Enfermedad coronaria del corazón

Resumen

La enfermedad coronaria (también llamada enfermedad de las arterias coronarias) aparece cuando las arterias que llevan sangre al músculo del corazón se estrechan o se tapan. Esas arterias se llaman coronarias. Con los años, en sus paredes se va acumulando una mezcla de grasa, colesterol y otras sustancias que forma unas placas (ese proceso se llama aterosclerosis, que significa endurecimiento y estrechamiento de las arterias). Cuando las placas crecen, el corazón recibe menos sangre y menos oxígeno, sobre todo cuando haces esfuerzo o vives un momento de estrés o emoción fuerte. Eso puede causar dolor o presión en el pecho, falta de aire o cansancio. Si una placa se rompe y se forma un coágulo (un tapón de sangre) que cierra la arteria del todo, se produce un infarto, es decir, un ataque al corazón.

Sí, es muy común. Es la forma más frecuente de enfermedad del corazón en adultos y sigue siendo una de las principales causas de muerte en España, Latinoamérica y el resto del mundo. La buena noticia es que en las últimas décadas ha bajado la mortalidad gracias al control de los factores de riesgo y a los tratamientos disponibles.

Afecta sobre todo a adultos, y el riesgo aumenta con la edad. En los hombres suele empezar algo antes (a partir de los 45 años aproximadamente) y en las mujeres suele aparecer más tarde, sobre todo después de la menopausia. También es más frecuente en personas con presión alta, colesterol alto, diabetes, obesidad, tabaquismo o antecedentes familiares de enfermedad del corazón a edades tempranas. Puede afectar a cualquier persona, incluso sin factores de riesgo evidentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, presión, opresión o ardor en el centro del pecho, como si algo apretara; a veces se siente más como una molestia que como un dolor fuerte.
• Molestia que se corre al brazo (sobre todo el izquierdo), al cuello, a la mandíbula, al hombro o a la espalda.
• Falta de aire o cansancio con esfuerzos que antes hacías sin problema, como subir escaleras o caminar rápido.
• Sudor frío, náuseas o mareo junto con la molestia del pecho.
• Palpitaciones (sentir el corazón rápido o irregular).
• Síntomas que aparecen con el esfuerzo o con emociones fuertes y mejoran con el reposo.
• Algunas personas no sienten nada (se llama enfermedad coronaria silenciosa) y se enteran por un estudio o porque tienen un infarto; esto es más común en personas con diabetes.

Síntomas en niños

• La enfermedad coronaria por placas es muy rara en la infancia; cuando aparece en niños o adolescentes suele deberse a causas poco frecuentes, como alteraciones del corazón de nacimiento o un trastorno hereditario del colesterol muy alto.
• En estos casos los niños suelen no tener síntomas; si los tienen, pueden ser cansancio al jugar, sudor o dificultad para alimentarse en bebés.
• Si en tu familia hay casos de infarto o colesterol muy alto a edades jóvenes, coméntalo con el pediatra: puede valorar si conviene revisar el colesterol.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores los síntomas pueden ser menos típicos: falta de aire, cansancio, debilidad, mareo, confusión o molestias en el estómago en lugar de dolor claro en el pecho.
• Es más fácil que la molestia aparezca en reposo o de noche, o que se confunda con otras enfermedades.
• Como los síntomas pueden ser sutiles, conviene consultar pronto cualquier cambio nuevo en el aguante físico o en el estado general.

Causas

Causas principales

• Aterosclerosis: acumulación de placas de grasa, colesterol y calcio dentro de las paredes de las arterias coronarias, que las estrecha y endurece.
• Inflamación de las paredes de las arterias, que participa en la formación y la rotura de las placas.
• Formación de un coágulo sobre una placa rota, que puede tapar la arteria y causar un infarto.
• Espasmo coronario: la arteria se contrae de forma brusca y reduce el flujo de sangre, aunque no haya mucha placa (es menos frecuente).

Factores de riesgo

• Fumar o consumir tabaco de cualquier forma, o pasar mucho tiempo expuesto al humo de otras personas.
• Presión arterial alta.
• Colesterol o triglicéridos altos en sangre.
• Diabetes o azúcar alta, sobre todo si no está bien controlada.
• Exceso de peso, especialmente grasa en la cintura.
• Poca actividad física y muchas horas sentado.
• Alimentación con mucha comida procesada, sal, azúcar y grasas poco saludables, y poca fruta y verdura.
• Estrés mantenido, dormir mal y beber alcohol en exceso.
• Edad avanzada y antecedentes familiares de infarto o enfermedad coronaria en parientes jóvenes.
• Tener otras enfermedades, como las del riñón, o haber tenido complicaciones en el embarazo (por ejemplo, diabetes gestacional o presión alta).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor o presión en el pecho nuevo, o que cambia de patrón: más frecuente, más largo o que aparece en reposo.
• Falta de aire o cansancio intenso con esfuerzos pequeños.
• Palpitaciones con mareo o sensación de desmayo.
• Si tienes un diagnóstico de enfermedad coronaria y los síntomas ya no mejoran como antes, o necesitas más ayuda para controlarlos.

