Ictus criptogénico: cuando no se encuentra la causa

Resumen

Un ictus (también llamado derrame cerebral) ocurre cuando una parte del cerebro se queda sin sangre, porque un vaso se tapa o se rompe. Sin sangre, las células del cerebro empiezan a dañarse en minutos. La palabra «criptogénico» significa «de causa oculta». Se usa cuando, después de hacer muchas pruebas, el equipo médico no logra encontrar qué provocó el ictus. No es que no se haya buscado: es que las causas más habituales ya se han descartado y la razón sigue sin aparecer.

Sí, es bastante frecuente. Se calcula que alrededor de 1 de cada 4 o 1 de cada 5 ictus por falta de riego sanguíneo (los llamados ictus isquémicos) quedan sin una causa clara después del primer estudio. Por eso los médicos lo conocen bien y existen protocolos para seguirlo investigando.

Puede aparecer a cualquier edad, pero se ve con más frecuencia en adultos y en personas mayores. Llama la atención que es relativamente común en personas más jóvenes, en quienes las causas típicas de la edad avanzada (como el desgaste de las arterias) son menos habituales. También es más frecuente en personas con migrañas con aura, con apnea del sueño o con problemas de coagulación que no se habían detectado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Debilidad o torpeza en un lado del cuerpo: una cara que se cae, un brazo o una pierna que no responde bien.
• Dificultad repentina para hablar o para entender lo que se dice.
• Visión borrosa o pérdida de visión en uno o en los dos ojos, de aparición brusca.
• Mareo intenso, vértigo o pérdida del equilibrio sin explicación.
• Dolor de cabeza muy fuerte y repentino, distinto a los habituales.
• Confusión, dificultad para encontrar palabras o para hacer cuentas sencillas.
• Entumecimiento u hormigueo en la cara, el brazo o la pierna de un lado.

Síntomas en niños

• El ictus en niños es poco frecuente, pero existe. Los síntomas pueden ser más difíciles de notar que en adultos.
• Convulsiones en un niño que antes no las tenía, sobre todo si aparecen en un solo lado del cuerpo.
• Debilidad o falta de uso de una mano o de un brazo (por ejemplo, dejar de usar una mano para comer o jugar).
• Cambios en el habla, dificultad para pronunciar o para entender.
• Dolor de cabeza intenso con vómitos o mucha somnolencia, o cambios bruscos de comportamiento.
• Ante cualquiera de estos signos, hay que buscar atención médica urgente: en los niños el tiempo también cuenta.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con otras cosas: caídas repentinas, desequilibrio o dificultad para caminar que antes no existía.
• Confusión o somnolencia nueva, que a veces se atribuye a la edad o a la medicación.
• No poder tragar bien o que se escape la saliva o la comida.
• Debilidad que se nota solo al levantarse de la silla o al caminar.
• En personas con demencia o con problemas de comunicación, un cambio brusco de su estado habitual debe hacer pensar en un ictus.

Causas

Causas principales

• Cuando se dice «criptogénico» es porque las causas habituales ya se han descartado: no se encontró un coágulo claro, ni una arteria muy estrecha, ni una arritmia importante.
• En algunos casos hay una causa escondida que las pruebas iniciales no detectan, como una arritmia del corazón que aparece solo de vez en cuando.
• Un pequeño orificio en el corazón presente desde el nacimiento (el llamado agujero oval permeable) puede estar relacionado en algunas personas, sobre todo jóvenes, aunque no siempre es el culpable.
• Problemas de coagulación de la sangre, algunos de ellos hereditarios y poco frecuentes, pueden pasar desapercibidos en un primer estudio.
• Enfermedades de los vasos pequeños del cerebro, que no se ven en las pruebas habituales, también pueden influir.
• En muchas personas nunca se llega a encontrar una causa concreta, y aun así el seguimiento y la prevención funcionan.

Factores de riesgo

• Tensión arterial alta, incluso si es leve o no da síntomas.
• Colesterol alto y otras alteraciones de las grasas en sangre.
• Diabetes o azúcar alto en sangre.
• Tabaquismo, incluido el humo de segunda mano.
• Consumo alto de alcohol.
• Obesidad, sobre todo la grasa acumulada en el abdomen.
• Falta de actividad física y mucho tiempo sentado.
• Apnea del sueño (ronquidos fuertes con pausas para respirar mientras se duerme).
• Migraña con aura.
• Antecedentes familiares de ictus o de problemas de coagulación.
• Edad avanzada, aunque el ictus criptogénico también aparece en gente joven.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier síntoma de ictus, aunque sea leve o haya pasado: llama a emergencias.
• Si ya tuviste un ictus criptogénico y notas cualquier síntoma nuevo o parecido al anterior, busca ayuda inmediata.
• Dolor de cabeza repentino e intenso, o un cambio brusco en el habla, la visión o la fuerza.
• Si notas palpitaciones muy rápidas o irregulares que se acompañan de mareo o sensación de desmayo.

