Terapias complementarias: qué son y cómo usarlas con seguridad

Resumen

Las terapias complementarias son prácticas y productos que se usan junto con la medicina convencional (la que ofrece tu médico o tu centro de salud), no en lugar de ella. Algunos ejemplos son la acupuntura, el masaje, el yoga, la meditación, el tai chi y ciertos suplementos de hierbas. Se llaman «complementarias» justamente porque acompañan al tratamiento habitual. Cuando una de estas prácticas se usa en vez de la medicina convencional se llama «alternativa», y eso puede ser riesgoso, sobre todo si retrasa un tratamiento que funciona. La medicina «integrativa» es la que combina ambas cosas de forma coordinada y segura.

Sí, son muy usadas. En muchos países, una de cada tres o de cada cuatro personas ha probado alguna terapia complementaria, y son especialmente frecuentes entre personas con dolor crónico, cáncer, ansiedad o problemas para dormir.

Cualquier persona puede usarlas, pero conviene tener especial cuidado en niños y adolescentes, embarazadas o en período de lactancia, personas mayores, personas con enfermedades crónicas del hígado, el riñón o el corazón, personas con el sistema inmunitario debilitado, quienes toman varios medicamentos y quienes tienen una cirugía programada.

Síntomas

Síntomas comunes

• Las terapias complementarias no son una enfermedad, así que no tienen síntomas propios. Lo que sí conviene vigilar son las señales de que algo no va bien.
• Molestias nuevas o que empeoran después de una sesión: dolor intenso, moretones grandes, mareo o cansancio inusual.
• Enrojecimiento, hinchazón, calor o pus en el lugar donde te pusieron agujas o te aplicaron algo.
• Diarrea, estreñimiento, náuseas o dolor de cabeza que aparecen al empezar un suplemento de hierbas.
• Sangrados o moretones más fáciles de lo normal, o heridas que tardan en cicatrizar.
• Sensación de que el tratamiento no avanza, o que alguien te pide dejar la medicación que te recetó tu médico.

Síntomas en niños

• En niños, muchas hierbas y suplementos no han sido estudiados, así que no se sabe cuál es una cantidad segura.
• Algunas terapias manuales o de movimiento deben adaptarse a la edad y al desarrollo del niño.
• Consulta siempre con el pediatra antes de empezar cualquier terapia complementaria, sobre todo si el niño toma medicamentos o tiene una enfermedad crónica.
• Los niños pueden no saber explicar un efecto secundario: observa cambios de ánimo, apetito, sueño o piel.

Síntomas en adultos mayores

• Es más probable que tomen varios medicamentos a la vez, lo que aumenta el riesgo de interacciones.
• Algunas terapias manuales pueden no ser adecuadas si hay osteoporosis, prótesis o riesgo de caídas.
• Los cambios de memoria o de vista pueden hacer más difícil seguir las indicaciones o recordar lo que se tomó.
• Conviene revisar con el médico o el farmacéutico toda la lista de productos, incluidos los comprados en herbolarios.

Causas

Causas principales

• No es una enfermedad, así que no tiene causas. Pero estas son las razones más frecuentes por las que la gente las busca:
• Dolor crónico de espalda, cuello, rodillas o cabeza que no mejora del todo con el tratamiento habitual.
• Estrés, ansiedad, insomnio o necesidad de relajarse.
• Acompañar el tratamiento del cáncer y ayudar con náuseas, cansancio o ansiedad.
• Mejorar el bienestar general, la movilidad o el equilibrio.
• También influyen la tradición familiar, la cultura y la búsqueda de un trato más personal.

Factores de riesgo

• Tomar varios medicamentos, incluidos los de venta libre.
• Embarazo o período de lactancia.
• Ser niño, adolescente o persona mayor.
• Tener una enfermedad del hígado o del riñón.
• Tener el sistema inmunitario debilitado o estar en tratamiento contra el cáncer.
• Tener una cirugía programada.
• Trastornos de la coagulación (problemas para que la sangre se detenga) o tomar medicamentos que afectan el sangrado.
• Comprar productos por internet o en lugares sin control, o acudir a personas sin formación reconocida.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes cualquiera de los síntomas de la lista de urgencias.
• Empiezas un producto de hierbas mientras tomas medicamentos recetados.
• Te han programado una cirugía en las próximas semanas.
• Estás embarazada, en lactancia o pensando en usar terapias complementarias en un niño.
• Alguien te recomienda dejar o bajar la dosis de un medicamento recetado.

Programe una cita de rutina si:

• Quieres integrar una terapia complementaria a tu tratamiento y no sabes por dónde empezar.
• Llevas semanas usándola, no notas cambios y el costo es alto.
• Quieres saber si un terapeuta tiene formación y está regulado en tu país.
• Necesitas ayuda para revisar la lista completa de cosas que tomas y haces.

Diagnóstico

Las terapias complementarias no se «diagnostican». Lo que sí se hace es valorar si son seguras y útiles en tu caso. Para eso, tu equipo de salud te preguntará, sin juzgar, qué prácticas y productos usas, con qué frecuencia, en qué cantidad y por qué empezaste. También revisará tus otros medicamentos y enfermedades. Con esa información puede detectar posibles interacciones, riesgos o señales de que algo conviene cambiar.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión de la lista completa de medicamentos, hierbas y suplementos que tomas.
• Análisis de sangre para revisar el hígado y los riñones si usas productos de herbolario de forma regular.
• Pruebas de coagulación (para ver cómo se detiene tu sangre) antes de una cirugía, si tomas algo que pueda afectar el sangrado.
• Preguntas sobre tu alimentación, sueño, actividad física y estado de ánimo.
• En algunos casos, el médico puede pedir ver la etiqueta del producto para revisar sus ingredientes.

