Síntomas comunes de la enfermedad celíaca

Resumen

La enfermedad celíaca es una condición en la que el sistema de defensa del cuerpo (el sistema inmunitario) reacciona de forma exagerada al gluten. El gluten es una proteína que está en el trigo, la cebada, el centeno y, en algunas personas, la avena. Esa reacción daña unas pequeñas estructuras del intestino delgado llamadas vellosidades, que son como pliegues finos que ayudan a absorber los nutrientes de los alimentos. Cuando se dañan, el cuerpo no absorbe bien lo que come y pueden aparecer muchos síntomas distintos, tanto en el aparato digestivo como en otras partes del cuerpo. No es una alergia y no se contagia de una persona a otra.

Sí, es bastante común. Se calcula que afecta a alrededor de 1 de cada 100 personas en el mundo, aunque una gran parte no está diagnosticada. En España y en muchos países de Latinoamérica se están haciendo más pruebas, y por eso cada vez se detecta más.

Puede aparecer a cualquier edad: en bebés, niños, adolescentes, adultos y personas mayores. Es algo más frecuente en mujeres. También es más probable en personas que tienen un familiar con enfermedad celíaca y en quienes tienen otras enfermedades autoinmunes (cuando el cuerpo ataca por error a sus propios tejidos), como la diabetes tipo 1 o problemas de tiroides. Algunos síndromes genéticos, como el síndrome de Down, también se asocian con más frecuencia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea frecuente o heces blandas, a veces con mal olor y que flotan en el agua
• Dolor de barriga, hinchazón o gases que van y vienen
• Estreñimiento en algunas personas
• Cansancio y falta de energía que no mejora con el descanso
• Pérdida de peso sin explicación, o dificultad para subir de peso
• Náuseas o vómitos ocasionales
• Anemia por falta de hierro que no se explica bien
• Aftas o llagas en la boca que aparecen con frecuencia
• Picor intenso con ampollitas o granitos, sobre todo en codos, rodillas o nalgas (se llama dermatitis herpetiforme)
• Dolor en los huesos o en las articulaciones
• Calambres musculares o debilidad
• Reglas irregulares o problemas de fertilidad
• Niebla mental (dificultad para concentrarse), ansiedad o estado de ánimo bajo
• Hormigueo o entumecimiento en manos y pies
• Uñas frágiles o caída del cabello
• Muchas personas no tienen ningún síntoma digestivo, y por eso la enfermedad pasa desapercibida

Síntomas en niños

• Barriga hinchada y dura
• Heces blandas, voluminosas y con olor fuerte
• Falta de apetito y poco aumento de peso
• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad
• Irritabilidad, llanto fácil o cambios de humor
• Vómitos repetidos
• Estreñimiento
• Palidez por anemia
• Defectos en el esmalte de los dientes de leche o de los definitivos
• Pubertad que llega más tarde de lo habitual

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio y anemia que se descubre en un análisis de rutina
• Pérdida de peso o de masa muscular sin intentarlo
• Huesos frágiles (osteoporosis) o fracturas por caídas leves
• Diarrea leve o incluso ninguna diarrea
• Molestias abdominales vagas que se confunden con la edad o con otras causas
• Hormigueo en los pies
• Ánimo bajo, desánimo o cierta confusión
• A menudo se diagnostica por casualidad, al estudiar una anemia o una osteoporosis

Causas

Causas principales

• La causa principal es una reacción del sistema inmunitario al gluten en personas que tienen cierta predisposición genética (es decir, que nacieron con una mayor facilidad para desarrollarla)
• No es una alergia al trigo ni una simple intolerancia: es una enfermedad autoinmune, en la que el cuerpo se ataca a sí mismo por error
• No se contagia de persona a persona ni se produce por comer mal
• En algunos casos parece empezar después de una infección intestinal, un embarazo, una cirugía o una época de mucho estrés, pero estos factores no la causan por sí solos

