Descifrando el código de la tos: qué significa y cuándo consultar

Resumen

La tos es un reflejo de defensa del cuerpo. Es una salida de aire repentina y fuerte que ayuda a limpiar las vías respiratorias (nariz, garganta y pulmones) de moco, polvo, humo o microbios. Casi siempre es un síntoma, no una enfermedad en sí misma: es la forma en que tu garganta y tus pulmones avisan de que algo los está irritando. Hay tos seca, que no saca nada, y tos productiva o 'con flema', que ayuda a expulsar moco. También se clasifica por cuánto dura: aguda (menos de 3 semanas), subaguda (entre 3 y 8 semanas) y crónica (más de 8 semanas).

Sí, es muy común. Casi todo el mundo tiene varios episodios de tos al año, sobre todo en otoño e invierno, y es una de las razones más habituales para pedir cita con el médico o el pediatra.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Es especialmente frecuente en niños que van a la guardería o al colegio, en personas fumadoras o expuestas al humo, en quienes tienen asma, alergias o reflujo, y en adultos mayores, en quienes la tos puede descompensar más fácilmente otras enfermedades.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca y repetitiva, sobre todo por la noche o al hablar mucho
• Tos con flema transparente, blanca, amarilla o verdosa
• Picor o carraspeo constante en la garganta
• Mucosidad nasal o goteo hacia la garganta
• Dolor o molestia en el pecho por el esfuerzo de toser
• Voz ronca o afónica tras varios días tosiendo
• Cansancio y sueño interrumpido por la tos

Síntomas en niños

• Tos fuerte y 'perruna' (como un ladrido), que suele empeorar por la noche: conviene consultar el mismo día
• Tos con silbido o 'pitos' al respirar, que puede indicar asma o bronquiolitis
• Vómitos después de un ataque de tos, algo frecuente en niños pequeños
• Tos que aparece al reír, llorar o hacer ejercicio
• En bebés menores de 3 meses, cualquier tos merece una consulta médica
• Ataques de tos seguidos con dificultad para recuperar el aire: consulta el mismo día

Síntomas en adultos mayores

• Tos con menos flema y más cansancio general, porque la tos es menos eficaz con la edad
• Fiebre baja o incluso sin fiebre en una infección respiratoria, lo que puede retrasar el diagnóstico
• Pérdidas de orina al toser (incontinencia), muy frecuente y tratable
• Mareos o desmayos breves provocados por los golpes de tos
• Tos relacionada con algunos medicamentos para la presión arterial: si aparece poco después de empezar un tratamiento, coméntalo con tu médico
• Empeoramiento de una enfermedad previa del corazón o del pulmón

Causas

Causas principales

• Infecciones virales: resfriado común, gripe y otros virus respiratorios son la causa más frecuente
• Infecciones bacterianas, como algunas neumonías o la tos ferina
• Goteo de moco desde la nariz hacia la garganta (a veces llamado goteo nasal posterior)
• Asma y otras enfermedades que estrechan las vías respiratorias
• Reflujo: el ácido del estómago sube y irrita la garganta, sobre todo al acostarse
• Alergias y exposición al polvo, al polen o a la caspa de animales
• Humo de tabaco, humo de leña, vapores químicos y contaminación del aire
• Algunos medicamentos para la presión arterial pueden provocar tos seca persistente
• Cuerpos extraños aspirados, más común en niños pequeños

Factores de riesgo

• Fumar o vivir con alguien que fuma
• Tener asma, alergias o reflujo diagnosticados
• Trabajar en ambientes con polvo, humo o productos químicos
• Tener niños pequeños en casa o en la guardería, que traen virus con frecuencia
• Tener defensas bajas por otra enfermedad o por un tratamiento que las reduce
• Edad avanzada o ser un bebé pequeño
• Estar en espacios cerrados y con poca ventilación, donde los virus circulan más

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o sensación de ahogo, aunque sea leve
• Tos en un bebé menor de 3 meses
• Fiebre alta que no baja o que dura más de 3 días
• Tos con sangre o flema con sangre
• Dolor en el pecho que no se va con el reposo
• Decaimiento intenso, confusión o desmayos

