EPOC en las mujeres: por qué los casos van en aumento

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dura mucho tiempo y que daña las vías respiratorias y los pequeños sacos de aire donde se intercambia el oxígeno. Cuando esos tejidos se dañan, el aire se queda atrapado dentro y cuesta mucho sacarlo. Por eso la persona siente que le falta el aire, sobre todo al moverse o al hacer esfuerzo, y puede tener tos y flema que no se van. La EPOC no se cura, pero sí se puede controlar: con el tratamiento adecuado la mayoría de las personas puede respirar mejor y vivir muchos años con buena calidad de vida.

Sí, es una de las enfermedades respiratorias crónicas más comunes en el mundo y afecta a millones de personas. Lo nuevo y importante es que la proporción de mujeres con EPOC ha ido creciendo: en algunas regiones las mujeres ya son diagnosticadas tanto o más que los hombres, y muchas de ellas nunca han fumado.

Aparece sobre todo en adultos a partir de los 40 años que han estado expuestos al humo del tabaco, al humo de leña o carbón, o a polvos y vapores en el trabajo. En las mujeres influyen factores propios: pulmones y vías respiratorias algo más pequeñas, un aumento real del consumo de tabaco en las últimas décadas, y mucha exposición al humo de cocinas de leña en zonas rurales. También puede aparecer en personas que nunca fumaron pero que respiraron el humo de otros durante años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al caminar rápido, subir escaleras o cargar peso (lo que se llama disnea).
• Tos que no se quita, a veces con flema, durante meses o años.
• Silbidos o pitidos al respirar (sibilancias).
• Sensación de opresión o peso en el pecho.
• Cansancio que no se explica por otras causas.
• Infecciones respiratorias que vuelven con frecuencia (catarros que duran semanas).
• Despertarse con tos o con falta de aire.
• En etapas más avanzadas, hinchazón de tobillos, pérdida de peso o de fuerza muscular.

Síntomas en niños

• La EPOC no se diagnostica en la infancia: el daño pulmonar se va acumulando con los años y suele manifestarse en la edad adulta.
• Sin embargo, lo que pasa en la infancia sí importa: infecciones respiratorias repetidas, asma mal controlada, nacer prematuramente o crecer en una casa con humo de tabaco pueden hacer que los pulmones no lleguen a su máximo desarrollo.
• Si un niño tiene tos o falta de aire persistente, conviene consultar: aunque no sea EPOC, merece estudio y tratamiento.

Síntomas en adultos mayores

• Muchas personas mayores creen que 'es normal' cansarse o quedarse sin aire con la edad, y por eso no lo cuentan al médico.
• Los síntomas pueden mezclarse con otras enfermedades (corazón, diabetes, artrosis) y retrasar el diagnóstico.
• Puede haber más riesgo de caídas, pérdida de masa muscular y desnutrición cuando cuesta respirar al comer o al moverse.
• Las infecciones respiratorias suelen ser más graves, por lo que la vacunación y el control periódico son especialmente importantes.

Causas

Causas principales

• Humo del tabaco: es la causa más importante, tanto fumar como respirar el humo de otras personas durante años.
• Humo de biomasa: cocinar o calentar la casa con leña, carbón o residuos en espacios cerrados y sin buena ventilación. Es una causa muy relevante en muchas zonas de América Latina y en zonas rurales de España.
• Polvos, vapores y humos en el trabajo: minería, construcción, textiles, limpieza con productos fuertes, cocinas industriales, agricultura, industria química.
• Contaminación del aire de la ciudad y de interiores.
• Infecciones respiratorias graves o repetidas en la infancia, y asma que no se controla bien.
• Una alteración genética poco frecuente (déficit de alfa-1-antitripsina) que hace que el pulmón se dañe más fácilmente.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado, incluso pocos cigarrillos al día.
• Convivir con alguien que fuma o haber trabajado en lugares con humo de tabaco.
• Usar leña, carbón o estiércol para cocinar o calentar la casa.
• Trabajar muchos años expuesto a polvos, gases o vapores sin protección adecuada.
• Tener más de 40 años y síntomas respiratorios que no se van.
• Antecedentes familiares de EPOC o de enfermedad pulmonar en edades tempranas.
• Haber nacido con bajo peso o prematuro, o haber tenido muchas infecciones respiratorias de niño.
• Vivir en zonas con mucha contaminación del aire.
• Tener asma u otra enfermedad respiratoria crónica mal controlada.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene un diagnóstico de EPOC y la falta de aire empeora rápidamente.
• Si aparece fiebre con más tos o flema de color distinto.
• Si nota hinchazón nueva en tobillos o piernas, o aumenta mucho de peso en pocos días.
• Si está somnoliento o confuso, o tiene dolor en el pecho.

