El frío y tu salud: cómo cuidarte en invierno

Resumen

El frío es parte normal del invierno, pero cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo, pueden aparecer problemas de salud. Nuestro cuerpo funciona mejor a unos 37 °C, y cuando baja la temperatura exterior pone en marcha mecanismos para no enfriarse: los vasos sanguíneos de manos y pies se cierran, tiritamos y sentimos necesidad de movernos. Si el frío es intenso o dura mucho, esos mecanismos no bastan y aparecen molestias como piel agrietada, sabañones (bultitos rojos y dolorosos en dedos por el frío), resfriados, crisis de asma o, en casos extremos, hipotermia (cuando la temperatura del cuerpo baja demasiado) y congelación (cuando se hielan los tejidos, sobre todo dedos, nariz y orejas).

Sí, es algo que nos afecta a todos cada invierno. La mayoría de las molestias son leves y se resuelven con abrigo, una casa cálida y algo de sentido común. Los problemas graves por frío son poco frecuentes, pero conviene saber reconocerlos.

Afecta a cualquier persona, pero el riesgo es mayor en bebés y niños pequeños, personas mayores, personas sin hogar o con viviendas mal aisladas, personas con enfermedades crónicas del corazón, los pulmones o la diabetes, personas que trabajan al aire libre y quienes toman ciertos medicamentos que alteran la sensación de frío (pregunta a tu médico o farmacéutico).

Síntomas

Síntomas comunes

• Manos y pies fríos, a veces con hormigueo o entumecimiento pasajero
• Escalofríos y sensación de no poder entrar en calor
• Piel seca, tirante o agrietada, sobre todo en labios, manos y mejillas
• Sabañones: zonas rojas, hinchadas y con picor o dolor en dedos cuando pasas del frío al calor
• Congestión nasal, estornudos, dolor de garganta y tos, más habituales en esta época
• Molestias en músculos o articulaciones, especialmente si ya tenías dolor de espalda o de rodillas
• Cansancio y más ganas de dormir
• Sensación de falta de aire al hacer esfuerzo con aire muy frío, sobre todo si tienes asma

Síntomas en niños

• Mejillas muy rojas y manos frías al volver de la calle
• Tos o pitidos al respirar si tiene asma, porque el aire frío irrita las vías respiratorias
• Resfriados más frecuentes: es normal que un niño pequeño tenga varios al año
• Piel seca o irritada por el aire frío y la calefacción
• Menos ganas de beber, lo que puede deshidratarles sin que se note
• En bebés, puede ser señal de alarma que estén muy fríos, muy quietos o con la piel pálida o azulada

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de frío constante, incluso dentro de casa
• Confusión, somnolencia o hablar más despacio: pueden ser señales de hipotermia y no siempre van acompañadas de temblor
• Rigidez y más dolor en articulaciones
• Más riesgo de caídas por hielo, escarcha o suelos mojados
• Tensión arterial más alta de lo habitual en esta época
• Menos sed, lo que favorece la deshidratación

Causas

Causas principales

• Pasar mucho tiempo al aire libre sin ropa adecuada para la temperatura, el viento o la humedad
• El viento y la ropa mojada: el cuerpo pierde calor mucho más rápido con viento y con la piel o la ropa húmedas
• Quedarse con ropa sudada después de hacer ejercicio o de caminar
• Vivir en una casa fría o con poca calefacción
• El aire frío y seco irrita las vías respiratorias y favorece que los virus de resfriados y gripe circulen más, porque en invierno pasamos más tiempo en lugares cerrados y poco ventilados

Factores de riesgo

• Ser bebé o persona mayor
• Tener una enfermedad del corazón, de los pulmones, diabetes o problemas de tiroides
• Tomar medicamentos que afectan a la circulación o a la sensación de frío (consulta a tu médico o farmacéutico)
• Trabajar al aire libre o hacer deporte en exteriores con frío intenso
• No tener una vivienda bien aislada o calefacción suficiente
• Beber alcohol antes de estar al frío: da sensación de calor, pero hace que el cuerpo pierda calor más rápido
• Tener una discapacidad o movilidad reducida que dificulte moverse para entrar en calor

