Coma: qué es, qué esperar y cómo apoyar

Resumen

El coma es un estado de inconsciencia profunda. La persona está dormida de forma muy intensa y no puede despertar ni responder a lo que ocurre a su alrededor: no reacciona a la voz, ni al tacto, ni al dolor. No es un sueño normal ni una decisión de no responder; es una señal de que el cerebro no está funcionando como debería. El coma no es una enfermedad en sí, sino una consecuencia de otra cosa: un golpe fuerte en la cabeza, un problema con el azúcar en la sangre, una infección grave, una intoxicación, un derrame cerebral u otra causa. Por eso, cuando alguien entra en coma, los médicos buscan rápidamente el motivo para poder tratarlo.

No es algo frecuente en la vida diaria. Se ve sobre todo en hospitales, en urgencias y en unidades de cuidados intensivos, y suele estar relacionado con accidentes, problemas graves del cerebro o enfermedades que aparecen de forma repentina.

Puede ocurrir a cualquier edad, desde niños hasta personas mayores. En niños y jóvenes son más habituales los traumatismos, las infecciones y algunas enfermedades metabólicas. En personas mayores son más frecuentes los derrames cerebrales, los problemas con el azúcar en la sangre, las infecciones graves y los efectos de varios medicamentos juntos. Las personas con diabetes, epilepsia, problemas del corazón o que han sufrido golpes en la cabeza tienen más riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• La persona no abre los ojos ni responde cuando se le llama por su nombre.
• No reacciona al tacto ni a estímulos dolorosos.
• Puede parecer que está dormida, pero no se despierta.
• Puede tener los ojos cerrados y el cuerpo flácido o, al contrario, rígido.
• Puede respirar de forma extraña, muy lenta, muy rápida o irregular.
• Puede haber movimientos anormales, como temblores o convulsiones.
• Puede haber pérdida de orina o de heces.

Síntomas en niños

• Un bebé o niño que está muy somnoliento y no se despierta con facilidad, o que no responde a la voz de sus padres.
• Llanto débil, succión débil o rechazo del alimento antes de quedar inconsciente.
• Convulsiones o movimientos raros del cuerpo.
• En niños pequeños, los golpes en la cabeza, las infecciones como la meningitis y los niveles bajos de azúcar son causas frecuentes. Ante cualquier cambio brusco del estado de alerta, hay que buscar ayuda urgente.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia que va en aumento y que no es su forma habitual de estar.
• Un derrame cerebral, una infección (por ejemplo, una infección urinaria o pulmonar) o un nivel bajo de azúcar pueden causar coma en personas mayores.
• Los efectos de varios medicamentos tomados juntos o una dosis excesiva también pueden provocar pérdida de conciencia.
• Después de una caída con golpe en la cabeza, conviene vigilar el estado de alerta durante las horas siguientes.

Causas

Causas principales

• Traumatismos en la cabeza, como los de un accidente de tráfico o una caída.
• Derrame cerebral o hemorragia dentro del cerebro.
• Niveles muy bajos o muy altos de azúcar en la sangre, sobre todo en personas con diabetes.
• Falta de oxígeno en el cerebro, por ejemplo tras un ahogamiento o un paro cardíaco.
• Intoxicaciones por medicamentos, alcohol, drogas o monóxido de carbono.
• Infecciones graves del sistema nervioso, como meningitis o encefalitis.
• Convulsiones prolongadas.
• Alteraciones del equilibrio de sales y líquidos del cuerpo, o problemas del hígado o del riñón.
• Tumores cerebrales u otras lesiones que ocupan espacio dentro del cráneo.

Factores de riesgo

• Tener diabetes, epilepsia o una enfermedad del corazón.
• Haberse sometido a cirugía cerebral o haber tenido un traumatismo craneal previo.
• Tomar varios medicamentos que actúan sobre el cerebro al mismo tiempo.
• Consumo de alcohol o de otras sustancias.
• Tener una infección grave o un sistema inmune debilitado.
• En personas mayores, las caídas y las infecciones son factores de riesgo importantes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier cambio brusco del estado de alerta: la persona está más dormida de lo normal, confusa o no responde.
• Después de un golpe en la cabeza, aunque la persona parezca estar bien al principio.
• Si una persona con diabetes presenta mucha somnolencia o no se le puede despertar.
• Si alguien ha tomado una cantidad excesiva de medicamentos o alcohol y está muy adormilado.

Programe una cita de rutina si:

• Después de recuperarse de un coma, para revisar la causa y hacer seguimiento con el equipo médico.
• Si notas cambios en la memoria, el ánimo, el sueño o la fuerza después de una lesión cerebral.
• Para revisar los medicamentos que toma una persona mayor y evitar combinaciones que den mucho sueño.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace en el hospital, y las primeras preguntas suelen venir de la familia o de quien esté cerca: qué pasó, desde cuándo, qué enfermedades tiene la persona y qué medicamentos toma. Los médicos revisan el nivel de conciencia con escalas sencillas, miran las pupilas, la respiración y los reflejos, y buscan pistas sobre la causa. Al mismo tiempo empiezan las pruebas para encontrar el motivo y tratarlo cuanto antes.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, incluida la medición del azúcar en la sangre y de las sales y los gases.
• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética del cerebro, para buscar sangrados, derrames o lesiones.
• Electroencefalograma (EEG), que registra la actividad eléctrica del cerebro y ayuda a detectar convulsiones.
• Punción lumbar en algunos casos, para estudiar el líquido que rodea el cerebro y descartar infecciones.
• Electrocardiograma y otras pruebas del corazón si se sospecha un problema cardíaco.
• Pruebas de tóxicos en sangre u orina si se sospecha una intoxicación.