Programe una cita de rutina si:

• Tiene tos con flema casi todos los días y ya lleva meses así.
• Se queda sin aire al hacer cosas que antes hacía sin problema, como subir un tramo de escaleras o caminar cuesta arriba.
• Escucha pitidos al respirar o siente el pecho apretado con frecuencia.
• Ha fumado o ha estado expuesto a humo de leña o a polvos en el trabajo, aunque se sienta bien.
• Tiene catarros respiratorios que se repiten varias veces al año.
• Alguien de la familia nota que usted respira distinto o se cansa más que antes.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con la historia clínica (qué síntomas tiene, desde cuándo, a qué ha estado expuesto) y, sobre todo, con una prueba llamada espirometría. Esta prueba mide cuánto aire puede sacar de los pulmones y a qué velocidad lo hace: usted sopla con fuerza por un tubo conectado a una máquina pequeña. No duele y dura unos minutos. Los resultados se comparan con lo esperado para su edad, talla y sexo. El médico también valora sus síntomas y si ha tenido crisis o ingresos.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte por un tubo para medir la capacidad y la velocidad del aire que sale de los pulmones.
• Prueba con un medicamento inhalado que abre las vías respiratorias (prueba broncodilatadora), para ver si mejora el flujo de aire.
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada, para descartar otras causas y ver el estado del pulmón.
• Pulsioximetría: un aparato en el dedo mide el oxígeno en la sangre. Si sale bajo, puede pedirse una gasometría (análisis de sangre).
• Cuestionarios sobre síntomas y sobre cómo la falta de aire limita su vida diaria.
• En personas jóvenes o con antecedentes familiares, un análisis de sangre para descartar el déficit de alfa-1-antitripsina.
• Pruebas para ver otras enfermedades que suelen acompañar a la EPOC, como problemas del corazón, ansiedad o pérdida de masa muscular.

Qué esperar en su cita

Es probable que le hagan varias visitas: la primera para valorar síntomas y hacer la espirometría, y otras para revisar resultados y ajustar el plan. Le preguntarán por el tabaco, por el humo de leña en casa y por su trabajo, así que conviene que lo piense antes. Traer una lista de sus síntomas y de los medicamentos que toma ayuda mucho. El equipo de salud le explicará el resultado en palabras sencillas y le propondrá un plan de tratamiento y de seguimiento.

Tratamiento

La EPOC no se cura, pero se controla muy bien. El objetivo del tratamiento es que respire mejor, que pueda hacer más cosas, que tenga menos crisis y que el daño pulmonar avance lo más despacio posible. La parte más importante es dejar de fumar y evitar el humo; sin eso, los demás tratamientos rinden mucho menos. El resto del tratamiento combina medicamentos inhalados, rehabilitación respiratoria, vacunas y un plan escrito para las épocas de empeoramiento.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar por completo. Es lo que más mejora el pronóstico; pida ayuda, hay tratamientos y apoyo que funcionan.
• Evitar el humo de tabaco de otras personas y el humo de leña o carbón dentro de casa; cocine y caliente con buena ventilación o con combustibles más limpios.
• Aprender y practicar ejercicios de respiración con los labios fruncidos y respiración diafragmática, que ayudan a sacar el aire atrapado.
• Mantener un plan de actividad física adaptado a su capacidad, empezando poco a poco y aumentando de forma progresiva.
• Ponerse las vacunas que le indiquen y lavarse las manos con frecuencia para evitar infecciones.
• Tener un plan escrito de acción: qué hacer y a quién llamar si los síntomas empeoran.
• Revisar con el equipo de salud cómo usa el inhalador; una técnica incorrecta hace que el medicamento no llegue al pulmón.
• Cuidar el peso y la alimentación, y dormir lo suficiente.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se adapta a cada persona y suele incluir medicamentos inhalados que abren las vías respiratorias y reducen la inflamación; el equipo de salud elige el tipo y la combinación según sus síntomas y su función pulmonar, y le enseña a usarlos correctamente. En algunos casos se añaden medicamentos en pastillas o se indica oxígeno en casa si el oxígeno en sangre es bajo. La rehabilitación respiratoria es un programa de ejercicio supervisado y educación que mejora mucho la falta de aire y la calidad de vida. Las vacunas, el tratamiento precoz de las infecciones y un plan para las crisis (que puede incluir medicamentos de alivio rápido y, si es necesario, corticoides o antibióticos indicados por su profesional) forman parte del manejo habitual. Nunca empiece, cambie ni suspenda un tratamiento por su cuenta: consulte siempre con su equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente y solo se valora en casos muy seleccionados, por ejemplo cuando hay zonas muy dañadas del pulmón que se pueden reducir quirúrgicamente, o en enfermedad muy avanzada donde se plantea un trasplante de pulmón. También existen procedimientos con endoscopia (a través de las vías respiratorias) para reducir el volumen pulmonar en personas concretas. Si su equipo lo considera, le explicará con detalle beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

La vida diaria con EPOC se organiza alrededor de dos ideas: gastar menos aire y recuperarlo mejor. Muchas personas aprenden a hacer las tareas con pausas, a sentarse para vestirse o cocinar, a colocar lo que usan a menudo a la altura de las manos y a respirar de forma controlada antes de un esfuerzo. También ayuda planificar las salidas, evitar horas de mucho tráfico o de frío extremo, y llevar siempre a mano el inhalador de alivio que le hayan indicado y su plan de acción escrito.

