Vivir con pancreatitis crónica

Resumen

La pancreatitis crónica es una enfermedad en la que el páncreas —el órgano que ayuda a digerir los alimentos y a controlar el azúcar en la sangre— se inflama de forma continua y con el tiempo se cicatriza y deja de funcionar bien. Esto puede causar dolor en el abdomen, problemas para digerir la comida y, con el tiempo, diabetes.

Es una enfermedad poco frecuente, pero puede ser muy debilitante. Se estima que afecta aproximadamente a 5 de cada 100,000 personas cada año.

Afecta más a hombres que a mujeres, y suele aparecer entre los 30 y los 50 años. Las personas que beben alcohol en exceso o fuman tienen mayor riesgo, pero también puede presentarse por herencia genética u otras causas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en la parte alta del abdomen que puede extenderse a la espalda. El dolor suele empeorar después de comer o beber alcohol.
• Pérdida de peso sin proponérselo.
• Heces grasosas, de color claro y con mal olor (esteatorrea), porque el páncreas no digiere bien las grasas.
• Hinchazón abdominal y gases.
• Náuseas y vómitos.
• Si la enfermedad avanza, puede aparecer diabetes por falta de insulina.

Síntomas en niños

• En los niños, el síntoma principal suele ser dolor abdominal, pero a veces también se presenta pérdida de peso, retraso en el crecimiento y heces grasosas.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, el dolor puede ser menos intenso, y los síntomas como pérdida de peso, desnutrición y diabetes pueden ser los primeros signos notables.

Causas

Causas principales

• Consumo excesivo de alcohol durante muchos años.
• Tabaquismo.
• Mutaciones genéticas heredadas (pancreatitis hereditaria).
• Bloqueo del conducto del páncreas por cálculos biliares o estrechamiento.
• Sistema inmunitario que ataca por error al páncreas (pancreatitis autoinmune).
• Niveles muy altos de grasas en la sangre (triglicéridos).

Factores de riesgo

• Beber alcohol en exceso, de forma prolongada.
• Fumar.
• Tener antecedentes familiares de pancreatitis crónica.
• Sufrir episodios repetidos de pancreatitis aguda.
• Tener concentraciones elevadas de calcio o de grasas en la sangre.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota cualquiera de los síntomas de emergencia, llame a los servicios de emergencia de su país (por ejemplo, 112 en España) o acuda a una urgencia de inmediato.
• Si el dolor abdominal es tan fuerte que no le deja comer ni hacer sus actividades normales, solicite atención el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Solicite una cita con su médico si tiene dolor abdominal frecuente, pérdida de peso sin causa aparente o heces grasosas, especialmente si bebe alcohol o fuma.
• Si ya le han diagnosticado, revise con su médico los cambios de los síntomas, el peso y el control del azúcar.

Diagnóstico

El médico preguntará sobre sus síntomas, hábitos (como consumo de alcohol y tabaco), y antecedentes familiares. Luego, le pedirá pruebas para ver cómo funciona el páncreas y descartar otras causas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir enzimas del páncreas, función del hígado y niveles de azúcar y grasas.
• Análisis de heces para detectar grasa no digerida (prueba de elastasa).
• Ecografía abdominal o tomografía computarizada (TAC) para ver imágenes del páncreas.
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), una prueba de imagen sin cirugía para observar los conductos del páncreas.
• Prueba genética en algunos casos si se sospecha herencia.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede requerir varias pruebas que se realizan de forma ambulatoria, es decir, sin necesidad de hospitalización. Es posible que el médico lo refiera a un especialista en aparato digestivo (gastroenterólogo).

Tratamiento

El tratamiento de la pancreatitis crónica se enfoca en controlar el dolor, apoyar la digestión y prevenir o manejar la diabetes. No cura la enfermedad, pero ayuda a vivir con mejor calidad de vida.

Autocuidado en el hogar

• Deje de beber alcohol por completo. Es lo más importante para frenar el daño.
• Deje de fumar, con apoyo de su médico si le cuesta.
• Siga las indicaciones sobre alimentación: comidas pequeñas y frecuentes, baja en grasas.
• Tome la cantidad de líquidos suficiente para evitar la deshidratación.
• Controle el dolor con técnicas no farmacológicas como calor suave en el abdomen, descanso y manejo del estrés.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar analgésicos para controlar el dolor, y suplementos de enzimas pancreáticas (que se toman con las comidas para mejorar la digestión). También pueden usar medicamentos para reducir la acidez del estómago. Si aparece diabetes, el tratamiento incluye control de azúcar en sangre y, si hace falta, insulina u otros medicamentos. Es importante que hable con su médico o farmacéutico sobre cualquier tratamiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera solo cuando hay complicaciones como quistes, obstrucción de los conductos o dolor muy fuerte que no cede con otros tratamientos. Puede incluir drenajes o procedimientos para desbloquear los conductos del páncreas.

Vivir con esta afección

Vivir con pancreatitis crónica implica aprender a manejar el dolor y adaptar la alimentación. Muchas personas usan un diario para registrar qué comidas les hacen sentir mejor y cuáles les causan molestias.

Consejos de estilo de vida

• Abstinencia total de alcohol y tabaco.
• Respetar las comidas: comer poco y varias veces al día.
• Tomar enzimas digestivas según las indicaciones médicas.
• Hacer actividad física ligera o moderada, como caminar o nadar, si el dolor lo permite.
• Descansar lo necesario y dormir bien.

Dieta y ejercicio

La dieta es clave. Su médico o un dietista puede ayudarle a planificar comidas bajas en grasa, ricas en proteínas y con carbohidratos fáciles de digerir. Evite las comidas grasosas y muy condimentadas. El ejercicio regular y moderado ayuda a mantener un peso saludable y a controlar el azúcar en sangre, pero consulte antes a su médico.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y los cambios en la alimentación pueden ser agotadores y afectar el ánimo. Es normal sentir ansiedad o tristeza. Pida apoyo emocional: a veces hablar con un psicólogo o con un grupo de personas con la misma condición es de gran ayuda. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional o llame a una línea de crisis de inmediato.

Prevención

En muchos casos, se puede prevenir limitando el alcohol y no fumando. Si tiene antecedentes familiares o niveles altos de grasas en la sangre, es importante controlarlos con ayuda médica. Una vez que aparece la pancreatitis crónica, los cuidados pueden evitar que empeore.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación persistente y pérdida progresiva de la función del páncreas.
• Diabetes por daño de las células que producen insulina.
• Malnutrición y pérdida de peso por mala digestión.
• Aparición de quistes o abscesos en el páncreas.
• Mayor riesgo de cáncer de páncreas a largo plazo (aunque el riesgo global es bajo).

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, muchas personas con pancreatitis crónica logran controlar el dolor y llevar una vida plena. El pronóstico depende de la causa y de lo pronto que se actúe. Seguir las recomendaciones médicas y evitar el alcohol y el tabaco marcan una gran diferencia. Hay esperanza: aunque es una enfermedad seria, hay muchas maneras de mejorar la calidad de vida.

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