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si crees que alguien puede tener hipotermia o congelación: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112)
• Dolor en el pecho o dificultad para respirar
• Confusión o somnolencia intensa en una persona mayor o en alguien que ha pasado frío
• Fiebre alta que no cede, o tos con mucha flema o sangre
• Piel que cambia de color, ampollas o pérdida de sensibilidad que no mejora al calentarse

Programe una cita de rutina si:

• Sabañones que se repiten cada invierno o que duelen mucho
• Tos o congestión que dura más de dos o tres semanas
• Si tienes asma y notas que el frío te provoca más síntomas que otros años
• Si tomas medicamentos para el corazón o la tensión y notas cambios en invierno
• Si te cuesta mantener la casa caliente, tu farmacéutico o los servicios sociales de tu zona pueden orientarte

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, el profesional de salud lo valora con unas preguntas y una exploración sencilla: cuánto tiempo estuviste al frío, si llevabas ropa mojada, cómo notas la piel, y te tomará la temperatura, el pulso y la respiración. Si hay síntomas respiratorios, escuchará tus pulmones y puede mirar la garganta. En casos más serios, el diagnóstico se hace en urgencias.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la temperatura corporal con un termómetro especial (a veces en el oído o por vía rectal, que es más fiable en frío intenso)
• Medición del oxígeno en sangre con un pequeño aparato en el dedo (pulsioxímetro)
• Toma de la tensión arterial y del pulso
• Análisis de sangre, si se sospecha deshidratación o una infección
• Electrocardiograma (registro de la actividad del corazón) si hay dolor en el pecho o el corazón late raro
• Radiografía del tórax si la tos o la dificultad para respirar son importantes

Qué esperar en su cita

Normalmente la consulta es breve y no duele. Si el problema es leve, te darán consejos para casa y sabrás qué señales deben hacerte volver. Si hay hipotermia o congelación, te atenderán en un hospital para calentarte de forma segura y controlada.

Tratamiento

Lo primero y más importante es entrar en calor de forma gradual y segura, cambiarse la ropa mojada y beber algo templado. En los casos más serios, el tratamiento se hace en el hospital con un recalentamiento controlado y vigilancia del corazón y la respiración. Tu equipo de salud decidirá qué necesitas en cada momento.

Autocuidado en el hogar

• Entra en un lugar cálido y quítate la ropa mojada cuanto antes
• Caliéntate poco a poco: ropa seca por capas, mantas y bebidas templadas (no muy calientes)
• No te frotes la piel con nieve ni con fuerza, y no apliques agua muy caliente ni bolsas de calor directamente sobre la piel, sobre todo si hay zonas entumecidas
• Bebe agua y líquidos templados a lo largo del día, aunque no tengas sed
• Evita el alcohol: da sensación de calor, pero hace perder calor al cuerpo
• Si tienes sabañones, evita el calor directo y los cambios bruscos de temperatura; deja que la piel se recaliente despacio
• Usa crema hidratante sin perfume en manos, cara y labios para proteger la piel
• Ventila la casa un rato cada día y mantén una temperatura de confort, alrededor de 18 a 21 °C en las habitaciones principales
• Come algo caliente y nutritivo: ayuda a que el cuerpo recupere energía

Tratamientos médicos

En el hospital, cuando el frío ha afectado seriamente al cuerpo, el equipo sanitario aplica medidas de recalentamiento gradual y controlado, controla el ritmo del corazón y la respiración, administra líquidos templados si hay deshidratación y trata las infecciones respiratorias o las lesiones de la piel cuando existen. Para los resfriados y la gripe, el tratamiento suele ser de apoyo: descanso, líquidos y alivio de los síntomas. Es tu profesional de salud quien valora qué es adecuado en tu caso; nunca te automediques con antibióticos ni con medicamentos que no te hayan indicado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria por problemas relacionados con el frío. Solo en casos muy graves de congelación con tejido dañado sin recuperación puede plantearse una valoración quirúrgica especializada.