Consejos de estilo de vida

• Mantener la casa libre de humo de tabaco, y ventilar bien la cocina si usa leña, carbón o gas.
• Moverse todos los días dentro de sus posibilidades: caminar, subir rampas suaves, hacer ejercicio de fuerza con supervisión.
• Dormir con la cabeza algo elevada si la tos o la falta de aire molestan por la noche.
• Evitar el alcohol en exceso y las situaciones que empeoran el reflujo, que a veces agrava la tos.
• Mantener las citas de control y las revisiones, aunque se sienta bien.
• Pedir ayuda para las tareas pesadas y repartir el esfuerzo a lo largo del día.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con suficiente proteína (legumbres, huevo, pescado, carne, lácteos), frutas y verduras, ayuda a mantener la fuerza de los músculos que usamos para respirar. Si comer le cansa, haga comidas pequeñas y más frecuentes, y descanse antes de comer. Conviene evitar el exceso de sal si hay hinchazón o problemas de corazón. Sobre el ejercicio: el movimiento es parte del tratamiento, no un lujo. Lo ideal es un programa de rehabilitación respiratoria, donde le enseñan a entrenar con seguridad. Si no lo tiene cerca, empiece con caminatas cortas y frecuentes, calentando y parando si aparece falta de aire intensa, dolor en el pecho o mareo.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir ansiedad o desánimo cuando falta el aire: la falta de aire asusta, y ese miedo puede hacer que uno se mueva menos, lo que a su vez empeora la forma física y la sensación de ahogo. La depresión también es frecuente en la EPOC y a veces se manifiesta como cansancio o desinterés más que como tristeza. Hablar de esto no es quejarse: es parte del cuidado. Coméntelo con su equipo de salud, porque hay tratamientos y apoyo psicológico que ayudan. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque ayuda inmediata: llame a los servicios de emergencia de su país o a la línea de apoyo emocional de su zona, y avise a alguien de confianza que pueda quedarse con usted.

Prevención

En gran medida, sí. La EPOC es una de las enfermedades crónicas que más se pueden prevenir. Lo más eficaz es no empezar a fumar y, si ya fuma, dejarlo: el daño se frena y la función pulmonar se conserva mejor. También es clave evitar el humo ajeno, cocinar y calentar con buena ventilación o con combustibles más limpios, y usar protección adecuada en trabajos con polvo o vapores. En los niños, protegerlos del humo del tabaco y tratar bien las infecciones respiratorias ayuda a que sus pulmones se desarrollen por completo.

Vacunas

Las vacunas son parte del cuidado de los pulmones. Su equipo de salud le indicará cuáles le corresponden según su edad, su historial y su país; entre ellas suelen recomendarse las de la gripe (cada año), el neumococo, la COVID-19 y, en algunos casos, la tos ferina. Pregunte en su centro de salud o en su farmacia cuáles necesita y cuándo.

Programas de detección

No se recomienda hacer la espirometría a toda la población sin síntomas. Sí se recomienda hacerla si tiene síntomas respiratorios persistentes, si fuma o ha fumado mucho, si ha estado expuesto a humo de leña o a polvos en el trabajo, o si tiene antecedentes familiares de EPOC. Si se reconoce en alguno de estos grupos, consulte: detectar la enfermedad a tiempo permite actuar antes de que el daño avance.

Complicaciones

Si no se trata

• Las crisis o exacerbaciones se hacen más frecuentes y pueden requerir urgencias u hospitalización.
• La función pulmonar va bajando más rápido de lo necesario y la falta de aire aparece con esfuerzos cada vez menores.
• Mayor riesgo de infecciones respiratorias graves, como neumonía.
• Menos oxígeno en la sangre, lo que afecta al corazón y a otros órganos.
• Pérdida de masa muscular y de peso, con más cansancio y fragilidad.
• Más ansiedad, depresión y aislamiento social.
• Mayor riesgo de problemas del corazón y de osteoporosis, especialmente si se usan algunos tratamientos durante mucho tiempo sin control.
• Disminución de la autonomía: dejar de salir, de trabajar o de hacer las actividades que antes disfrutaba.

Pronóstico a largo plazo

La EPOC es una enfermedad crónica y seria, pero hay muchos motivos para la esperanza. Cuando se diagnostica a tiempo, se deja de fumar y se sigue un tratamiento y una rehabilitación adecuados, la mayoría de las personas respira mejor, tiene menos crisis y mantiene una buena calidad de vida durante muchos años. Las mujeres diagnosticadas hoy suelen llegar en mejores condiciones que hace décadas, y cada vez hay más recursos de apoyo. Lo importante es no normalizar los síntomas ni esperar a que empeoren: cuanto antes se actúe, mejor será el camino por delante.

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