, los cuidados en casa son suficientes. A veces el médico puede recetar medicamentos antivirales para reducir la gravedad y duración de la enfermedad, especialmente si se comienzan en los primeros días.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y beber abundante agua para evitar la deshidratación.
• Tomar baños de agua tibia con avena coloidal o bicarbonato para calmar la picazón.
• Usar ropa suave y holgada, preferiblemente de algodón.
• Cortarse las uñas para evitar rascarse y provocar infecciones en la piel.
• Aplicar compresas frías o lociones de calamina sobre las ampollas (sin frotar).

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos antivirales (como aciclovir, valaciclovir o famciclovir) para reducir la gravedad de la enfermedad si se administran en las primeras 24-48 horas. También puede recomendar analgésicos para la fiebre y el dolor (evite la aspirina en niños y adolescentes por el riesgo de síndrome de Reye). Para la picazón intensa, a veces se usan antihistamínicos orales. No se deben aplicar cremas con antibióticos ni corticosteroides sin indicación médica.

Vivir con esta afección

Si tiene varicela, debe quedarse en casa y evitar el contacto con otras personas hasta que todas las ampollas se hayan secado y formado costras (lo que suele ocurrir entre 5 y 7 días después de que aparece el sarpullido). Esto ayuda a no contagiar a otras personas, especialmente a quienes tienen mayor riesgo de complicaciones.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga la habitación fresca y ventilada, ya que el calor puede empeorar la picazón.
• Evite el ejercicio intenso mientras tenga fiebre o se sienta muy cansado.
• Lávese las manos con frecuencia, especialmente después de tocar las ampollas.

Dieta y ejercicio

Coma alimentos ligeros y fáciles de digerir, como sopas, purés y frutas. Beba mucho líquido (agua, caldos). Puede realizar actividades tranquilas como leer o ver televisión, pero evite el esfuerzo físico hasta que se sienta mejor.

Salud mental y bienestar emocional

Estar aislado y sentir picazón constante puede ser frustrante y estresante. Es normal sentirse ansioso o de mal humor. Hable con familiares o amigos por teléfono o videollamada para sentirse acompañado. Si siente que el malestar emocional es muy intenso, consulte a su médico.

Prevención

Sí, la varicela se puede prevenir con la vacuna. Es muy eficaz y segura. También se puede evitar el contagio manteniendo distancia de personas infectadas y lavándose las manos con frecuencia.

Vacunas

La vacuna contra la varicela se aplica en dos dosis. Se recomienda para todos los niños, adolescentes y adultos que no hayan tenido la enfermedad ni se hayan vacunado antes. Consulte a su médico o centro de salud sobre el calendario de vacunación en su país.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado rutinaria para la varicela. Si tiene dudas sobre si es inmune (por haber tenido la enfermedad o por vacunación), su médico puede solicitar un análisis de sangre para detectar anticuerpos.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones bacterianas en la piel (celulitis) por rascarse las ampollas.
• Neumonía (infección en los pulmones), más frecuente en adultos y fumadores.
• Encefalitis (inflamación del cerebro), que puede causar convulsiones o problemas neurológicos.
• Deshidratación por fiebre y falta de apetito.
• En mujeres embarazadas, puede provocar complicaciones graves para el bebé.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los adultos sanos se recuperan completamente de la varicela sin secuelas. Con cuidados adecuados y, si es necesario, tratamiento antiviral, las complicaciones son poco frecuentes. La vacuna es la mejor forma de prevenir la enfermedad y sus posibles riesgos.

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