Programe una cita de rutina si:

• Tos que dura más de 3 semanas, o más de 8 semanas si ya te han visto antes
• Tos que aparece casi todos los días durante meses
• Tos que mejora y vuelve una y otra vez
• Tos con silbidos, sobre todo al hacer ejercicio o por la noche
• Tos junto con pérdida de peso o sudores nocturnos
• Tos que te hace vomitar o te impide dormir varias noches seguidas
• Tos asociada a acidez o sabor ácido en la boca

Diagnóstico

El diagnóstico empieza casi siempre con una conversación y una exploración sencilla. El médico o la médica te preguntará desde cuándo toses, si la tos es seca o con flema, qué color tiene, si empeora de noche o con el ejercicio, si fumas, si tienes alergias, reflujo o enfermedades previas, y qué medicamentos tomas. Después escuchará tu respiración con el fonendoscopio y revisará la garganta, la nariz y los oídos. Con esa información ya se puede orientar la causa en la mayoría de los casos.

Pruebas que se pueden realizar

• Auscultación: escuchar los pulmones por delante y por detrás con un estetoscopio
• Radiografía de tórax, si la tos es prolongada, con fiebre alta o con signos de alarma
• Análisis de sangre, cuando se sospecha una infección o inflamación
• Estudio del esputo (la flema) para buscar bacterias, en casos seleccionados
• Espirometría: soplar en un aparato para medir cómo funcionan los pulmones, útil si se sospecha asma
• Pruebas de alergia en la piel o en sangre
• Medición del reflujo o pruebas del sueño, solo si la historia clínica lo sugiere
• Broncoscopia (mirar por dentro las vías respiratorias con una cámara), reservada para casos concretos

Qué esperar en su cita

Lo habitual es que la primera consulta resuelva la duda sin necesidad de pruebas. Si te piden una radiografía o un análisis, suele ser rápido y no duele. Si la tos persiste, puede que necesites más de una visita para ir descartando causas. Llevar una pequeña libreta con los días de tos, los síntomas que acompañan y los medicamentos que tomas ayuda mucho a que el diagnóstico sea más ágil.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. En la mayoría de las tos agudas, lo importante es aliviar las molestias mientras el cuerpo se recupera, porque los virus no se tratan con antibióticos. Cuando hay una causa concreta —como asma, reflujo, alergia o una bacteria—, el objetivo es tratar esa causa. La tos es una defensa, así que no siempre conviene eliminarla del todo: si ayuda a sacar moco, es mejor dejarla trabajar.

Autocuidado en el hogar

• Bebe líquidos a lo largo del día: agua, caldos o infusiones templadas ayudan a fluidificar el moco
• Puedes probar una cucharadita de miel para calmar la garganta, pero solo en mayores de 1 año (nunca en bebés)
• Usa un humidificador o toma vahos de agua caliente para que el aire no esté tan seco
• Eleva un poco la cabecera de la cama si la tos empeora al acostarte
• Evita el humo del tabaco, el incienso, los ambientadores fuertes y los vapores irritantes
• Haz gárgaras con agua tibia y sal para aliviar el picor de garganta
• Descansa y duerme lo que puedas: el descanso ayuda a las defensas
• Ventila las habitaciones a diario y mantén una buena higiene de manos

Tratamientos médicos

El médico elegirá el enfoque según la causa. Si sospecha una infección bacteriana concreta, puede indicar un tratamiento antibiótico; si es un virus, los antibióticos no sirven y no se recetan. Si hay asma o broncoespasmo, se usan medicamentos inhalados que abren las vías respiratorias. Si la causa es una alergia o un reflujo, se tratan por separado con las opciones que el profesional considere adecuadas para ti. Existen también jarabes y otros productos para la tos, pero no todos sirven para todos los tipos de tos, y algunos no son apropiados en niños pequeños: pregunta siempre a tu médico o a tu farmacéutico antes de usarlos, y nunca te automediques con sobrantes de otra persona. Si tomas algún medicamento para la presión arterial y crees que te está provocando tos, no lo dejes por tu cuenta: coméntalo con tu médico para que lo revise.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es muy poco frecuente como tratamiento de la tos. Se plantea solo en situaciones concretas, como extraer un objeto que se ha quedado en las vías respiratorias mediante una cámara, o en algunos casos muy seleccionados de reflujo grave que no responde a otras medidas. En la gran mayoría de las personas con tos, el tratamiento es médico y no requiere ninguna intervención quirúrgica.

