Conceptos básicos de la COVID-19

Resumen

La COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por un virus que se llama SARS-CoV-2. Se contagia sobre todo por el aire: cuando una persona infectada tose, habla, canta o simplemente respira cerca de otra, puede pasarle pequeñas gotitas o partículas con el virus. Muchas personas tienen síntomas leves, parecidos a un resfriado o a una gripe, y se recuperan en casa. Otras pueden ponerse más graves, sobre todo si son mayores o tienen otras enfermedades.

Sí, es muy frecuente. Desde que apareció en 2020, el virus ha circulado por todo el mundo y la mayoría de las personas lo han tenido alguna vez o se han vacunado contra él. Hoy se comporta más como un virus respiratorio habitual, aunque sigue siendo importante saber reconocer los síntomas.

Puede afectar a cualquier persona, de cualquier edad. La mayoría de los niños y adultos jóvenes tienen cuadros leves. El riesgo de enfermar gravemente es mayor en personas mayores, en quienes tienen enfermedades del corazón o de los pulmones, diabetes, obesidad o defensas bajas, y en el embarazo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre o sensación de calor y escalofríos
• Tos seca o con flemas
• Dolor de garganta y congestión nasal
• Cansancio o sensación de agotamiento
• Dolor de cabeza y dolores musculares
• Pérdida del olfato o del gusto (puede ser total o parcial)
• Diarrea o malestar de estómago
• Falta de aire al hacer esfuerzos

Síntomas en niños

• Muchos niños no tienen síntomas o tienen solo un cuadro leve, tipo resfriado
• Fiebre, tos, dolor de garganta y moqueo
• Cansancio o irritabilidad
• Dolor de barriga, vómitos o diarrea
• A veces aparecen manchas en la piel o sarpullido
• En casos raros pueden tener problemas para respirar: en ese caso hay que buscar ayuda urgente

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser menos típicos: confusión, desorientación o somnolencia
• Cansancio extremo, debilidad o caídas
• Falta de apetito y menos sed, con riesgo de deshidratación
• Fiebre baja o incluso ausencia de fiebre
• Empeoramiento más rápido de enfermedades previas, como el corazón o los pulmones

Causas

Causas principales

• Contacto cercano con una persona infectada, en especial en lugares cerrados y con poca ventilación
• Gotitas y partículas que quedan en el aire al respirar, hablar, cantar o toser
• Tocarse los ojos, la nariz o la boca con las manos contaminadas (menos frecuente que la vía aérea)
• Compartir espacios sin ventilación durante mucho tiempo, como reuniones familiares o transporte público lleno

Factores de riesgo

• Tener 60 años o más, y sobre todo 80 o más
• Enfermedades del corazón, de los pulmones o de los riñones
• Diabetes, obesidad o presión arterial alta
• Defensas bajas por una enfermedad o por medicamentos que bajan las defensas
• Embarazo
• Vivir en una residencia o centro con muchas personas
• No estar vacunado o no haber recibido las dosis recomendadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Falta de aire que va a más, aunque sea al moverse por casa
• Dolor en el pecho, confusión o somnolencia inusual
• Fiebre que no baja o que vuelve después de varios días
• Deshidratación: mareos, boca muy seca, orina muy oscura o casi no orinar
• Si tienes una enfermedad crónica y notas que empeora

Programe una cita de rutina si:

• Síntomas que no mejoran después de unos días
• Tos o cansancio que dura semanas
• Si necesitas una baja laboral o un justificante médico
• Si tienes dudas sobre tus síntomas, tus medicamentos habituales o la vacunación
• Si convives con alguien de alto riesgo y quieres saber cómo protegerlo

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en los síntomas y en una prueba que detecta el virus. Hay pruebas rápidas de antígenos (dan resultado en minutos, como un test de embarazo) y pruebas PCR (más sensibles, el resultado tarda más). También existen autotest que puedes hacerte en casa. Si los síntomas son graves, el equipo médico puede pedir otras pruebas para ver cómo están los pulmones y el oxígeno.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba rápida de antígenos, con un bastoncillo en la nariz
• Prueba PCR, también con muestra de la nariz o de la garganta
• Autotest de venta en farmacias, para uso en casa
• Medición del oxígeno en sangre con un pequeño aparato en el dedo, si el médico lo indica
• Radiografía de tórax o análisis de sangre en casos más serios

Qué esperar en su cita

La prueba nasal dura pocos segundos y puede dar algo de cosquilleo o ganas de estornudar. Si el resultado es positivo, lo habitual es quedarse en casa, descansar y evitar el contacto cercano con otras personas mientras haya síntomas. Tu centro de salud te explicará cuánto tiempo conviene mantener las precauciones.

