Complicaciones: qué son y cómo reconocerlas a tiempo

Resumen

Una complicación es un problema nuevo de salud que aparece como consecuencia de una enfermedad, una lesión o un tratamiento. No es lo mismo que la enfermedad original: es algo que se suma a ella. Por ejemplo, una gripe puede complicarse con una neumonía (una infección en los pulmones), o una herida pequeña puede complicarse con una infección si no se cuida. Las complicaciones pueden aparecer poco a poco o de forma repentina, y pueden ser leves o graves. La buena noticia es que muchas se pueden prevenir, y casi todas se tratan mejor cuando se detectan pronto.

Sí, son frecuentes. Cualquier enfermedad, desde una infección respiratoria hasta una cirugía, puede tener complicaciones. La mayoría son leves o se resuelven bien si se consultan a tiempo, pero conocer las señales de alarma ayuda a actuar rápido cuando importa.

Pueden afectar a cualquier persona. El riesgo es mayor en bebés y niños pequeños, en personas mayores, en quienes tienen enfermedades crónicas (por ejemplo, diabetes, problemas del corazón, del pulmón o del riñón), en personas con las defensas bajas, durante el embarazo, después de una cirugía o de una hospitalización, y en quienes viven solos o tienen difícil acceso a la atención médica.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre que aparece de nuevo después de haber bajado, o que no baja en varios días.
• Dolor que empeora en lugar de mejorar con el paso de los días.
• Cansancio o debilidad que aumentan de forma marcada.
• Dificultad para respirar o respiración más rápida de lo normal.
• Náuseas, vómitos o diarrea que no ceden, o imposibilidad de beber y retener líquidos.
• Orinar mucho menos de lo habitual, o no orinar en muchas horas.
• Piel alrededor de una herida que se pone roja, caliente, hinchada o con pus.
• Confusión, somnolencia o cambios en el comportamiento habitual.
• Deshidratación: boca muy seca, poca orina de color oscuro, mareo al ponerse de pie.

Síntomas en niños

• Irritabilidad intensa o llanto que no se calma con nada.
• Rechazo a comer o beber, o muchas menos veces del pañal mojado de lo habitual.
• Somnolencia excesiva, difícil de despertar, o decaimiento marcado.
• Respiración rápida o con esfuerzo, o hundimiento entre las costillas al respirar.
• Fiebre en un bebé pequeño, especialmente en los primeros meses de vida.
• Manchas en la piel que no desaparecen al presionar.
• Convulsiones por fiebre.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión nueva o desorientación, incluso sin fiebre.
• Caídas o pérdida de equilibrio que antes no tenían.
• Debilidad repentina en un lado del cuerpo, o cambios al hablar.
• Falta de apetito, beber muy poco o perder peso sin explicación.
• Incontinencia (pérdida de orina o heces) que aparece de golpe.
• Cambios en el estado de ánimo o aislamiento.
• Los síntomas pueden ser más leves o distintos a los de una persona joven: a veces no hay fiebre alta aunque haya una infección.

Causas

Causas principales

• La propia enfermedad que avanza o se extiende a otras partes del cuerpo.
• Infecciones que se suman a la enfermedad inicial.
• Un tratamiento que llega tarde, o que no se puede seguir como fue indicado.
• Efectos secundarios de medicamentos o de procedimientos médicos.
• Falta de movimiento o de actividad durante una recuperación prolongada.
• Deshidratación o desnutrición durante la enfermedad.
• Falta de higiene o de cuidado de una herida o de un dispositivo médico (sonda, catéter, yeso).
• Defensas bajas por otra enfermedad o por algunos tratamientos.

Factores de riesgo

• Edad: bebés pequeños y personas mayores.
• Enfermedades crónicas como diabetes, enfermedad del corazón, del pulmón o del riñón.
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o tratamiento.
• Cirugía reciente o una hospitalización prolongada.
• Embarazo o recién después del parto.
• Tabaquismo, consumo frecuente de alcohol o hábitos poco saludables.
• Desnutrición o bajo peso.
• Falta de apoyo en casa o dificultades para acceder a la atención médica.
• No poder seguir un tratamiento o no acudir a los controles por cualquier motivo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquiera de los síntomas de emergencia listados arriba: llame a los servicios de emergencia sin esperar.
• Si después de días de mejoría vuelve la fiebre o se siente claramente peor.
• Si no puede beber nada o no ha orinado en muchas horas.
• Si una herida o zona operada se pone roja, caliente, hinchada o con pus.
• Si el dolor se vuelve difícil de controlar con lo que le indicaron.
• Si una persona mayor de repente se muestra confundida o desorientada.
• Si está embarazada y nota cualquier síntoma nuevo o preocupante.

