Cómo elegir un antialérgico de venta libre

Resumen

Una alergia es una reacción exagerada del sistema de defensas (el sistema inmunitario) frente a algo que para la mayoría de las personas es inofensivo, como el polen, el polvo de casa o el pelo de los animales. Esa reacción libera una sustancia llamada histamina, que produce estornudos, picor, moqueo y ojos llorosos. Los medicamentos antialérgicos de venta libre (también llamados OTC, de las siglas en inglés 'over the counter') son productos que puede comprar sin receta y que alivian esos síntomas. Esta guía le explica qué tipos existen y qué detalles conviene revisar antes de elegir uno, siempre con la ayuda de su farmacéutico o su médico.

Sí, es muy común. La rinitis alérgica (la alergia que afecta la nariz y los ojos) es una de las afecciones crónicas más frecuentes del mundo: afecta a cientos de millones de personas y va en aumento en las ciudades.

Puede aparecer a cualquier edad, aunque suele empezar en la infancia o la juventud. En los niños pequeños conviene consultar siempre antes de dar cualquier medicamento. Las personas mayores son más sensibles a los efectos secundarios y a las interacciones con otros fármacos. En el embarazo y la lactancia hay que preguntar antes de tomar nada. También influye el lugar donde vive y la época del año.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estornudos repetidos, a menudo en salvas
• Moqueo claro o nariz tapada
• Picor en la nariz, el paladar o la garganta
• Ojos rojos, llorosos y con picor
• Tos por goteo de moco hacia la garganta
• Cansancio, sueño y dificultad para concentrarse
• Picor en la piel o ronchas leves en algunas personas

Síntomas en niños

• Se frotan la nariz hacia arriba con frecuencia y se quejan de picor
• Ojeras oscuras y respiración por la boca
• Irritabilidad o llanto fácil por molestias
• Problemas para dormir y peor rendimiento en la escuela
• A veces se confunde con resfriados que 'no se curan'

Síntomas en adultos mayores

• Boca y ojos más secos, que empeoran con algunos productos
• Más probabilidad de mareo, confusión o somnolencia
• Mayor riesgo de interacciones con medicamentos para la presión, el corazón o la próstata
• Los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades crónicas

Causas

Causas principales

• Polen de árboles, gramíneas y malezas (alergia estacional)
• Ácaros del polvo doméstico (todo el año)
• Caspa y pelo de animales como gatos y perros
• Moho en paredes, baños y plantas de interior
• Cucarachas, sobre todo en climas cálidos
• Humo de tabaco, perfumes y productos de limpieza, que no causan alergia pero empeoran los síntomas

Factores de riesgo

• Tener familiares con alergia, asma o eccema
• Haber tenido alergias o asma en la infancia
• Vivir en zonas con mucho polen o muy contaminadas
• Exposición al humo del tabaco, sobre todo en la infancia
• Trabajos en contacto con polvo, harinas o sustancias irritantes
• Cambios hormonales, como el embarazo, que pueden intensificar los síntomas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier dificultad para respirar o hinchazón de la boca o la garganta (llame a emergencias)
• Dolor ocular fuerte, visión borrosa o un ojo muy rojo
• Fiebre alta con dolor facial intenso
• Ronchas extensas con mareo o desmayo

Programe una cita de rutina si:

• Los síntomas duran varias semanas, vuelven cada año o no mejoran con lo que ha probado
• Necesita saber con certeza a qué es alérgico
• Está embarazada o en periodo de lactancia
• Se trata de un niño pequeño o de una persona mayor
• Tiene presión alta, problemas de corazón, próstata, glaucoma o tiroides y quiere tomar un producto de venta libre
• Toma otros medicamentos y quiere evitar interacciones
• Los síntomas afectan su sueño, su trabajo o su ánimo

Diagnóstico

En la mayoría de los casos no hacen falta pruebas: el profesional de salud escucha su historia y ya tiene una buena pista. Le preguntará cuándo aparecen los síntomas, si empeoran en ciertas épocas o lugares, si hay animales o polvo en casa, y si hay antecedentes familiares de alergia.

Pruebas que se pueden realizar

• Pruebas cutáneas: se ponen pequeñas gotas de sustancias en la piel y se observa si aparece una roncha
• Análisis de sangre para medir defensas específicas frente a un alérgeno
• Revisión de la nariz y los ojos
• En casos especiales, pruebas de provocación controladas por un especialista

Qué esperar en su cita

Si su caso es claro, probablemente salga de la consulta con consejos para evitar el alérgeno y una recomendación de tratamiento. Si se hacen pruebas, los resultados tardan unos días y sirven sobre todo para afinar el tratamiento y las medidas de prevención.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y mejorar el descanso y la concentración. La elección depende de cuáles sean sus molestias principales (nariz, ojos o piel), de su edad, de otras enfermedades y de si necesita estar despierto y alerta. Por eso conviene comentarlo con el farmacéutico antes de comprar: no existe un producto único que sea el mejor para todos.