Programe una cita de rutina si:

• Revisión con tu médico o médica de cabecera para controlar la tensión y el colesterol, según el plan que te hayan dado.
• Cita con neurología para revisar los resultados de las pruebas y hablar de si hace falta seguir estudiando la causa.
• Si notas cambios de ánimo, mucho cansancio o problemas para dormir que no mejoran.
• Si tienes dudas sobre la medicación preventiva o crees que te falta alguna receta o revisión.
• Antes de hacer un viaje largo o cambiar de país, comenta con tu equipo médico el seguimiento previsto.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace en dos pasos. Primero se confirma que hubo un ictus, con pruebas de imagen del cerebro. Después se busca la causa con estudios del corazón, de las arterias y de la sangre. Se llama criptogénico cuando, tras ese estudio completo, no se encuentra una explicación clara. A veces el equipo repite pruebas más adelante o coloca un monitor del ritmo cardíaco durante semanas para buscar arritmias que aparecen de forma intermitente.

Pruebas que se pueden realizar

• TAC o resonancia magnética del cerebro, para ver la zona afectada y descartar otros problemas.
• Ecografía de las arterias del cuello (carótidas), para ver si hay estrechamientos.
• Electrocardiograma y monitorización del ritmo del corazón durante uno o varios días.
• Monitor del ritmo cardíaco implantado bajo la piel o parche de registro prolongado, si el equipo lo considera necesario.
• Ecocardiograma, para ver el corazón por dentro y detectar el agujero oval permeable u otras alteraciones.
• Análisis de sangre, para revisar el azúcar, el colesterol y, en algunos casos, estudiar la coagulación.
• Otras pruebas según la persona: estudio de sueño, angiografía o análisis más específicos de la sangre.

Qué esperar en su cita

El estudio puede llevar semanas o incluso meses, y es normal tener la sensación de que «no encuentran nada». Algunas pruebas son largas y requieren llevar un aparato puesto en casa. Ese tiempo no es tiempo perdido: mientras se investiga, el tratamiento preventivo ya está en marcha. Pregunta a tu equipo médico qué pruebas faltan y cuál es el siguiente paso, para no quedarte con la duda.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es doble: ayudar al cerebro a recuperarse y reducir el riesgo de un segundo ictus. Como la causa no está clara, los médicos usan lo que sí saben de ti (tu tensión, tu corazón, tu coagulación) para elegir la prevención más adecuada. Muchas veces el plan combina medicación preventiva con cambios en el estilo de vida y revisiones periódicas. Si más adelante aparece la causa, el tratamiento se ajusta.

Autocuidado en el hogar

• Toma la medicación preventiva todos los días, a la misma hora, aunque te sientas bien. Si se te olvida, usa una alarma o un pastillero semanal.
• No dejes de tomar la medicación ni la cambies por tu cuenta, ni siquiera antes de una operación o una extracción dental: consulta antes con tu equipo médico.
• Mide tu tensión en casa si te lo han indicado y anota los valores para llevarlos a la revisión.
• Duerme lo suficiente y avisa a tu médico si roncas mucho o tienes pausas al respirar por la noche.
• Descansa y ve recuperando la actividad poco a poco, sin exigirte más de lo que puedes.
• Pide ayuda para las tareas que te cuesten: no es un retroceso, es parte de la recuperación.

Tratamientos médicos

El tratamiento preventivo se basa sobre todo en medicamentos que reducen la formación de coágulos en la sangre, elegidos según el caso: en algunas personas se usan fármacos que impiden que las plaquetas se peguen entre sí y en otras se usan anticoagulantes, que actúan sobre la coagulación de otra manera. La elección depende de lo que se haya encontrado en el corazón y en la sangre, del riesgo de sangrado y de otros problemas de salud. Además se tratan los factores de riesgo: medicamentos para la tensión, para el colesterol o para el azúcar, siempre recetados y revisados por tu equipo médico. La rehabilitación (fisioterapia, logopedia, terapia ocupacional) es parte del tratamiento cuando quedan secuelas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es lo habitual en el ictus criptogénico. Solo se plantea en situaciones concretas: por ejemplo, si se descubre un agujero oval permeable y el equipo médico considera que puede haber tenido relación con el ictus, sobre todo en personas jóvenes; o si aparece un estrechamiento importante en una arteria del cuello. Estas decisiones se toman en equipo, valorando beneficios y riesgos, y siempre se explican con detalle antes de decidir nada.