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas se alargan más de lo esperado para su enfermedad.
• Si nota cansancio, falta de apetito o pérdida de peso con el paso de las semanas.
• Si tiene dudas sobre cómo seguir sus controles o su tratamiento.
• Si necesita orientación sobre cómo cuidar a alguien en casa durante una recuperación.
• Si quiere revisar si sus enfermedades crónicas están bien controladas.

Diagnóstico

El personal de salud empieza escuchando con atención lo que le pasa: qué síntomas tiene, cuándo empezaron, cómo han cambiado y qué enfermedad o tratamiento ha tenido antes. Después hace una exploración física, que puede incluir tomar la temperatura, la presión, escuchar los pulmones o revisar una herida. Con esa información decide si necesita pruebas y cuáles. El diagnóstico de una complicación busca responder tres preguntas: qué está pasando, por qué y qué tan urgente es atenderlo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para ver signos de infección o de inflamación y revisar el funcionamiento de órganos.
• Análisis de orina, útil en infecciones urinarias o para ver el estado de hidratación.
• Cultivos (de sangre, orina, esputo o de una herida), para saber si hay una infección y qué la causa.
• Radiografías, ecografías o tomografías, según lo que se sospeche.
• Pruebas del corazón, como el electrocardiograma, si hay dolor de pecho o palpitaciones.
• Medición de oxígeno en la sangre, si hay dificultad para respirar.
• En algunos casos, una pequeña muestra de tejido o de líquido para analizar.

Qué esperar en su cita

Los tiempos pueden variar: algunas pruebas se saben en minutos y otras tardan días. Puede que le hagan pruebas y todo salga normal; eso también es información útil. No todos los cuadros necesitan todas las pruebas: el personal de salud elige las que aportan más en su caso. Si algo no queda claro, pregunte para qué sirve cada prueba y qué hará con el resultado.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de complicación, pero casi siempre sigue la misma lógica: atender la causa, aliviar los síntomas, apoyar al cuerpo para que se recupere y vigilar que no aparezcan otros problemas. En casos leves, el manejo se puede hacer en casa con controles. En casos más serios puede ser necesario el ingreso al hospital para observación, oxígeno, líquidos por la vena u otras medidas. El plan siempre se adapta a cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente, pero muévase un poco cada día si su estado lo permite, para evitar problemas por la inmovilidad.
• Beba líquidos de forma regular, en pequeñas cantidades y con frecuencia, sobre todo si tiene fiebre o diarrea.
• Tome sus medicamentos y complete el tratamiento tal como le fue indicado, sin cambiar nada por su cuenta.
• Cuide las heridas: manténgalas limpias y secas, y siga las indicaciones de curación.
• Observe cómo se siente cada día y anote los cambios: fiebre, dolor, apetito, orina.
• Lávese las manos con frecuencia y evite el contacto con personas resfriadas mientras se recupera.
• No fume y limite el alcohol mientras esté en recuperación.
• Pida ayuda para las tareas de casa: el cansancio es normal y no hay que forzar el cuerpo.

Tratamientos médicos

Los tratamientos se eligen según la causa. Si hay una infección bacteriana, el equipo de salud puede indicar un antibiótico apropiado; los antibióticos no sirven para infecciones causadas por virus, como la mayoría de los resfriados. También se usan medidas de apoyo: líquidos, control de la fiebre y del dolor, oxígeno si hace falta, y ajustes en los medicamentos de sus enfermedades de base. En complicaciones como una trombosis, un problema del corazón o una infección grave, el manejo se hace en el hospital con supervisión cercana. Nunca empiece, cambie ni suspenda un medicamento por su cuenta: consulte siempre a su equipo de salud, y si tiene dudas sobre cómo tomarlo, pregunte a su farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera solo en algunas complicaciones y depende del caso: por ejemplo, para drenar una colección de pus, reparar un tejido dañado o retirar un obstáculo que no se resuelve de otra forma. No es lo habitual ni lo primero en la mayoría de las situaciones. Si se plantea, su equipo le explicará por qué, qué alternativas existen y qué esperar de la recuperación.

