Sobrevivir y vivir bien después del cáncer colorrectal

Resumen

La supervivencia al cáncer colorrectal no comienza cuando termina el tratamiento: es un proceso que abarca desde el momento del diagnóstico. Significa recibir seguimiento médico, manejar los efectos del tratamiento y aprender a vivir con la mayor calidad de vida posible.

Es uno de los tipos de cáncer más frecuentes en España y en varios países de Latinoamérica. Se estima que una de cada 20 personas podría desarrollarlo a lo largo de la vida, pero la mayoría de los casos se tratan con éxito cuando se detectan a tiempo.

Puede afectar a hombres y mujeres, aunque es más común después de los 50 años. El riesgo aumenta con la edad, los antecedentes familiares y ciertos hábitos de vida, pero también se presenta en personas más jóvenes, por lo que conviene estar atento a los síntomas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cambios en el ritmo intestinal (diarrea o estreñimiento) que duran más de unos días.
• Sangre o moco en las heces.
• Dolor o calambres abdominales frecuentes.
• Sensación de que el recto no se vacía por completo tras ir al baño.
• Fatiga sin razón aparente.
• Pérdida de peso inexplicada.

Síntomas en niños

• El cáncer colorrectal es muy poco frecuente en niños. Cuando aparece, los síntomas son similares a los del adulto: dolor de tripa, cambios al ir al baño y sangre en las heces. Si un niño presenta esos síntomas, se debe consultar con el pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, los síntomas pueden pasar desapercibidos o confundirse con molestias digestivas habituales. Conviene prestar atención a la pérdida de apetito, la debilidad, la anemia y los cambios en la frecuencia de las deposiciones.

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce por completo, pero el cáncer colorrectal suele comenzar a partir de crecimientos no cancerosos llamados pólipos en el revestimiento del colon o el recto.
• Las células de estos pólipos pueden transformarse y multiplicarse sin control, formando un tumor.
• Existen factores hereditarios y ambientales que influyen, aunque no todas las personas con factores de riesgo desarrollan la enfermedad.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 50 años.
• Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o de pólipos.
• Enfermedad inflamatoria intestinal, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn.
• Dieta con alto consumo de carnes rojas y procesadas y baja en frutas, verduras y fibra.
• Sobrepeso u obesidad, inactividad física, consumo de tabaco y alcohol.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangre en las heces.
• Dolor abdominal que no se alivia con medidas habituales.
• Pérdida de peso inexplicable.
• Cambio brusco en el ritmo intestinal que persiste más de dos semanas.

Programe una cita de rutina si:

• Acuda a sus citas de seguimiento programadas aunque se sienta bien.
• Realice los análisis y las pruebas de control que el médico le haya indicado.
• Comente cualquier síntoma nuevo, por pequeño que sea, en su próxima consulta.

Diagnóstico

Para diagnosticar el cáncer colorrectal o sus recurrencias, los médicos combinan la exploración física, análisis de sangre y pruebas de imagen, así como la visualización directa del colon con un colonoscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Colonoscopia: visualización del interior del colon y el recto mediante un tubo flexible con cámara.
• Biopsia: extracción de una muestra del tejido para analizarla en el laboratorio.
• Pruebas de imagen como tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética.
• Análisis de sangre para valorar la anemia o marcadores relacionados, como el antígeno carcinoembrionario (CEA).

Qué esperar en su cita

La colonoscopia se realiza generalmente con un sedante para que no sienta dolor. Antes de la prueba necesitará tomar una solución para limpiar el intestino. Los resultados suelen estar disponibles en pocos días. Si se detectan pólipos, pueden extirparse durante la misma prueba.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer colorrectal depende del estadio, la localización del tumor y su estado general de salud. El objetivo es eliminar el tumor y prevenir que reaparezca. Su equipo médico le explicará el plan más adecuado para usted.

Autocuidado en el hogar

• Siga las indicaciones para preparar el intestino antes de las pruebas.
• Cuide la herida si ha recibido cirugía y limpie la zona del estoma, si lo tiene, según las instrucciones del personal sanitario.
• Descanse lo suficiente y aumente la actividad física de forma gradual.
• Mantenga una hidratación adecuada y coma en porciones pequeñas y frecuentes si le cuesta digerir.
• Evite fumar y limite el consumo de alcohol.

Tratamientos médicos

La cirugía es uno de los tratamientos más frecuentes para el cáncer colorrectal. Según el caso, pueden utilizarse también o combinarse otras opciones, como la radioterapia (radiación de alta energía para destruir células tumorales), la quimioterapia (medicamentos que atacan a las células cancerosas), la inmunoterapia (que ayuda a su sistema inmunitario a combatir el tumor) y la terapia dirigida (medicamentos que actúan sobre características específicas de las células tumorales). Su médico decidirá qué opciones son adecuadas para usted y le explicará los posibles efectos secundarios.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se recomienda cirugía en la mayoría de los casos para extirpar el tumor y, a veces, los ganglios linfáticos cercanos. Si el cáncer está muy avanzado, puede realizarse una cirugía para aliviar los síntomas u obstrucciones, aunque no se extirpe todo el tumor.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, su cuerpo y su rutina pueden cambiar. Es normal sentirse diferente y necesitar tiempo para adaptarse. Acuda a sus revisiones regulares, pregunte todas sus dudas y no se exija demasiado. Lleve un pequeño registro de sus síntomas y compártalo con su equipo médico.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una alimentación rica en frutas, verduras y cereales integrales.
• Haga ejercicio moderado, como caminar, siempre que su médico lo permita.
• Duerma entre siete y ocho horas y descanse cuando lo necesite.
• Evite el tabaco y limite el alcohol.

Dieta y ejercicio

Una dieta variada y equilibrada, con suficiente fibra y agua, ayuda a mantener un buen tránsito intestinal. La actividad física regular reduce la fatiga, mejora el ánimo y fortalece el sistema inmunitario. Si tiene restricciones por el tratamiento, consulte con un nutricionista.

Salud mental y bienestar emocional

Es frecuente sentir miedo a que la enfermedad vuelva, ansiedad, tristeza o dificultad para dormir. Estas emociones forman parte del proceso, pero si le impiden realizar su vida con normalidad, no dude en buscar ayuda profesional. La salud mental también es parte de la supervivencia.

Prevención

No se puede prevenir de forma absoluta, pero usted puede reducir el riesgo con un estilo de vida saludable y participando en los programas de cribado adecuados.

Vacunas

Actualmente no existe una vacuna para prevenir el cáncer colorrectal. La investigación continúa, pero lo más eficaz es la detección temprana mediante pruebas de cribado.

Programas de detección

El cribado (tamizaje) permite encontrar pólipos o cánceres en etapas iniciales, cuando las posibilidades de curación son mayores. Los métodos más comunes son la prueba de sangre oculta en heces y la colonoscopia. Consulte a su médico a partir de qué edad y con qué frecuencia debe hacérsela.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y obstruir el intestino, causando dolor intenso, vómitos y retención de heces y gases.
• Las células cancerosas pueden extenderse a otras partes del cuerpo, como el hígado o los pulmones, lo que se conoce como metástasis.
• La pérdida de sangre continua puede producir anemia y debilidad importante.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico del cáncer colorrectal ha mejorado mucho gracias a los avances en cirugía, quimioterapia y tratamientos dirigidos. Muchas personas superan la enfermedad y disfrutan de una vida plena y activa. Con un buen seguimiento médico y un estilo de vida saludable, se pueden controlar los efectos a largo plazo y detectar a tiempo cualquier signo de recurrencia.

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