Qué esperar en su cita

Las primeras horas son intensas: muchas pruebas a la vez y mucha información. Es probable que a la familia se le pida esperar en un lugar concreto y que un miembro del equipo médico le vaya explicando lo que se va encontrando. Preguntar es bueno y ayuda: anota tus dudas o pide que alguien te acompañe. Los médicos no siempre pueden dar un pronóstico en el primer día; muchas veces hay que observar la evolución durante varios días.

Tratamiento

El tratamiento del coma empieza por lo más urgente: asegurar que la persona respira y que el corazón late bien, y proteger el cerebro. Después, el objetivo es encontrar y tratar la causa. Cuanto antes se corrige el problema de fondo, mejor es la recuperación. La persona suele estar en una unidad de cuidados intensivos, donde el equipo la vigila las 24 horas.

Autocuidado en el hogar

• Si estás cerca de alguien que se ha desmayado o no responde, llama primero a emergencias y sigue las indicaciones del operador.
• No le des comida ni bebida a una persona inconsciente, porque puede atragantarse.
• Si sospechas un golpe en la cabeza, no muevas el cuello y espera a los servicios de emergencia, salvo que haya peligro inmediato.
• Anota los medicamentos que toma la persona, las enfermedades que tiene y la hora en que empezaron los síntomas: es información muy valiosa para los médicos.
• Como familiar o cuidador, cuídate también: comer, dormir y pedir ayuda son parte del proceso.

Tratamientos médicos

El equipo médico se centra en tres frentes. Primero, mantener la respiración y la circulación, a veces con ayuda de un respirador y con líquidos por vía intravenosa. Segundo, corregir la causa: por ejemplo, normalizar el azúcar en la sangre, tratar una infección, controlar una convulsión o aliviar la presión dentro del cerebro. Tercero, cuidar el cuerpo mientras la persona no puede hacerlo por sí misma: cambiar de postura para evitar úlceras en la piel, mover las articulaciones, cuidar la boca y los ojos, y alimentar por sonda si es necesario. Todo esto se ajusta a cada persona y lo decide el equipo médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en algunas situaciones concretas, por ejemplo cuando hay un sangrado o un tumor dentro del cráneo que presiona el cerebro, o cuando es necesario colocar un dispositivo para medir o aliviar la presión. No es un tratamiento habitual en todos los comas: depende de la causa y del estado de la persona.

Vivir con esta afección

Salir de un coma es un proceso gradual y distinto en cada persona. Algunos despiertan en pocos días; otros necesitan semanas o más tiempo, y la recuperación completa puede llevar meses. Al principio es normal estar desorientado, cansado o tener dificultades para hablar o moverse. La familia suele acompañar en ese camino, y la rehabilitación se convierte en parte de la rutina diaria.

Consejos de estilo de vida

• Mantener horarios regulares de sueño y descanso durante la recuperación.
• Seguir las indicaciones de fisioterapia, logopedia y terapia ocupacional de forma constante.
• Evitar el alcohol y consultar con el médico antes de tomar cualquier medicamento nuevo, incluidos los de venta libre.
• Cuidar la alimentación y mantenerse hidratado, sobre todo si hay dificultad para tragar.
• Prevenir caídas en casa: buena iluminación, retirar obstáculos y usar barras de apoyo si hace falta.

Dieta y ejercicio

Durante la recuperación, el ejercicio suave y guiado por un profesional ayuda a recuperar fuerza, equilibrio y movilidad. La alimentación debe ser variada y adaptada a la situación de cada persona; si hay problemas para tragar, un especialista puede recomendar texturas seguras. Es importante no forzar y avanzar al ritmo que marque el equipo de rehabilitación.

Salud mental y bienestar emocional

Un coma afecta a toda la familia, no solo a la persona. Es normal sentir miedo, tristeza, culpa, cansancio o rabia, y también tener momentos de esperanza. Los cuidadores pueden sentirse agotados, y las personas que despiertan a veces sienten ansiedad, confusión o cambios de ánimo. Hablar de lo que se siente con personas de confianza o con un profesional ayuda mucho. Si alguien en la familia tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia o a la línea de apoyo emocional de tu país.

Prevención

Muchos comas se pueden prevenir parcialmente, porque dependen de causas que se pueden controlar. No siempre es posible evitarlo, pero sí reducir el riesgo.

Vacunas

Tener al día las vacunas habituales ayuda a prevenir infecciones graves, como la meningitis, que en algunos casos pueden llevar a un coma.

Programas de detección

Controlar la presión arterial, el azúcar en la sangre y el colesterol, y revisar periódicamente los medicamentos que se toman, sobre todo en personas mayores, ayuda a prevenir algunas de las causas más frecuentes.

Complicaciones

Si no se trata

• Lesión cerebral permanente por falta de oxígeno o por presión dentro del cráneo.
• Úlceras en la piel por estar mucho tiempo en la misma postura.
• Infecciones, sobre todo en los pulmones, por la dificultad para toser y tragar.
• Coágulos de sangre en las piernas o en los pulmones.
• Rigidez y acortamiento de músculos y articulaciones.
• Problemas de memoria, atención, lenguaje o movimiento tras despertar.
• En algunos casos, estados de mínima conciencia o de larga duración.

Pronóstico a largo plazo

Cada coma es diferente y el pronóstico depende mucho de la causa, de cuánto tiempo haya durado y de la edad y la salud previa de la persona. Hay personas que se recuperan casi por completo, otras que necesitan meses de rehabilitación y algunas que quedan con secuelas. La buena noticia es que la atención médica rápida y la rehabilitación constante mejoran mucho las posibilidades. El equipo médico puede orientarte según el caso concreto, y acompañar con paciencia y esperanza forma parte del proceso.

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