Vivir con esta afección

Convivir con la tos puede ser agotador, sobre todo si se alarga semanas. Intenta mantener tus rutinas suaves: pausas durante el día, habitaciones ventiladas y temperaturas ni muy frías ni muy secas. Si la tos aparece al reír o al hablar mucho, avisa a tu entorno para que no se preocupen y para que te den tiempo. En el trabajo o en clase, una botella de agua cerca ayuda a calmar el carraspeo.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar y evita los espacios con humo: es la medida que más ayuda a largo plazo
• Mantén la casa limpia y sin polvo acumulado, y usa fundas antiácaros si hay alergia
• Evita los cambios bruscos de temperatura y abrígate al salir al frío
• Duerme con la cabeza un poco elevada si la tos nocturna es un problema
• Si tienes reflujo, evita acostarte justo después de comer
• Lávate las manos con frecuencia para no traer virus nuevos a casa
• Hidrátate bien y ventila las habitaciones todos los días

Dieta y ejercicio

No hay una dieta que cure la tos, pero una alimentación variada y con suficiente líquido ayuda a que el moco sea más fácil de expulsar. Los caldos templados y las infusiones son un buen recurso. En cuanto al ejercicio, si la tos es leve puedes seguir moviéndote con suavidad: caminar al aire libre, siempre que el aire esté limpio, suele sentar bien. Si la tos aparece con el esfuerzo, te falta el aire o tienes fiebre, es mejor descansar y consultar antes de volver a entrenar.

Salud mental y bienestar emocional

La tos que se alarga puede afectar al ánimo: rompe el sueño, cansa, aísla y genera preocupación, especialmente cuando no se sabe la causa. Esa inquietud es comprensible y merece atención. Hablar de cómo te sientes con tu médico, con alguien de confianza o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. Si en algún momento sientes que la angustia te desborda o aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato: acude a un servicio de urgencias o llama al teléfono de emergencias de tu país (112 en España). No tienes que pasar por esto solo.

Prevención

No siempre se puede evitar, porque muchos virus respiratorios circulan de forma inevitable. Aun así, hay medidas que reducen bastante las probabilidades de toser: lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios cerrados, cubrirse la boca al toser, evitar el humo y mantener las vacunas al día.

Vacunas

Las vacunas ayudan a prevenir algunas de las infecciones que causan tos, como la gripe, la tos ferina, la neumonía por neumococo y otras enfermedades respiratorias. Pregunta en tu centro de salud o a tu farmacéutico qué vacunas te corresponden según tu edad, tu estado de salud y tu país, ya que los calendarios cambian según la región.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la tos. Lo que sí conviene es revisar tu hábito de fumar con tu equipo de salud: dejar el tabaco es la medida preventiva más eficaz y existen programas de apoyo gratuitos en muchos centros de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Cansancio intenso y problemas de sueño por las noches de tos
• Dolor muscular o incluso fisuras en las costillas por el esfuerzo de toser
• Pérdidas de orina en los golpes de tos, sobre todo en mujeres y en adultos mayores
• Mareos o desmayos breves al toser
• En niños: dificultad para comer o beber y deshidratación
• Propagación de la infección a otras personas del entorno
• Que una infección bacteriana, como una neumonía, avance sin tratamiento

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las tos mejora sola y no deja secuelas: los episodios por virus suelen resolverse en una o tres semanas, aunque la tos residual pueda durar algo más. Cuando hay una causa concreta, como asma, alergia o reflujo, identificar el origen permite tratarla bien y vivir con mucha menos tos. Consultar a tiempo no es alarmarse, es ponerse en buenas manos.

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