Factores de riesgo

• Tener un familiar de primer grado con enfermedad celíaca (padre, madre, hermanos o hijos)
• Tener otra enfermedad autoinmune, como diabetes tipo 1 o problemas de tiroides
• Tener síndrome de Down, síndrome de Turner o síndrome de Williams
• Tener dermatitis herpetiforme (el sarpullido con picor y ampollitas)
• Ser mujer: es algo más frecuente en mujeres que en hombres

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangre en las heces o heces negras
• Dolor abdominal muy intenso
• Vómitos que no paran o signos de deshidratación
• Pérdida de peso rápida sin explicación

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea, estreñimiento o dolor de barriga que dura semanas o meses
• Cansancio que no mejora y anemia detectada en un análisis
• Hinchazón o gases frecuentes que afectan a tu día a día
• Un sarpullido con picor y ampollitas en codos, rodillas o nalgas
• Tener un familiar con enfermedad celíaca, aunque no tengas síntomas
• Huesos frágiles, fracturas fáciles o análisis que muestran falta de hierro o de vitaminas

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con análisis de sangre y, si estos salen alterados, con una prueba que mira el intestino por dentro. Es muy importante seguir comiendo gluten con normalidad hasta que terminen todas las pruebas; si lo dejas antes, los resultados pueden parecer normales y el diagnóstico se retrasa.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para buscar anticuerpos (defensas) que el cuerpo produce contra el gluten, como la antitransglutaminasa
• Análisis para revisar hierro, vitaminas, calcio y otras sustancias que pueden estar bajas
• Prueba genética: sirve sobre todo para descartar la enfermedad, porque casi todas las personas con celiaquía tienen ciertos genes, aunque tenerlos no significa tener la enfermedad
• Endoscopia con biopsia: se introduce una cámara fina por la boca hasta el intestino y se toma una muestra muy pequeña para mirarla al microscopio. Se hace con sedación para que no duela
• En algunos casos, pruebas de la piel si hay el sarpullido con ampollitas

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar algunas semanas. Primero suele pedirse un análisis de sangre; si hay sospecha, te derivarán a un especialista del aparato digestivo. La endoscopia dura poco y se hace con sedación, así que no vas a sentir dolor. Mientras esperas los resultados, sigue comiendo gluten como siempre y anota tus síntomas, para poder contarlos con detalle en la consulta.

Tratamiento

Hoy por hoy no existe un medicamento que cure la enfermedad celíaca. El tratamiento es una dieta sin gluten de por vida, que permite que el intestino se recupere poco a poco y que los síntomas mejoren. Cada persona necesita un plan adaptado, y lo ideal es contar con el apoyo de un dietista-nutricionista con experiencia en esta enfermedad.

Autocuidado en el hogar

• Aprender a leer las etiquetas de los alimentos y a reconocer las palabras que indican gluten
• Evitar la contaminación cruzada: usar tablas, tostadoras y utensilios separados, y limpiar bien las superficies
• Preguntar siempre en restaurantes y avisar de que es una necesidad de salud, no una preferencia
• Revisar también productos que no son comida, como cosméticos, pasta de dientes o suplementos
• Llevar un diario de síntomas al principio para ver cómo evolucionas
• Acudir a las revisiones periódicas aunque te sientas bien
• Cuidar el descanso, el movimiento diario y el manejo del estrés, que ayudan a sentirse mejor

Tratamientos médicos

El tratamiento principal es la alimentación sin gluten, guiada por un profesional. Además, el equipo de salud puede indicar suplementos si hay falta de hierro, calcio, vitamina D u otras vitaminas, siempre según los análisis. También se tratan los problemas asociados, como la anemia o la salud de los huesos, y se hacen revisiones periódicas para comprobar que el intestino se está recuperando bien. En casos muy concretos, el especialista puede valorar otras opciones; habla siempre con tu médico antes de tomar cualquier producto o suplemento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual de la enfermedad celíaca. Solo puede plantearse en situaciones muy poco frecuentes, como complicaciones graves valoradas por un especialista.