Programe una cita de rutina si:

• Tienes familiares con infarto o enfermedad coronaria a edades jóvenes y quieres saber tu riesgo.
• Tienes presión alta, colesterol alto o diabetes y necesitas revisar tu control.
• Fumas y quieres ayuda para dejarlo.
• Sientes cansancio o falta de aire al hacer esfuerzos que antes tolerabas bien, aunque no sea muy intenso.
• Quieres revisar tu corazón antes de empezar a hacer ejercicio intenso, sobre todo si llevas tiempo sin moverte o tienes factores de riesgo.

Diagnóstico

El médico empieza escuchándote: cuándo aparece la molestia, cómo es, qué la alivia, qué la empeora y qué antecedentes tienes tú y tu familia. Después hace una exploración física, que incluye tomar la presión y escuchar el corazón. Con esa información decide si necesitas pruebas. No hay una sola prueba que lo diga todo: el diagnóstico se arma poco a poco, como un rompecabezas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: colesterol, azúcar, función del riñón y, en urgencias, sustancias que indican si el músculo del corazón ha sufrido daño.
• Electrocardiograma (ECG): un registro rápido e indoloro de la actividad eléctrica del corazón, con unos parches en el pecho.
• Prueba de esfuerzo: se hace un ECG mientras caminas en una cinta o pedaleas, para ver cómo responde el corazón al ejercicio.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra cómo se mueve, qué tamaño tiene y cómo funcionan sus válvulas.
• Monitor de ritmo durante 24 horas o más: un aparato pequeño que registra el corazón mientras haces tu vida normal.
• Pruebas de imagen de las arterias, como la tomografía con contraste o la resonancia del corazón.
• Cateterismo o coronariografía: se introduce un tubo muy fino hasta las arterias del corazón y se inyecta un contraste para ver dónde están los estrechamientos; a veces se aprovecha para tratar en el mismo momento.

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar varias consultas y pruebas. La mayoría son indoloras y duran entre 15 minutos y una hora; algunas piden estar en ayunas o hacer esfuerzo, y te lo explicarán antes. Es normal sentir nervios. Anota tus dudas y tus síntomas con fechas: eso ayuda mucho. Cuando tengas los resultados, pide que te los expliquen en palabras claras y que te digan qué significan para tu caso y qué pasos siguen.

Tratamiento

La enfermedad coronaria no suele desaparecer, pero se puede controlar muy bien. El objetivo del tratamiento es triple: aliviar los síntomas, evitar que llegue un infarto y frenar la progresión de las placas. Casi siempre se combinan cambios en el estilo de vida con medicamentos y controles periódicos. El plan se adapta a cada persona, así que lo que le va bien a un familiar puede no ser lo mejor para ti.

Autocuidado en el hogar

• Deja de fumar. Es el cambio que más protege tu corazón; pide ayuda a tu equipo de salud, hay recursos eficaces.
• Toma los medicamentos tal como te los indicaron y no los suspendas por tu cuenta, aunque te sientas bien.
• Aprende a reconocer tus síntomas y qué hacer cuando aparecen; pregunta a tu médico cuándo debes ir a urgencias.
• Controla la presión, el azúcar y el colesterol en las citas acordadas.
• Duerme lo suficiente y trata de manejar el estrés con técnicas que te funcionen (respiración, paseos, apoyo psicológico).
• Pide a tu equipo de salud un plan de actividad física adaptado a ti y respétalo.
• Mantén las vacunas al día, según te recomiende tu centro de salud.
• Si bebes alcohol, hazlo poco o nada; pregunta qué es prudente en tu caso.

Tratamientos médicos

Los medicamentos se usan para bajar el colesterol, controlar la presión, disminuir el trabajo del corazón, prevenir la formación de coágulos y controlar el azúcar en quien lo necesita. Algunos también alivian el dolor de pecho. Cada uno se elige según tu historia clínica, tus otras enfermedades y tus análisis, y la dosis la ajusta siempre un profesional. Nunca empieces ni cambies un medicamento por tu cuenta, ni siquiera con productos de herbolario, porque algunos interfieren. Los programas de rehabilitación cardíaca, con ejercicio supervisado y educación, mejoran mucho la recuperación y la seguridad. Los controles periódicos permiten ajustar el plan con el tiempo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando una arteria está muy estrecha, o cuando los síntomas no se controlan bien con medicamentos y cambios de vida, el equipo médico puede proponer un procedimiento para abrir la arteria (con un cateterismo, un pequeño globo y una malla que la mantiene abierta) o una cirugía de puentes coronarios, que crea un camino nuevo para la sangre. No todo el mundo lo necesita: la decisión depende de cuántas arterias están afectadas, de su localización, de tus síntomas y de tu salud general. Es una conversación para tener con calma con tu cardiólogo.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con enfermedad coronaria llevan una vida activa y bastante normal. Ayuda mucho organizar el día: tomar los medicamentos siempre a la misma hora, llevar una lista actualizada con lo que tomas, no cargar pesos grandes sin consultar y repartir las tareas pesadas. Aprende a escuchar tu cuerpo: si una actividad te causa molestia en el pecho, párate y avisa a tu equipo de salud. Ten a mano un teléfono de emergencias y avisa a las personas con las que vives cómo actuar si te sientes mal.