Vivir con esta afección

El invierno se lleva mucho mejor con rutina y previsión: mira el pronóstico antes de salir, viste por capas que puedas quitarte, lleva guantes y gorro, y calza zapatos con buen agarre si hay hielo. En casa, mantén las habitaciones principales cálidas y la ropa de cama seca. Si tienes enfermedades crónicas, ten a mano tus medicamentos y un plan para los días de mucho frío.

Consejos de estilo de vida

• Viste por capas: una capa interior que mantenga el sudor lejos de la piel, una intermedia que abrigue y una exterior que corte el viento
• Protégete manos, cabeza, cuello y orejas: son zonas por donde se pierde mucho calor
• Evita quedarte con ropa húmeda o sudada
• Haz las tareas o el ejercicio más intensos en las horas centrales del día y en interiores si hace mucho frío
• Revisa a familiares mayores, vecinos que viven solos o personas con movilidad reducida en los días de frío intenso
• Camina despacio y con pasos cortos sobre hielo o superficies mojadas
• Cierra la puerta de las habitaciones que no uses para concentrar la calefacción

Dieta y ejercicio

Come de forma variada con platos templados: sopas, legumbres, verduras de temporada, frutas cítricas y frutos secos. Bebe agua aunque no tengas sed, porque el frío reduce la sensación de sed. El movimiento ayuda a entrar en calor: caminar a buen paso, subir escaleras o hacer ejercicio suave en casa. Si haces deporte al aire libre, calienta antes más tiempo, abrígate y cámbiate la ropa sudada al terminar. Si tienes una enfermedad del corazón o de los pulmones, consulta antes qué esfuerzo es seguro para ti.

Salud mental y bienestar emocional

En invierno hay menos horas de luz y pasamos más tiempo en casa, y eso puede afectar al ánimo: sentirse más cansado, con menos ganas o algo triste es frecuente y suele mejorar con luz natural, movimiento y contacto con otras personas. Si te sientes así durante semanas o notas que te cuesta disfrutar de las cosas, habla con tu profesional de salud: hay ayuda y funciona. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato llamando a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acudiendo al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

En gran medida, sí. Abrigarse bien, mantener la casa cálida, ventilar los espacios cerrados y conocer las señales de alarma reducen mucho el riesgo de problemas por frío.

Vacunas

El invierno es la época de la gripe y de otros virus respiratorios. Pregunta en tu centro de salud o farmacia si te corresponde la vacuna de la gripe, la de la COVID-19 o la del neumococo según tu edad y tu estado de salud: son seguras y ayudan a prevenir complicaciones.

Programas de detección

No existe una prueba específica para el frío, pero antes del invierno conviene revisar tus enfermedades crónicas: tensión arterial, control del asma o de la diabetes y revisión de los medicamentos que tomas. Es un buen momento para hablar con tu profesional de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Hipotermia: la temperatura del cuerpo baja demasiado y puede afectar al corazón, al cerebro y a la respiración
• Congelación: daño en los tejidos de dedos, nariz u orejas que puede dejar secuelas
• Crisis de asma o empeoramiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) por el aire frío
• Aumento de la tensión arterial y más riesgo de problemas del corazón, sobre todo al hacer esfuerzo físico con frío
• Infecciones respiratorias que se complican, especialmente en niños pequeños y personas mayores
• Caídas y fracturas por hielo y suelos resbaladizos
• Deshidratación, porque con el frío se siente menos sed

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas pasan el invierno sin problemas importantes: con abrigo, una casa cálida y algo de previsión, el frío se disfruta incluso. Y cuando aparece un problema, se reconoce pronto y se trata bien. Conocer las señales de alarma y pedir ayuda a tiempo marca una gran diferencia.

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