Vivir con esta afección

Los primeros meses suelen ser de adaptación. Puede que tengas que ir a revisiones, hacer rehabilitación y acostumbrarte a una medicación nueva. Muchas personas recuperan su rutina poco a poco: volver al trabajo, conducir si el médico lo autoriza, hacer deporte suave y retomar sus aficiones. Es útil llevar un pequeño registro de la tensión, de las citas y de cómo te encuentras, para comentarlo en las revisiones.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar, y si te cuesta, pide apoyo a tu equipo médico o a un servicio de deshabituación.
• Reduce el alcohol a lo mínimo posible.
• Mantén una actividad física regular y adaptada a tu situación: caminar a buen paso casi todos los días es un buen comienzo.
• Cuida el sueño y el descanso; el cansancio mental es habitual después de un ictus.
• Controla el estrés con técnicas que te funcionen: respiración, paseos, actividades tranquilas.
• Pide a tu farmacia que revise contigo la medicación y los horarios.

Dieta y ejercicio

Una alimentación sencilla y variada ayuda mucho: más verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y frutos secos; menos sal, menos ultraprocesados y menos bebidas azucaradas. No hace falta una dieta estricta ni complicada: pequeños cambios mantenidos en el tiempo funcionan mejor que grandes propósitos. El ejercicio debe adaptarse a cómo estás. Si tienes secuelas de movimiento o equilibrio, pregunta a tu fisioterapeuta qué actividad es segura para ti antes de empezar.

Salud mental y bienestar emocional

Después de un ictus es muy frecuente sentir miedo, tristeza, irritabilidad o ansiedad, y más aún cuando la causa no está clara. También pueden aparecer cambios en la memoria, en la atención o en el control de las emociones, porque el cerebro ha pasado por un golpe. No es debilidad ni falta de ánimo: forma parte de lo que puede ocurrir. Habla de ello con tu equipo médico; hay apoyo psicológico y tratamientos que ayudan. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de no querer seguir, busca ayuda inmediata: en España puedes llamar al 024 (línea de atención a la conducta suicida) o al 112, y en tu país, al servicio de urgencias o a la línea de crisis local.

Prevención

No siempre se puede evitar un ictus criptogénico, porque parte de sus causas son difíciles de detectar. Pero sí se puede reducir mucho el riesgo general cuidando lo que sí está en tu mano: la tensión, el colesterol, el azúcar, el tabaco, el peso, el sueño y la actividad física. Si ya tuviste un ictus, la prevención se centra en seguir el tratamiento y las revisiones, y en avisar rápido si aparece cualquier síntoma nuevo.

Vacunas

No existe una vacuna contra el ictus. Lo que sí se recomienda es mantener al día las vacunas habituales y las que tu equipo médico considere indicadas para ti, porque algunas infecciones pueden aumentar el riesgo cardiovascular. Pregunta en tu centro de salud cuáles te corresponden.

Programas de detección

Si tienes factores de riesgo, como tensión alta o antecedentes familiares, merece la pena revisar la tensión y el colesterol con cierta periodicidad. Tras un ictus criptogénico, el equipo puede proponer un estudio prolongado del ritmo cardíaco y un seguimiento de las arterias. Comenta con tu médico cuál es la frecuencia adecuada en tu caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Mayor riesgo de un segundo ictus si no se controlan los factores de riesgo ni se sigue el tratamiento preventivo.
• Secuelas físicas: debilidad en un lado, problemas para caminar o para usar la mano.
• Dificultades para hablar, para leer o para encontrar palabras.
• Problemas de memoria, atención o concentración.
• Cambios emocionales, ansiedad o depresión.
• Riesgo de caídas si hay problemas de equilibrio o de visión.

Pronóstico a largo plazo

El panorama es esperanzador. Muchas personas con ictus criptogénico se recuperan bien y vuelven a su vida habitual, y el riesgo de repetir se puede reducir bastante con el seguimiento y los hábitos adecuados. Además, cada año mejoran las pruebas para encontrar causas ocultas, como los monitores del ritmo cardíaco de larga duración. Ten paciencia con tu recuperación: avanza a su propio ritmo, y tu equipo médico está para acompañarte en cada paso.

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