Vivir con esta afección

Convivir con una enfermedad y sus posibles complicaciones pide organización y algo de paciencia. Ayuda mucho tener anotados los síntomas, los horarios de los medicamentos y los teléfonos de contacto de su centro de salud. También ayuda tener en casa lo básico: termómetro, líquidos, alimentos sencillos y un lugar tranquilo para descansar. Si vive solo, acuerde con un familiar o una persona de confianza que la llame o la visite a diario durante la recuperación.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga horarios regulares de sueño y comidas.
• Haga actividad física suave y adaptada a su estado; retome el ejercicio habitual de forma progresiva.
• Evite el tabaco y el consumo excesivo de alcohol.
• Cuide la higiene de manos y la limpieza de heridas y dispositivos médicos.
• Asista a sus controles y vacunaciones según le indiquen.
• Pida ayuda cuando la necesite: no hace falta poder con todo.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con frutas, verduras, cereales integrales, legumbres y suficiente proteína, ayuda al cuerpo a recuperarse y a defenderse de infecciones. Si tiene poco apetito, coma pequeñas porciones más veces al día. Sobre el movimiento, la clave es la constancia suave: caminar un poco, estirarse y moverse en casa si está indicado. Si tiene una enfermedad crónica o viene de una cirugía, pregunte qué tipo e intensidad de ejercicio es seguro para usted antes de empezar.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo y con miedo a las complicaciones puede cansar emocionalmente. Es normal sentir ansiedad, frustración o tristeza durante una recuperación larga, y también es normal que aparezcan en la familia. Hablar de lo que siente con alguien de confianza ayuda mucho. Si la tristeza, el miedo o la ansiedad se mantienen casi todos los días durante varias semanas, o si siente que ya no puede con el día a día, consulte a su equipo de salud: hay apoyo disponible y pedirlo es un acto de cuidado, no de debilidad. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño, busque ayuda inmediata llamando a los servicios de emergencia de su país o a una línea de apoyo emocional local.

Prevención

Muchas complicaciones se pueden prevenir, aunque no todas. La prevención se basa en cosas concretas: tratar la enfermedad de base lo antes posible, seguir el tratamiento indicado, acudir a los controles, mantener una buena hidratación y alimentación, moverse durante la recuperación, cuidar las heridas y lavarse las manos. Conocer las señales de alarma le permite consultar temprano, cuando es más fácil resolver el problema.

Vacunas

Las vacunas son una herramienta muy útil para prevenir complicaciones de infecciones. Existen vacunas recomendadas según la edad, el embarazo y las enfermedades de base; por ejemplo, frente a la gripe, la neumonía y otras infecciones. Pregunte en su centro de salud qué vacunas le corresponden según su caso y su país.

Programas de detección

Los controles y pruebas de detección periódicas ayudan a encontrar problemas antes de que se compliquen, especialmente en personas con diabetes, hipertensión u otras enfermedades crónicas. Su equipo de salud puede indicarle qué revisiones necesita y cada cuánto tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Una infección que no se trata puede extenderse y volverse más difícil de controlar.
• La deshidratación puede afectar el funcionamiento del corazón y de los riñones.
• La falta de movimiento prolongada aumenta el riesgo de trombosis y de úlceras por presión.
• Una enfermedad crónica mal controlada puede dañar con el tiempo órganos como el corazón, los riñones, los ojos o los nervios.
• La pérdida de fuerza o función puede alargar la recuperación y requerir más rehabilitación.
• Los problemas detectados tarde suelen necesitar tratamientos más intensos y hospitalizaciones más largas.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las complicaciones, cuando se detectan y se tratan a tiempo, evolucionan bien. El cuerpo tiene una gran capacidad de recuperación, y el seguimiento cercano con su equipo de salud mejora mucho las posibilidades. No todas las complicaciones se pueden evitar, y si aparece una, no es culpa de nadie. Lo importante es actuar con calma, consultar cuando algo cambia y seguir el plan acordado con su equipo de salud.

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