Atragantamiento: qué hacer y cómo prevenirlo

Resumen

El atragantamiento ocurre cuando una persona respira un objeto extraño (normalmente un trozo de comida) y este bloquea la garganta o las vías respiratorias. Esto impide que el aire llegue a los pulmones y al cerebro. Puede ser leve, si la persona puede toser y respirar, o grave, si la vía queda totalmente bloqueada.

Sí, es una urgencia bastante frecuente. Las personas mayores y los niños pequeños son los casos más habituales.

Puede afectar a cualquier edad, pero es más común en niños menores de 5 años, por meter objetos pequeños en la boca, y en adultos mayores con problemas de deglución (dificultad para tragar).

Síntomas

Síntomas comunes

• Se lleva las manos al cuello
• No puede hablar ni emitir sonidos
• Tos débil o silenciosa
• Piel, labios o uñas de color azulado
• Dificultad para respirar o ruidos agudos al respirar
• Signos de pánico o agitación

Síntomas en niños

• No pueden llorar o hacer ruido
• Tos débil o ausente
• Silbido al respirar
• Pérdida de conciencia si no se resuelve

Síntomas en adultos mayores

• Atragantamiento durante comidas con carnes o alimentos secos
• Tos persistente después de comer
• Sensación de que algo se ha quedado atascado en la garganta

Causas

Causas principales

• Comer demasiado rápido o no masticar bien los alimentos
• Hablar, reír o jugar mientras se come
• Beber alcohol en exceso durante las comidas
• Introducir objetos pequeños en la boca (especialmente en niños)
• Problemas dentales o de deglución en personas mayores

Factores de riesgo

• Edad menor de 5 años
• Edad mayor de 65 años
• Enfermedades que afectan a la deglución, como Parkinson o ictus
• Uso de dentaduras postizas mal ajustadas
• Consumo de sedantes o alcohol antes de comer

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Después de un atragantamiento que se ha resuelto, si queda tos o dificultad para respirar
• Si se sospecha que el objeto ha ido a los pulmones
• Si hay dolor persistente en la garganta, el pecho o el abdomen

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene episodios de atragantamiento repetidos
• Si le cuesta tragar habitualmente
• Si nota que la comida se queda atascada a menudo

Diagnóstico

El médico le preguntará qué ha ocurrido, cómo fue el episodio y si hay algún síntoma persistente. Después examinará la boca, la garganta y los pulmones. En la mayoría de los casos bastará con una evaluación en consulta.

Pruebas que se pueden realizar

• Oxímetro de pulso (mide el oxígeno en la sangre)
• Radiografía de tórax si se sospecha que un objeto ha pasado a los pulmones
• En casos concretos, una broncoscopia para visualizar y extraer el objeto

Qué esperar en su cita

El médico le indicará si hace falta alguna prueba y le dará pautas para evitar nuevos episodios. Si el atragantamiento fue grave, es posible que le remitan a urgencias para observación.

Tratamiento

El tratamiento del atragantamiento depende de si la persona puede toser y respirar o no. Si la obstrucción es leve, se anima a la persona a toser. Si es grave, se realizan primeros auxilios: alternar cinco golpes en la espalda con cinco compresiones abdominales (maniobra de Heimlich) en adultos y niños mayores. En bebés menores de un año se utilizan golpes en la espalda y compresiones en el pecho. Es muy importante aprender estas técnicas con un profesional sanitario o en un curso de primeros auxilios.

Autocuidado en el hogar

• Si está solo y siente que se ahoga, llame al número de emergencias si puede y use un objeto firme (como el respaldo de una silla) para presionarse el abdomen hacia dentro y hacia arriba.
• Si está con otra persona, pida ayuda para realizar los primeros auxilios mientras llegan los servicios de emergencia.
• Después de un atragantamiento grave, aunque se haya resuelto, consulte a un médico para descartar complicaciones.

Tratamientos médicos

En urgencias, si el objeto no sale con los primeros auxilios, los sanitarios pueden usar herramientas especiales para extraerlo, como pinzas o un broncoscopio, o administrar oxígeno. El tratamiento siempre debe ser indicado por un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy concretos, como cuando hay una lesión en la garganta o un cuerpo extraño profundo en los pulmones, puede ser necesaria una intervención bajo anestesia para extraerlo. No es lo habitual.

Vivir con esta afección

Después de un atragantamiento, es normal sentir cierta inseguridad al comer. Vuelva a hacerlo de forma gradual, con calma y masticando bien. Si nota molestias, consulte a su médico.

Consejos de estilo de vida

• Coma sentado y con tiempo
• Corte la comida en trozos pequeños
• Evite hablar o reír con la boca llena
• En niños pequeños, supervise siempre los momentos de comer y jugar
• Aprenda primeros auxilios para poder ayudar a otras personas

Dieta y ejercicio

Las personas con dificultad para tragar deben optar por alimentos blandos o fácilmente masticables, y evitar el alcohol y las comidas muy secas. La actividad física no influye directamente, pero mantener una buena postura al comer facilita el paso de los alimentos.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal que una persona que se ha atragantado tenga miedo de volver a comer o sufra ansiedad durante las comidas. Si este miedo persiste o interfiere en su vida, hable con un profesional de salud mental. En una emergencia emocional, recuerde que puede buscar apoyo en su centro de salud.

Prevención

En gran medida, sí. La mayoría de los atragantamientos se pueden prevenir con hábitos sencillos: comer despacio, masticar bien, evitar distracciones y mantener los objetos pequeños lejos de los niños. En personas mayores, vigilar la textura de los alimentos y el estado de la dentadura es clave.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de oxígeno en el cerebro, que puede causar daño cerebral
• Aspiración del objeto a los pulmones, lo que puede provocar neumonía
• Lesiones en la garganta, el esófago o el estómago

Pronóstico a largo plazo

Con primeros auxilios adecuados y atención médica rápida, la mayoría de las personas se recuperan por completo sin secuelas. Aprender estas técnicas le da seguridad y capacidad de reacción ante una emergencia.

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