Vivir día a día con cirrosis: guía para adultos mayores

Resumen

La cirrosis es una enfermedad del hígado en la que el tejido sano se reemplaza por tejido cicatricial, lo que hace que el hígado no funcione bien. Con el tiempo, esto puede afectar la digestión, la eliminación de toxinas y la producción de proteínas importantes.

La cirrosis es una enfermedad relativamente común en adultos mayores, especialmente en quienes han tenido hepatitis viral, consumo excesivo de alcohol o hígado graso.

Afecta con mayor frecuencia a personas mayores de 50 años, aunque también puede presentarse en personas más jóvenes con factores de riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio y debilidad constante
• Pérdida del apetito y pérdida de peso sin razón aparente
• Náuseas o molestias en el abdomen

Síntomas en niños

• La cirrosis es poco común en niños; si ocurre, los síntomas pueden incluir retraso en el crecimiento, color amarillo en la piel y los ojos (ictericia), y barriga hinchada.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o cambios en el comportamiento (señal de que el hígado no elimina bien las toxinas)
• Moretones o sangrados fáciles
• Hinchazón en piernas y abdomen (ascitis)
• Debilidad muscular que aumenta el riesgo de caídas

Causas

Causas principales

• Consumo excesivo de alcohol durante muchos años
• Infección crónica por hepatitis B o hepatitis C
• Enfermedad del hígado graso no alcohólica (relacionada con obesidad, diabetes o colesterol alto)

Factores de riesgo

• Consumir alcohol en exceso o durante mucho tiempo
• Tener hepatitis B o C sin tratamiento
• Tener diabetes tipo 2, obesidad o presión arterial alta
• Antecedentes familiares de enfermedades hepáticas
• Edad avanzada (mayor riesgo de complicaciones)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota confusión, somnolencia o cambios en el comportamiento
• Si vomita sangre o tiene heces negras
• Si el abdomen se le hincha de repente o mucho
• Si tiene dificultad para respirar

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene síntomas leves como cansancio, pérdida de apetito o molestias abdominales que duran más de dos semanas
• Si le han diagnosticado cirrosis, debe hacerse revisiones periódicas según lo indique su médico

Diagnóstico

El médico sospecha cirrosis por los síntomas, el historial de salud y los factores de riesgo. Luego pide análisis de sangre y estudios de imagen para confirmar el diagnóstico y evaluar el daño hepático.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir enzimas hepáticas, bilirrubina y función del hígado
• Ecografía del abdomen para ver el tamaño y la textura del hígado
• Elastografía (FibroScan) para medir la rigidez del hígado
• Biopsia hepática (tomar una muestra pequeña del hígado) en algunos casos

Qué esperar en su cita

El proceso de diagnóstico suele incluir una o dos visitas al médico. Las pruebas no duelen mucho, excepto la biopsia que puede causar molestias. El médico explicará los resultados y el plan de seguimiento.

Tratamiento

El tratamiento de la cirrosis se enfoca en frenar el daño hepático, prevenir complicaciones y aliviar los síntomas. No existe una cura, pero con cuidados adecuados se puede mejorar la calidad de vida.

Autocuidado en el hogar

• No consumir alcohol en absoluto (incluso en pequeñas cantidades)
• Llevar una dieta baja en sal (para evitar la hinchazón)
• Controlar el peso y la glucosa si tiene diabetes
• Evitar medicamentos que puedan dañar el hígado (consulte siempre con su médico)

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos para reducir la presión en las venas del hígado, eliminar el exceso de líquido (diuréticos), tratar la encefalopatía hepática y controlar las infecciones. También pueden recomendar vacunas contra la hepatitis y la gripe. En casos avanzados, se evalúa el trasplante de hígado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual para la cirrosis. Solo en casos muy seleccionados, como complicaciones específicas (por ejemplo, sangrado por várices esofágicas), se puede realizar un procedimiento quirúrgico o endoscópico. El trasplante de hígado es la opción cuando el hígado falla por completo.

Vivir con esta afección

Vivir con cirrosis requiere prestar atención a su cuerpo y seguir las indicaciones médicas. Descanse cuando se sienta cansado, evite el alcohol y los medicamentos sin receta, y pese a diario para detectar acumulación de líquido. También es importante mantener una rutina suave de actividad física, como caminar, para conservar la fuerza muscular.

Consejos de estilo de vida

• Abandone el alcohol por completo
• No fume y evite el humo de segunda mano
• Duerma lo suficiente y maneje el estrés con técnicas de relajación
• Mantenga al día sus vacunas (gripe, neumonía, hepatitis A y B)
• Revise sus medicamentos con su médico, incluso los de venta libre

Dieta y ejercicio

Una dieta para la cirrosis debe ser baja en sal (menos de 2 gramos al día) para evitar la retención de líquidos. Coma proteínas de buena calidad (huevo, pollo, pescado) pero sin exceso, y evite las carnes procesadas. Incluya frutas, verduras y granos enteros. La actividad física moderada, como caminar 20-30 minutos al día, ayuda a mantener el músculo y el ánimo. Consulte a un nutricionista para un plan personalizado.

Salud mental y bienestar emocional

La cirrosis puede provocar ansiedad, depresión o frustración por los cambios en la vida diaria. La confusión por encefalopatía hepática también afecta el estado de ánimo. Es normal sentirse abrumado. Si nota tristeza persistente o cambios de humor, hable con su médico o pida ayuda psicológica. Recuerde que no está solo y que buscar apoyo es un acto de fortaleza.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero se reduce mucho el riesgo evitando el consumo excesivo de alcohol, vacunándose contra la hepatitis B, controlando la diabetes y el peso, y haciéndose chequeos si tiene factores de riesgo.

Vacunas

Se recomiendan las vacunas contra la hepatitis A y B, la gripe y el neumococo. Consulte a su médico para saber cuáles son adecuadas para usted.

Programas de detección

No existe un examen de detección de rutina para la cirrosis en la población general. Sin embargo, si tiene factores de riesgo como hepatitis crónica o consumo excesivo de alcohol, su médico puede solicitar análisis de sangre y una ecografía periódica para detectar daño hepático temprano.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) e infecciones
• Sangrado por várices esofágicas (venas dilatadas en el esófago)
• Confusión y coma por encefalopatía hepática
• Insuficiencia hepática (el hígado deja de funcionar)
• Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular)

Pronóstico a largo plazo

Con el cuidado adecuado, muchas personas con cirrosis viven muchos años con buena calidad de vida. El pronóstico depende de la causa, la etapa de la enfermedad y de qué tan bien se sigan las recomendaciones médicas. Aunque la cirrosis no tiene cura, el tratamiento puede retrasar su avance y prevenir complicaciones graves. Mantenga una actitud positiva y trabaje en equipo con sus médicos.

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