Autocuidado en el hogar

• Lávese la nariz con solución salina (agua con sal) para arrastrar el polen y el moco
• Cierre las ventanas en las horas de más polen y use aire acondicionado si es posible
• Dúchese y cámbiese de ropa al llegar a casa
• Lave la ropa de cama con agua caliente cada semana y limpie el polvo con un paño húmedo
• Use gafas de sol o mascarilla cuando esté al aire libre en días de mucho polen
• Evite el humo del tabaco y los perfumes fuertes
• Consulte la información local sobre niveles de polen si le ayuda a planificar
• No use los productos más tiempo del que indica la etiqueta

Tratamientos médicos

Existen varios grupos de productos sin receta, y conviene conocerlos en términos generales. Los antihistamínicos bloquean la histamina y alivian estornudos, picor y moqueo; algunos producen bastante sueño y otros mucho menos, así que el farmacéutico le ayudará a elegir según si conduce o trabaja. Los descongestionantes alivian la nariz tapada, pero pueden subir la presión y no deben usarse en spray más de unos pocos días seguidos. Los aerosoles nasales con corticosteroides reducen la inflamación; se usan a diario y tardan varios días en hacer efecto. También hay gotas lubricantes para los ojos y gotas antialérgicas oftálmicas. Los productos 'combinados' pueden duplicar ingredientes sin que lo note: revise siempre la etiqueta. Si está embarazada, en lactancia, tiene una enfermedad crónica o va a tratar a un niño, pregunte antes. Y recuerde: ningún medicamento sustituye la consulta cuando los síntomas son fuertes o persistentes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica en la mayoría de los casos. La cirugía solo se plantea en situaciones muy concretas, como ciertos problemas nasales estructurales que un especialista valora cuando el tratamiento no basta.

Vivir con esta afección

Convivir con una alergia se vuelve más fácil cuando se conoce el patrón: saber en qué meses o en qué lugares empeora permite adelantarse. Muchas personas llevan un pequeño diario de síntomas durante unas semanas; eso ayuda mucho al hablar con el profesional de salud.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga la casa ventilada y seca para reducir el moho
• Use fundas antiácaros en colchón y almohadas si la alergia al polvo es importante
• Si tiene mascotas, evite que duerman en su habitación y lávese las manos tras acariciarlas
• Planifique las salidas al aire libre según los niveles de polen
• Evite secar la ropa al aire libre en días de mucho polen
• Avise en el trabajo si el polvo o los productos químicos le afectan

Dieta y ejercicio

La mayoría de las alergias respiratorias no requiere una dieta especial, aunque algunas personas notan que ciertos alimentos empeoran el picor de boca (relacionado con alérgenos de plantas). Comente cualquier reacción con su profesional de salud antes de eliminar alimentos. El ejercicio suele ser beneficioso y ayuda a dormir mejor; si el asma o los silbidos aparecen con el esfuerzo, consulte. En días de mucho polen, prefiera ejercitarse en interior o al final del día.

Salud mental y bienestar emocional

Dormir mal por la nariz tapada, no rendir en el trabajo o en los estudios y sentir picor constante cansa mucho. Es normal sentirse irritable o desanimado durante las temporadas peores. Si la alergia está afectando su ánimo, su sueño o su vida diaria, cuéntelo: es parte del problema y tiene solución. Si en algún momento siente que no puede más o aparecen pensamientos muy negativos, busque apoyo de un profesional o de un servicio de ayuda emocional de su país; no tiene que enfrentarlo solo.

Prevención

La alergia en sí no se puede prevenir, pero sí se pueden reducir mucho los síntomas. Evitar el alérgeno todo lo posible y tratarse a tiempo, antes de que los síntomas se hagan fuertes, marca una gran diferencia.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general recomendada para la población sin síntomas. Las pruebas de alergia se hacen cuando hay molestias que lo justifican.

Complicaciones

Si no se trata

• Sinusitis (infección o inflamación de los senos nasales) más frecuente
• Infecciones de oído, sobre todo en niños
• Asma peor controlada o silbidos en el pecho
• Problemas de sueño, cansancio y peor rendimiento escolar o laboral
• Irritación y sequedad ocular persistente
• Malestar general y desánimo durante las temporadas de alergia

Pronóstico a largo plazo

El panorama es bueno: la mayoría de las personas controla bien los síntomas con medidas sencillas de prevención y un producto de venta libre adecuado, elegido con ayuda profesional. Con el tiempo, algunas alergias mejoran solas y otras se mantienen estables; en ambos casos hay formas eficaces de vivir con ellas sin que dominen su día a día.

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