Tratamiento

No existe un tratamiento que cure la COVID-19 en todos los casos. En la mayoría de las personas, el objetivo es aliviar los síntomas y dejar que el cuerpo se recupere: descanso, líquidos y vigilancia. Las personas con mayor riesgo pueden recibir tratamientos específicos recetados por un médico, sobre todo al inicio de la enfermedad.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y duerme lo suficiente
• Bebe líquidos a menudo, aunque no tengas mucha sed
• Come cosas ligeras y frecuentes si no tienes hambre
• Para la fiebre o el malestar, usa solo lo que te recomiende tu profesional sanitario o tu farmacéutico: no tomes medicamentos por tu cuenta ni los combines sin consultar
• Ventila la habitación y usa mascarilla si hay otras personas en casa
• Mide tu temperatura y, si tienes un medidor de oxígeno, sigue las indicaciones de tu centro de salud
• Evita el alcohol y el tabaco mientras estés enfermo

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se adapta a cada persona. En casos leves, el médico suele recomendar medidas para aliviar los síntomas y controlar la evolución. En personas con factores de riesgo o síntomas que empeoran, el equipo médico puede valorar tratamientos antivirales u otros fármacos específicos, siempre bajo receta y supervisión. Si hay dificultad para respirar, puede ser necesaria la hospitalización para recibir oxígeno y cuidados cercanos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La COVID-19 casi nunca requiere cirugía. Solo en complicaciones muy poco frecuentes puede ser necesaria una intervención, y el equipo médico lo valoraría caso por caso.

Vivir con esta afección

Mientras tengas síntomas, quédate en casa si puedes y evita el contacto cercano con otras personas, sobre todo con mayores o con personas con defensas bajas. Ventila bien las habitaciones, usa mascarilla si compartes espacio y lávate las manos con frecuencia. Ve anotando cómo te sientes cada día para detectar si empeoras.

Consejos de estilo de vida

• Mantén rutinas suaves: levantarte, asearte y moverte un poco por casa
• Duerme bien y respeta el cansancio: la fatiga puede durar un tiempo
• Evita el tabaco y el alcohol
• Vuelve poco a poco a la actividad física, sin forzar
• Avisa a las personas con las que has estado para que estén atentas a sus síntomas

Dieta y ejercicio

Come de forma variada y sencilla, con frutas, verduras, legumbres y proteínas, y bebe agua a lo largo del día. El ejercicio debe ser suave al principio: paseos cortos o estiramientos. Si te falta el aire o te cansas mucho, para y descansa. Aumenta la actividad poco a poco a lo largo de las semanas.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo y aislado puede producir ansiedad, tristeza, aburrimiento o preocupación por los demás. Es normal. Habla con alguien de confianza cada día, aunque sea por teléfono o videollamada, y mantén horarios regulares. Si la tristeza o la ansiedad duran mucho o te impiden funcionar, pide ayuda a tu centro de salud o a un profesional de salud mental. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes seguir, busca ayuda urgente: llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, el 112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

Sí, se puede reducir mucho el riesgo de contagiarse y de contagiar. Las medidas funcionan mejor combinadas: vacunarse, ventilar los espacios, usar mascarilla en lugares concurridos o cerrados cuando hay muchos casos, y quedarse en casa si estás enfermo.

Vacunas

Las vacunas contra la COVID-19 son seguras y ayudan a protegerte de la enfermedad grave. Las recomendaciones cambian según la edad, el estado de salud y el momento del año, así que consulta a tu centro de salud o a tu farmacéutico para saber qué te corresponde.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado habitual para la población general. Se hacen pruebas cuando hay síntomas, cuando has estado en contacto con alguien infectado o cuando un profesional sanitario lo indica.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía, que es una infección de los pulmones que dificulta respirar
• Niveles bajos de oxígeno en sangre, que pueden requerir hospitalización
• Coágulos de sangre en las piernas o en los pulmones, poco frecuentes pero graves
• Problemas del corazón o del ritmo cardíaco en algunos casos
• COVID persistente: cansancio, falta de aire, dolor de cabeza o dificultad para concentrarse que dura semanas o meses
• Empeoramiento de enfermedades que ya se tenían, como diabetes o problemas del corazón

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera bien. Los casos graves son menos frecuentes, sobre todo entre quienes están vacunados. Algunas personas tardan más en volver a su nivel de energía habitual, y eso también mejora con el tiempo y con apoyo. Si notas que no avanzas, coméntalo con tu equipo de salud: hay seguimiento y ayuda disponibles.

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