Qué esperar en su cita

Espera una conversación tranquila y práctica. No te van a pedir que dejes todo de golpe ni te van a regañar. Lo habitual es que revisen contigo qué te ayuda, qué no, qué podría ser riesgoso y cómo combinarlo de forma segura con tu tratamiento. Si una práctica no tiene evidencia y supone un gasto, también es válido hablarlo.

Tratamiento

Las terapias complementarias se pueden usar como apoyo, siempre sumadas al tratamiento que te haya indicado tu equipo de salud y nunca en su lugar. La evidencia varía mucho de una práctica a otra: algunas, como el yoga, la meditación o la acupuntura para ciertos dolores, han mostrado beneficios en estudios; otras no han demostrado ser eficaces. Lo importante es elegir con información, con profesionales cualificados y avisando siempre a tu médico.

Autocuidado en el hogar

• Anota en una lista todo lo que tomas y haces, con cantidades y frecuencia, y llévala a tus consultas.
• Empieza de a una cosa por vez y observa cómo te sientes durante algunas semanas.
• Elige profesionales con formación reconocida y, si tu país lo permite, con registro o colegiación.
• Compra productos en lugares regulados y desconfía de promesas de curación rápida o milagrosa.
• No suspendas ni cambies la dosis de un medicamento recetado sin hablar antes con tu médico.
• Avisa a tu equipo quirúrgico y de anestesia sobre todas las hierbas y suplementos, con antelación.

Tratamientos médicos

No existe un «tratamiento» único para las terapias complementarias, porque no son una enfermedad. Lo que sí existe es una forma segura de integrarlas: tu equipo de salud puede ayudarte a decidir cuáles tienen sentido en tu caso, cuáles conviene evitar y cómo combinarlas con lo que ya tomas. En algunos sistemas de salud públicos se ofrecen ciertas terapias, como acupuntura o programas de mindfulness (atención plena), dentro del tratamiento del dolor o del acompañamiento oncológico. Cualquier cambio en tus medicamentos debe hacerlo tu profesional de salud, nunca un producto de herbolario por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si tienes una cirugía programada, avisa a tu equipo de cirugía y anestesia sobre todas las hierbas, suplementos y terapias que usas, idealmente con varias semanas de antelación. Algunos productos pueden afectar el sangrado, la presión arterial o la acción de la anestesia. Tu equipo te dirá si conviene suspenderlos y con cuánta antelación; no lo decidas por tu cuenta.

Vivir con esta afección

En el día a día, lo más útil es la transparencia: tener una lista actualizada de lo que usas y compartirla en cada consulta, incluso con el farmacéutico. También ayuda observar con calma qué te aporta cada práctica y qué no, y ponerte un límite de tiempo y de dinero antes de empezar, para no seguir por inercia.

Consejos de estilo de vida

• Mantén las bases del autocuidado: dormir lo suficiente, moverse a diario, comer variado y mantener contacto con otras personas.
• Reserva momentos de calma: respirar despacio, caminar, meditar o estirarte unos minutos al día.
• Si una práctica te genera ansiedad o culpa, o te exige mucho dinero, es válido parar y consultarlo.
• Pide una segunda opinión cuando alguien te proponga dejar el tratamiento convencional.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para «acompañar» las terapias complementarias, pero una alimentación variada y suficiente ayuda a que el cuerpo funcione mejor. Si tomas hierbas, ten en cuenta que algunas pueden afectar el apetito, la presión o el sueño. El movimiento suave y regular —caminar, estirarse, tai chi, yoga adaptado— es una de las formas mejor estudiadas de mejorar el bienestar, el equilibrio y el dolor crónico; adapta la intensidad a lo que tu cuerpo tolere.

Salud mental y bienestar emocional

Buscar alivio cuando algo duele o preocupa es muy humano, y las terapias complementarias a veces dan calma y sensación de control. Pero también pueden generar gastos, expectativas poco realistas o la sensación de que «si no funciona, es mi culpa». Si notas tristeza persistente, ansiedad que te limita o pensamientos de hacerte daño, habla con un profesional de salud mental lo antes posible. Si estás en crisis o tienes pensamientos de quitarte la vida, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o a la línea de apoyo emocional disponible en tu región. No estás solo o sola.

Prevención

No se trata de «prevenir» estas terapias, sino de usarlas con seguridad. Puedes reducir riesgos eligiendo profesionales con formación reconocida, comprando productos en lugares regulados, revisando las etiquetas, empezando de a una práctica por vez, avisando siempre a tu equipo de salud y desconfiando de quien promete curas milagrosas o te pide abandonar el tratamiento convencional.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se toman medidas de seguridad al usar terapias complementarias, pueden aparecer problemas:
• Interacciones con medicamentos recetados, que pueden reducir su efecto o aumentar los efectos secundarios.
• Retrasar un diagnóstico o un tratamiento que sí funciona, por confiar solo en una práctica sin evidencia.
• Gastos importantes en productos o sesiones que no aportan.
• Efectos secundarios de hierbas o suplementos, sobre todo en el hígado o los riñones.
• Lesiones por técnicas manuales mal aplicadas.

Pronóstico a largo plazo

La perspectiva es buena. Cada vez hay más investigación y más diálogo entre la medicina convencional y las terapias complementarias, y hoy es posible elegir con información. Usadas con cuidado, como apoyo y con tu equipo de salud al tanto, pueden sumar bienestar. Y si decides no usarlas, también es una decisión válida.

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