Cólera: qué es, cómo se trata y cómo prevenirlo

Resumen

El cólera es una enfermedad causada por una bacteria llamada Vibrio cholerae que vive en el agua y en algunos alimentos contaminados. Afecta principalmente al intestino y provoca diarrea muy líquida y abundante, a la que a veces se llama «diarrea en agua de arroz» porque las heces se ven como agua con granitos blancos. El problema más importante del cólera no es la diarrea en sí, sino la pérdida rápida de agua y sales del cuerpo (deshidratación), que puede ser grave en pocas horas si no se repone lo perdido.

En países con agua potable segura, alcantarillado y buena higiene, el cólera es poco frecuente y aparece en casos aislados relacionados con viajes. Es más común en zonas del mundo donde el agua segura y el saneamiento no están garantizados, y puede aparecer en forma de brotes, especialmente tras desastres naturales, inundaciones o en campamentos de desplazados.

Cualquier persona puede contagiarse, sea cual sea su edad. El riesgo es mayor en quienes viven o viajan a zonas sin acceso a agua potable segura, en personas que viven en condiciones de hacinamiento o con saneamiento deficiente, en poblaciones desplazadas y en personas desnutridas. Los niños pequeños y las personas mayores tienen más riesgo de deshidratarse rápido y de enfermar gravemente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea muy líquida y abundante, que puede empezar de repente y parecerse al agua de arroz
• Muchas ganas de beber (sed intensa) y boca seca
• Vómitos, a veces después de la diarrea
• Calambres musculares, sobre todo en piernas y abdomen
• Debilidad, cansancio o sensación de desmayo
• Orinar poco o nada
• Ojos hundidos y piel que se ve seca o arrugada

Síntomas en niños

• Somnolencia o decaimiento, o al contrario, irritabilidad difícil de calmar
• Llanto sin lágrimas
• Boca y lengua muy secas
• Menos pañales mojados de lo habitual o pañal seco durante varias horas
• En bebés, la parte blanda de la cabeza (fontanela) puede verse hundida
• Ojos hundidos y mirada apagada
• En casos graves, somnolencia extrema o convulsiones

Síntomas en adultos mayores

• Mareo o sensación de que todo da vueltas al ponerse de pie
• Debilidad marcada y cansancio inusual
• Confusión o desorientación, que puede aparecer pronto en la deshidratación
• Orina muy escasa o ausente
• Sequedad de boca intensa y piel poco elástica
• Menor sensación de sed, lo que puede hacer que beban menos de lo necesario

Causas

Causas principales

• Beber agua contaminada con la bacteria Vibrio cholerae, por ejemplo de pozos, ríos o grifos sin tratar
• Comer alimentos contaminados, en especial mariscos crudos o poco cocidos, frutas y verduras lavadas con agua no segura
• Usar agua contaminada para cocinar, lavar utensilios o lavarse las manos
• Tocar superficies o utensilios contaminados y luego llevarse las manos a la boca
• Las heces de una persona enferma pueden contaminar el agua si no hay saneamiento adecuado, lo que facilita los brotes

Factores de riesgo

• Vivir o viajar en zonas sin agua potable segura ni baños o alcantarillado adecuados
• Estar en un campamento de desplazados, zona de inundación o lugar con mucha gente y poca higiene
• Desnutrición, que debilita las defensas del cuerpo
• Tener menos ácido en el estómago por enfermedad o cirugía gástrica previa
• Pertenecer a un grupo sanguíneo con mayor susceptibilidad (el médico puede explicarlo si es tu caso)
• No tener acceso rápido a atención médica, lo que retrasa la rehidratación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea acuosa muy frecuente que no para
• Cualquier signo de deshidratación: boca muy seca, ojos hundidos, orinar poco, cansancio extremo
• Vómitos que no permiten beber nada
• Fiebre alta, sangre en las heces o dolor abdominal intenso
• Diarrhea en un bebé, un niño pequeño o una persona mayor

Programe una cita de rutina si:

• Quieres información sobre prevención o vacunación antes de viajar a una zona con brotes
• Tuviste diarrea leve durante un viaje y quieres saber si necesitas alguna revisión
• Alguien en tu casa tuvo cólera o diarrea y quieres saber cómo evitar contagios
• Tienes dudas sobre cómo desinfectar el agua en tu domicilio

Diagnóstico

El médico o personal de salud suele empezar escuchando tus síntomas y preguntando si has viajado a una zona con cólera o si has bebido agua no segura. En muchas situaciones, y sobre todo durante un brote, el diagnóstico se hace con la información clínica y se empieza a tratar la deshidratación sin esperar pruebas. Cuando es necesario confirmar, se analiza una muestra de heces.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de una muestra de heces (coprocultivo) para buscar la bacteria
• Prueba rápida en heces, que puede dar resultado en poco tiempo
• Análisis de sangre para ver el grado de deshidratación y el nivel de sales minerales (electrolitos)
• Medición de la cantidad de orina y control del peso, para saber cuánto líquido se ha perdido

Qué esperar en su cita

Recoger una muestra de heces es rápido y sencillo; te darán un recipiente limpio y explicarán cómo hacerlo. Si hay deshidratación, el equipo de salud puede ponerte líquidos por vena (por un suero) mientras esperan resultados. La mayoría de los resultados de las pruebas llegan en uno o dos días, aunque la prueba rápida puede tardar menos. Recuerda que el tratamiento de la deshidratación empieza antes de tener el resultado.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es devolver al cuerpo el agua y las sales que se han perdido con la diarrea y los vómitos. Cuanto antes se empiece, mejor. En casos leves o moderados, esto se puede hacer bebiendo una solución de rehidratación oral (sobres que se mezclan con agua limpia y aportan agua y sales). En casos graves o cuando no se puede beber, se administran líquidos por vena en un centro de salud u hospital.