Vivir con esta afección

Al principio, la dieta sin gluten puede parecer complicada, pero la mayoría de las personas se adapta en pocas semanas. Con práctica, hacer la compra, cocinar y comer fuera se vuelve mucho más fácil. Los síntomas suelen empezar a mejorar en días o semanas, y el intestino puede tardar más tiempo en recuperarse del todo. Ten paciencia contigo mismo y ve paso a paso.

Consejos de estilo de vida

• Organiza la compra con una lista y elige alimentos naturales: frutas, verduras, legumbres, carnes, pescados, huevos, arroz y maíz
• Prepara en casa versiones sin gluten de tus platos favoritos, así no sientes que renuncias a nada
• Informa a familiares y amigos cercanos para que te ayuden a evitar la contaminación cruzada
• Únete a una asociación de personas celíacas de tu zona: comparten listas de productos, consejos y apoyo
• Cuando viajes, lleva algo sin gluten de reserva e investiga antes los restaurantes
• Revisa las etiquetas cada vez, porque los ingredientes de un mismo producto pueden cambiar

Dieta y ejercicio

La base de la alimentación es evitar el trigo, la cebada, el centeno y, según cada persona, la avena no certificada. Se puede comer de forma variada y equilibrada usando arroz, maíz, quinoa, trigo sarraceno, patatas, legumbres, frutas, verduras, carnes, pescados, huevos y lácteos si se toleran. Conviene revisar que la dieta cubra bien el hierro, el calcio y la vitamina D. El ejercicio regular ayuda a cuidar los huesos y el ánimo; empieza poco a poco y elige algo que disfrutes, como caminar, nadar o bailar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir frustración, cansancio o tristeza al principio, sobre todo por las limitaciones sociales de comer fuera o por la sensación de tener que explicar la dieta una y otra vez. Algunas personas sienten ansiedad ante la comida o se sienten distintas en reuniones. Estos sentimientos son válidos y merecen atención. Habla con tu equipo de salud si el malestar te dura semanas o afecta a tu vida diaria. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda de inmediato a los servicios de emergencia de tu país (por ejemplo, el 112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano; no tienes que pasar por esto solo.

Prevención

No se puede prevenir, porque depende de una predisposición genética que se trae desde el nacimiento. Tampoco se puede evitar dando o quitando gluten a los niños por cuenta propia: esas decisiones deben tomarlas siempre los profesionales de salud. Lo que sí se puede hacer es detectarla cuanto antes para empezar el tratamiento y evitar complicaciones.

Vacunas

No existe una vacuna contra la enfermedad celíaca. Lo que sí se recomienda es mantener al día las vacunas habituales y consultar con tu equipo de salud sobre vacunas adicionales, ya que algunas personas con enfermedades autoinmunes o con el bazo afectado pueden necesitarlas.

Programas de detección

Si tienes un familiar de primer grado con enfermedad celíaca, conviene hablar con tu médico sobre hacer un análisis de sangre, aunque no tengas síntomas. También se recomienda estar atentos si tienes diabetes tipo 1, problemas de tiroides, anemia sin causa clara u osteoporosis en edades tempranas. El cribado (las pruebas para detectarla sin síntomas) siempre lo valora un profesional.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición y falta de vitaminas y minerales, porque el intestino no absorbe bien los alimentos
• Anemia por falta de hierro que no mejora
• Huesos débiles y más fracturas a lo largo de la vida
• Retraso del crecimiento y de la pubertad en niños y adolescentes
• Problemas de fertilidad o más riesgo de complicaciones en el embarazo
• Hormigueo, dolor o entumecimiento en manos y pies por afectación de los nervios
• Mayor riesgo de otras enfermedades autoinmunes
• En muy pocos casos, y tras muchos años sin tratamiento, pueden aparecer complicaciones graves en el intestino

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La gran mayoría de las personas que siguen una dieta sin gluten mejora sus síntomas, recupera el intestino poco a poco y reduce el riesgo de complicaciones. Algunas tardan más que otras, y eso no significa que algo vaya mal. Con seguimiento médico, información fiable y apoyo cercano, se puede llevar una vida plena, activa y muy parecida a la de cualquier otra persona.

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