Consejos de estilo de vida

• Dejar el tabaco y evitar el humo de otros.
• Mantener un peso saludable, sin dietas extremas.
• Moverse a diario dentro de lo que tu corazón tolere, con un plan acordado con tu médico.
• Dormir entre 7 y 8 horas si puedes, y tratar los ronquidos fuertes o las pausas al respirar.
• Reducir el estrés y reservar tiempo para lo que te gusta.
• Moderar el alcohol y evitar los atracones.
• Revisar la presión y el azúcar con la frecuencia que te indiquen.
• Pedir ayuda si te cuesta mantener estos cambios: no es falta de voluntad, es que necesitan apoyo.

Dieta y ejercicio

En la alimentación, la idea general es comer más comida fresca y menos productos envasados. Ayuda mucho un patrón parecido al mediterráneo: verduras y frutas variadas, legumbres, cereales integrales, frutos secos, pescado (también azul), aceite de oliva y poca sal. Conviene reducir las carnes rojas y procesadas, los embutidos, la bollería, las bebidas azucaradas y la comida rápida. Sobre el ejercicio: lo ideal es moverse la mayoría de los días, sumando unas dos horas y media por semana de actividad moderada, como caminar rápido, y añadir algo de fuerza dos veces por semana si puedes. Si llevas tiempo sin entrenar o tienes síntomas, empieza poco a poco y con el visto bueno de tu equipo de salud; la rehabilitación cardíaca es una forma muy segura de empezar.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy frecuente sentir miedo después del diagnóstico o tras un susto en el pecho: miedo a moverse, a tener relaciones sexuales, a quedarse solo o a un nuevo infarto. También son comunes la ansiedad y la tristeza, y a veces la depresión. No es debilidad: es una reacción humana y tiene tratamiento. Hablarlo con tu pareja, tu familia y tu equipo de salud ayuda mucho, y la ayuda psicológica es parte del cuidado del corazón, no un extra. Si en algún momento sientes que no puedes más, que todo es demasiado o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional de inmediato y llama a los servicios de emergencia de tu país; no tienes que pasar por eso solo.

Prevención

En gran medida, sí. No podemos cambiar la edad ni la genética, pero la mayoría de los factores de riesgo sí se pueden controlar, y hacerlo reduce mucho la probabilidad de tener un infarto. Nunca es tarde para empezar: dejar el tabaco, moverse más, mejorar la alimentación y controlar la presión, el colesterol y el azúcar protegen el corazón a cualquier edad. Y si ya tienes enfermedad coronaria, estos mismos cambios ayudan a que no avance.

Vacunas

Las personas con enfermedades del corazón tienen mayor riesgo de complicaciones si se contagian de gripe o de infecciones respiratorias. Pregunta en tu centro de salud qué vacunas te corresponden según tu edad, tu país y tu historia clínica; la vacuna de la gripe se recomienda con frecuencia en este grupo.

Programas de detección

La revisión del riesgo cardiovascular es sencilla: medir la presión, hacer un análisis de colesterol y azúcar y valorar tu historia familiar y tu estilo de vida. La frecuencia depende de la edad y de tu riesgo, así que pregunta a tu médico cuándo te toca. Es especialmente importante revisar si tienes familiares con infarto o colesterol muy alto a edades tempranas, o si tienes diabetes o hipertensión.

Complicaciones

Si no se trata

• Infarto de miocardio (ataque al corazón): una placa se rompe y un coágulo tapa la arteria, y el músculo del corazón sufre daño.
• Insuficiencia cardíaca: el corazón se debilita y le cuesta bombear sangre, lo que causa cansancio y retención de líquidos.
• Arritmias: alteraciones del ritmo del corazón, algunas peligrosas.
• Angina inestable: dolor de pecho que aparece en reposo o empeora rápidamente.
• Muerte súbita cardíaca, cuando el corazón deja de latir de forma eficaz.
• Peor calidad de vida: cansancio, miedo y limitación para las actividades del día a día.

Pronóstico a largo plazo

El panorama es esperanzador. Con un buen control de los factores de riesgo, medicamentos adecuados, seguimiento y apoyo, muchas personas viven décadas con enfermedad coronaria y mantienen una vida activa, trabajan, viajan y disfrutan de su familia. La clave es la constancia y no quedarse solo con las dudas: pregunta, pide ayuda y acude a tus controles. Cada paso cuenta, y empezar hoy siempre vale la pena.

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