Autocuidado en el hogar

• Beber pequeños sorbos de solución de rehidratación oral de forma frecuente, aunque no tengas sed
• Si no tienes solución de rehidratación, bebe agua limpia y busca ayuda para conseguirla lo antes posible
• Seguir comiendo cuando puedas: arroz, plátano, pan, caldos y alimentos suaves ayudan a recuperarse
• No dejar de dar el pecho a un bebé o niño pequeño; la lactancia ayuda a hidratar y protege
• Lavarte las manos con agua y jabón con frecuencia, sobre todo después de ir al baño y antes de cocinar
• Limpiar el baño y las superficies con agua y desinfectante para no contagiar a otras personas
• Beber solo agua segura: hervida, embotellada o tratada; evitar hielo y bebidas preparadas con agua dudosa
• Anotar cuántas veces vas al baño y cuánto orinas, y vigilar los signos de deshidratación

Tratamientos médicos

El tratamiento base es la rehidratación: solución de rehidratación oral en casos leves y moderados, y líquidos por vena cuando la deshidratación es grave, hay vómitos que impiden beber o la persona está muy decaída. En los casos más serios, el equipo médico puede añadir antibióticos, que acortan la duración de la diarrea y reducen el riesgo de contagiar a otros; solo un profesional de la salud puede decidir si son necesarios. En niños pequeños, también se puede valorar un suplemento de zinc. Además, se controlan las sales minerales y el azúcar en sangre, y se trata cualquier complicación. Nunca tomes medicamentos por tu cuenta ni uses remedios caseros para «cortar» la diarrea: pueden empeorar la deshidratación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento del cólera. En casos excepcionales, otras complicaciones digestivas o renales podrían requerir valoración quirúrgica, pero el médico lo explicaría si ocurriera.

Vivir con esta afección

Durante los días de recuperación, la prioridad es beber y reponer sales con calma y constancia, descansar y volver poco a poco a la rutina. La diarrea suele mejorar en pocos días con buena hidratación. Mantén una higiene cuidadosa en casa para proteger a los demás y no vuelvas al trabajo, a la escuela o a la guardería hasta que el equipo de salud te lo indique, sobre todo si preparas alimentos.

Consejos de estilo de vida

• Beber siempre agua segura: hervida, embotellada o tratada con pastillas o filtros adecuados
• Lavarte las manos con agua y jabón antes de comer, antes de cocinar y después de ir al baño
• Lavar frutas y verduras con agua segura y cocinar bien los mariscos y pescados
• Evitar el hielo, los zumos frescos y los alimentos crudos cuando estés en una zona de riesgo
• Usar baños o letrinas en buen estado y mantener el agua de consumo separada de los desechos
• Enseñar a los niños a lavarse las manos y a no beber agua de grifos o pozos no seguros

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial: lo importante es comer cuando el cuerpo lo tolere y beber con frecuencia. Alimentos suaves como arroz, plátano, pan, patata, caldos y yogur suelen sentar bien, y conviene evitar comidas muy grasas, picantes o con mucha azúcar al principio. Vuelve poco a poco a la actividad física habitual cuando ya no tengas diarrea ni cansancio; antes, descansar es parte del tratamiento. Si estás en una zona de brote y te cuesta conseguir agua segura, pregunta a tu centro de salud o a tu farmacia por opciones de potabilización.

Salud mental y bienestar emocional

Es comprensible sentir ansiedad, miedo o vergüenza después de una enfermedad como el cólera, sobre todo si hubo un brote alrededor. También puede haber preocupación por contagiar a la familia o por la pérdida de días de trabajo o escuela. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza ayuda, y si la preocupación o el miedo persisten o afectan tu día a día, consulta con un profesional de salud mental. Si en algún momento sientes que no puedes afrontarlo, busca apoyo emocional en tu centro de salud o en un servicio de ayuda psicológica de tu país.

Prevención

Sí, el cólera se puede prevenir en gran medida. La base es beber agua segura, usar saneamiento adecuado, lavarse las manos con frecuencia y cocinar bien los alimentos. En zonas con brotes, las autoridades sanitarias suelen repartir agua tratada, pastillas potabilizadoras e información casa por casa.

Vacunas

Existen vacunas orales contra el cólera (se toman por la boca). Se usan principalmente en campañas de salud pública en zonas con brotes y, en algunos casos, para viajeros a áreas de riesgo. La protección no es inmediata ni completa, así que la vacuna se acompaña siempre de agua segura e higiene. Si planeas viajar a una zona con cólera, pregunta en tu centro de vacunación internacional o a tu médico con varias semanas de antelación.

Programas de detección

No existe un cribado de rutina para el cólera en personas sin síntomas. Si hubo un brote en tu zona, las autoridades de salud pueden hacer seguimiento de contactos y recomendar medidas de vigilancia; sigue las indicaciones locales.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación grave, con pérdida rápida de agua y sales del cuerpo
• Shock (presión arterial muy baja) por la pérdida de líquidos, que pone en riesgo la vida
• Fallo de los riñones por falta de líquidos y de riego sanguíneo
• Nivel bajo de azúcar en sangre (hipoglucemia), especialmente en niños pequeños
• Convulsiones o alteración del nivel de conciencia por los desequilibrios de sales
• En los casos sin tratamiento, riesgo de muerte, que disminuye mucho cuando se reponen líquidos a tiempo

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el cólera tiene un tratamiento sencillo y muy eficaz: reponer líquidos y sales. Con atención rápida, la gran mayoría de las personas se recupera por completo en pocos días y sin secuelas. Si tienes síntomas, no esperes a estar muy mal para buscar ayuda; hacerlo pronto es lo que marca la diferencia.

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