Diabetes y cáncer de colon: por qué conviene estar atento

Resumen

El cáncer colorrectal es un cáncer que empieza en el intestino grueso (el colon) o en su parte final (el recto). La diabetes tipo 2 es una enfermedad en la que el cuerpo tiene problemas para controlar el azúcar de la sangre. Varios estudios han visto que las personas con diabetes tipo 2 tienen, en promedio, un riesgo algo mayor de desarrollar cáncer colorrectal que quienes no tienen diabetes. Tener ese riesgo mayor no significa que usted vaya a tener cáncer; significa que vale la pena conocer el tema y hablar con su equipo de salud sobre las pruebas de revisión.

Sí, es frecuente. El cáncer colorrectal está entre los cánceres más comunes en adultos, y la diabetes tipo 2 también es muy común en España y en América Latina. Por eso los profesionales de salud prestan cada vez más atención a la relación entre las dos enfermedades.

Afecta sobre todo a adultos mayores de 50 años, aunque en los últimos años se ven más casos en personas más jóvenes. El riesgo es mayor en quienes tienen diabetes tipo 2, obesidad, antecedentes familiares de cáncer de colon, o hábitos como fumar, beber alcohol en exceso y comer poca fibra.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sangre en las heces o heces de color muy oscuro
• Cambio en el ritmo intestinal (diarrea o estreñimiento) que dura más de tres o cuatro semanas
• Sensación de que el intestino no se vacía del todo
• Dolor o calambres en la barriga, a veces con gases
• Cansancio o debilidad sin motivo claro, que puede deberse a anemia (falta de hierro en la sangre)
• Pérdida de peso sin haber hecho dieta
• Heces más finas de lo habitual

Síntomas en niños

• El cáncer colorrectal es muy raro en niños y adolescentes.
• Si un niño tiene dolor de barriga que no pasa, sangre en las heces o pierde peso, conviene que lo vea su pediatra; casi siempre la causa es otra, mucho más frecuente y tratable.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más fáciles de confundir con otras enfermedades o con efectos de medicamentos.
• La anemia y el cansancio son señales frecuentes en personas mayores.
• A veces el primer aviso es un cambio lento en las deposiciones o una molestia que la persona atribuye a la edad; si algo cambia y no se va, merece una consulta.

Causas

Causas principales

• El cáncer colorrectal casi siempre empieza con cambios en las células que recubren el colon, muchas veces a partir de un pólipo (un crecimiento pequeño, al principio benigno).
• En la diabetes tipo 2, el azúcar alto en sangre y la resistencia a la insulina (la insulina es una hormona que ayuda a bajar el azúcar; con resistencia, el cuerpo no responde bien a ella) pueden favorecer el crecimiento de células en el colon.
• La inflamación prolongada y los factores de riesgo compartidos, como la obesidad y el sedentarismo, también influyen.
• En muchos casos no hay una sola causa, sino una suma de factores genéticos y de estilo de vida.

Factores de riesgo

• Tener diabetes tipo 2, especialmente si el control del azúcar no ha sido bueno durante años
• Tener 50 años o más
• Antecedentes familiares de cáncer de colon o de pólipos
• Obesidad y grasa acumulada en el abdomen
• Poca actividad física
• Alimentación con mucha carne roja y embutidos, y poca fibra, fruta y verdura
• Fumar y beber alcohol en exceso
• Haber tenido pólipos en el colon antes
• Enfermedades inflamatorias del intestino de larga duración, como la colitis ulcerosa

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangre en las heces, aunque se vea solo al limpiarse
• Dolor abdominal fuerte que no cede
• Vómitos repetidos o barriga muy hinchada sin poder expulsar gases
• Cansancio extremo con palidez o falta de aire

Programe una cita de rutina si:

• Cambio en las deposiciones que se mantiene más de tres o cuatro semanas
• Pérdida de peso sin explicación
• Gases o molestias abdominales frecuentes que han cambiado con el tiempo
• Dudas sobre cuándo empezar las pruebas de revisión de cáncer de colon, sobre todo si tiene diabetes
• Dificultades para controlar el azúcar en sangre

Diagnóstico

El médico empieza por escuchar sus síntomas, revisar sus antecedentes y explorar la barriga. Después puede pedir análisis de sangre y una prueba de heces. La prueba más fiable es la colonoscopia: un tubo flexible y fino con una cámara que permite ver el interior del colon por dentro; si se ve algo raro, se toma una muestra pequeña (biopsia) para estudiarla en el laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para ver si hay anemia o falta de hierro
• Prueba de sangre oculta en heces (busca restos de sangre que no se ven a simple vista)
• Colonoscopia, que permite ver el colon por dentro y tomar muestras
• Biopsia: estudio en el laboratorio de un trocito de tejido
• Colonografía por tomografía (una especie de escáner del colon), en algunos casos
• Estudios de imagen para ver si el cáncer se ha extendido, si se confirma el diagnóstico

Qué esperar en su cita

Para la colonoscopia se prepara el intestino con una dieta especial y un líquido de limpieza la noche anterior; es la parte que más molesta, pero es clave para que la prueba salga bien. Hoy se suele hacer con sedación, así que no sentirá dolor y estará acompañado por el equipo. La prueba dura poco y después podrá volver a casa, siempre con alguien que le acompañe. Los resultados de la biopsia suelen tardar algunos días.

