Cirrosis: cómo vivir el día a día

Resumen

La cirrosis es una enfermedad grave del hígado. Ocurre cuando el hígado se llena de cicatrices y deja de funcionar bien. El hígado ayuda a limpiar la sangre, a digerir los alimentos y a almacenar energía. Cuando hay cirrosis, este órgano se va dañando poco a poco.

Sí, la cirrosis es una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo. Es una de las causas principales de enfermedad hepática avanzada.

Afecta con más frecuencia a adultos, especialmente a hombres. También pueden tenerla personas con consumo excesivo de alcohol, infección por hepatitis B o C, o hígado graso por obesidad o diabetes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio y debilidad
• Falta de apetito y pérdida de peso
• Náuseas
• Moretones o sangrados fáciles
• Hinchazón en piernas, tobillos o abdomen (retención de líquidos)
• Piel o parte blanca de los ojos amarillenta (ictericia)
• Picazón en la piel
• Orina oscura o heces pálidas

Síntomas en niños

• En niños, la cirrosis es poco frecuente. Puede aparecer por enfermedades hereditarias o por obstrucción de los conductos biliares (como la atresia biliar). Los síntomas pueden incluir ictericia que no se quita, vientre hinchado y retraso en el crecimiento.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades propias de la edad, como cansancio o pérdida de apetito. Es importante estar atentos a cambios como ictericia o hinchazón abdominal.

Causas

Causas principales

• Consumo excesivo de alcohol durante muchos años
• Infección crónica por hepatitis B o C (virus que atacan el hígado)
• Enfermedad del hígado graso no alcohólica (relacionada con obesidad, diabetes o colesterol alto)
• Enfermedades autoinmunes (el sistema de defensa ataca el hígado)
• Trastornos hereditarios como la hemocromatosis (exceso de hierro) o la enfermedad de Wilson (exceso de cobre)

Factores de riesgo

• Beber alcohol en exceso o por muchos años
• Tener hepatitis B o C sin tratar
• Tener sobrepeso u obesidad
• Tener diabetes tipo 2
• Tener antecedentes familiares de enfermedad hepática

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene sangrado, confusión repentina o dolor abdominal intenso, busque ayuda de emergencia de inmediato.
• Llame al servicio de emergencias (112 en España, el número local en su país) si tiene síntomas graves.

Programe una cita de rutina si:

• Si siente cansancio sin razón, nota hinchazón en el vientre o piernas, o su piel se pone amarilla, pida una cita con su médico de cabecera.
• Si ya le diagnosticaron cirrosis, acuda a todas sus revisiones con el especialista (hepatólogo o gastroenterólogo).

Diagnóstico

El médico sospecha cirrosis por los síntomas, el historial de salud y el consumo de alcohol. Para confirmarlo, hace varias pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir las enzimas del hígado y la función hepática
• Ecografía abdominal (ultrasonido) para ver el tamaño y la forma del hígado
• Elastografía (una ecografía especial que mide la rigidez del hígado)
• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética para obtener imágenes más detalladas
• Biopsia hepática (tomar una muestra pequeña del hígado con una aguja) solo en algunos casos

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada paso. Primero le harán preguntas y un examen físico. Si las pruebas confirman cirrosis, lo derivarán a un especialista en hígado. Es posible que necesite varias visitas para ajustar el plan de cuidado.

Tratamiento

La cirrosis no se puede revertir, pero el tratamiento se enfoca en detener o retrasar el daño hepático, aliviar los síntomas y prevenir complicaciones. Es muy importante tratar la causa que la originó (por ejemplo, dejar el alcohol, tratar la hepatitis).

Autocuidado en el hogar

• No consuma alcohol en absoluto (es la medida más importante).
• Mantenga un peso saludable con dieta y ejercicio moderado.
• Siga una dieta baja en sal para evitar la retención de líquidos.
• No tome medicamentos sin consultar al médico, especialmente paracetamol o antiinflamatorios.
• Vacúnese contra la hepatitis A y B, la gripe y la neumonía.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos varían según la causa y las complicaciones. Pueden incluir medicamentos para eliminar el exceso de líquidos (diuréticos), para reducir la presión en las venas del hígado, o para tratar infecciones. Si hay hepatitis viral, se usan antivirales. En casos de cirrosis por enfermedad autoinmune, pueden recetarse medicamentos que bajan las defensas. Todos estos tratamientos deben ser indicados por un médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy avanzados, cuando el hígado ya no funciona, se puede considerar un trasplante de hígado. Esto requiere una evaluación completa en un hospital especializado.

Vivir con esta afección

Vivir con cirrosis implica cuidarse cada día. Es posible que tenga que tomar medicamentos a diario, ir a controles médicos regulares y estar atento a cambios en su cuerpo. Aprenda a reconocer los síntomas de alarma y tenga siempre a mano los números de emergencia. El apoyo de la familia y los amigos es muy valioso.

Consejos de estilo de vida

• Evite completamente el alcohol.
• No fume ni consuma drogas.
• Descanse lo suficiente y maneje el estrés.
• Mantenga una buena higiene, especialmente lavándose las manos para prevenir infecciones.
• Hable con su médico antes de tomar cualquier medicina, incluso las de venta libre.

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación equilibrada: muchas frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras. Reduzca la sal (menos de 2 gramos al día) para evitar la hinchazón. Coma porciones pequeñas y varias veces al día si tiene poco apetito. El ejercicio moderado, como caminar 30 minutos al día, ayuda a mantener la fuerza y evitar la pérdida muscular. Consulte a su médico antes de empezar una rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Tener cirrosis puede causar ansiedad, tristeza o miedo. Es normal sentirse abrumado al principio. Hable con su médico si estos sentimientos afectan su vida diaria. El apoyo psicológico, grupos de ayuda o hablar con un profesional de salud mental puede ser muy útil. Recuerde: su salud emocional es tan importante como la física.

Prevención

En muchos casos, la cirrosis se puede prevenir. Evitar el consumo excesivo de alcohol, vacunarse contra la hepatitis B, no compartir agujas y mantener un peso saludable reduce mucho el riesgo. Si ya tiene hepatitis B o C, tratarla a tiempo evita que avance a cirrosis.

Vacunas

Vacúnese contra la hepatitis A y B si no está inmune. También es recomendable la vacuna contra la gripe y la neumonía, ya que las infecciones pueden empeorar la cirrosis.

Programas de detección

No hay un examen de detección para todas las personas. Pero si tiene factores de riesgo (consumo de alcohol, hepatitis, obesidad, diabetes), su médico puede sugerir análisis de sangre y ecografías periódicas para controlar el hígado.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia hepática (el hígado deja de funcionar casi por completo)
• Hemorragia por várices esofágicas (venas dilatadas en el esófago que pueden sangrar)
• Ascitis (acumulación de líquido en el abdomen que puede infectarse)
• Encefalopatía hepática (acumulación de toxinas que afecta el cerebro)
• Cáncer de hígado (hepatocarcinoma)

Pronóstico a largo plazo

Aunque la cirrosis es seria, muchas personas llevan una vida activa y larga si reciben el tratamiento adecuado y hacen cambios en su estilo de vida. La clave es seguir las indicaciones médicas, evitar el alcohol y hacerse chequeos regulares. Con el manejo correcto, la enfermedad puede estabilizarse y las complicaciones pueden prevenirse o tratarse.

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