Tratamiento

El tratamiento depende del tamaño del tumor, de su localización y de si se ha extendido. Se decide en equipo, con profesionales de digestivo, cirugía y oncología, y se adapta a cada persona, teniendo en cuenta también su diabetes y su estado general.

Autocuidado en el hogar

• Mantener el control del azúcar en sangre con la ayuda de su equipo de salud
• Seguir una alimentación variada, con fibra, fruta y verdura
• Moverse todo lo que pueda: caminar a diario ya ayuda
• Anotar los síntomas y las dudas para llevarlos a la consulta
• No dejar de tomar su tratamiento para la diabetes sin hablarlo antes con su médico
• Pedir apoyo emocional si lo necesita; no tiene que pasar por esto solo

Tratamientos médicos

Los tratamientos principales son la cirugía para quitar el tumor, la quimioterapia (medicamentos que atacan las células cancerosas), la radioterapia (radiación dirigida al tumor) y otros tratamientos que ayudan al sistema de defensas a luchar contra el cáncer. El equipo médico elige la combinación y el orden según cada caso. Su médico le explicará las opciones, los beneficios y los efectos secundarios posibles con palabras claras, y usted puede preguntar todo lo que necesite.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele ser una parte importante del tratamiento cuando el tumor está en el colon o el recto y no se ha extendido demasiado. En algunos casos se opera primero; en otros, se usan otros tratamientos antes o después. El equipo lo valorará según su situación.

Vivir con esta afección

La vida sigue: la mayoría de las personas combinan el seguimiento médico con su trabajo, su familia y sus rutinas. Habrá días mejores y días más cansados. Ayuda mucho organizar las citas, pedir compañía para las visitas importantes y apuntar los efectos que note para comentarlos con el equipo de salud.

Consejos de estilo de vida

• Mantener un horario regular para comer y dormir
• Evitar el tabaco y reducir el alcohol
• Hacer actividad física adaptada a su energía, aunque sea en tramos cortos
• Cuidar la hidratación, sobre todo si hay diarrea o después de la cirugía
• Pedir ayuda práctica a familiares y amigos cuando lo necesite

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica, pero sí hábitos que ayudan. Conviene comer más fibra (verduras, fruta, legumbres, cereales integrales), reducir la carne roja y los embutidos, y evitar las bebidas muy azucaradas. Para la diabetes, repartir la comida en varias tomas y mantener horarios estables suele ser útil. Sobre el ejercicio, la recomendación general es moverse unas dos horas y media a la semana, repartidas como pueda: caminar, nadar, bailar o hacer fuerza suave. Empiece por lo que su cuerpo acepte y aumente poco a poco. Su equipo de salud puede ayudarle a adaptar todo esto a su caso.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir una noticia así, o simplemente vivir con la preocupación de un riesgo mayor, produce miedo, ansiedad y a veces enfado. También es común el cansancio emocional por manejar dos enfermedades a la vez. Todo eso es normal y merece atención. Hablar con alguien de confianza, con su médico de familia o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si en algún momento siente que no puede más o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda inmediata: llame al número de emergencias de su país (112 en España) o acuda al servicio de urgencias más cercano. No está solo.

Prevención

No se puede garantizar al cien por cien, pero sí se puede reducir el riesgo. Controlar bien el azúcar en sangre, mantener un peso saludable, moverse, comer con más fibra y menos carne procesada, no fumar y moderar el alcohol son medidas que ayudan, tanto frente al cáncer de colon como frente a muchas otras enfermedades.

Vacunas

No existe una vacuna contra el cáncer colorrectal. Sí conviene tener al día las vacunas recomendadas para su edad y situación de salud; su centro de salud puede indicarle cuáles le corresponden.

Programas de detección

Las pruebas de revisión buscan el cáncer, o los pólipos que pueden llegar a serlo, antes de que den síntomas. En general se recomienda empezar entre los 45 y los 50 años, con una prueba de heces cada uno o dos años o con una colonoscopia según el caso. Las personas con diabetes, con antecedentes familiares o con otros factores de riesgo pueden necesitar empezar antes. Hable con su médico de familia: juntos pueden decidir qué prueba le conviene y cuándo.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y tapar el intestino, causando dolor, hinchazón y vómitos
• Puede provocar sangrados lentos y anemia con cansancio intenso
• Puede extenderse a otras partes del cuerpo, lo que complica el tratamiento
• El azúcar en sangre puede descontrolarse más durante la enfermedad si no hay seguimiento

Pronóstico a largo plazo

La noticia de un riesgo mayor puede asustar, pero hay motivos para la esperanza. Cuando el cáncer de colon se encuentra en fases tempranas, los tratamientos funcionan muy bien y muchas personas se curan. Además, hoy sabemos que cuidar la diabetes y hacer las pruebas de revisión a tiempo son dos herramientas poderosas. Hablar con su equipo de salud es el primer paso, y no tiene que darlo solo.

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