Enfermedad de Alzheimer y demencia

Resumen

La demencia no es una enfermedad única, sino un conjunto de síntomas que indican que el cerebro está dejando de funcionar como antes. La causa más frecuente de demencia es la enfermedad de Alzheimer. En el Alzheimer, el cerebro va acumulando cambios (unas proteínas que se agrupan de forma anormal) que dañan poco a poco las células nerviosas. Como resultado, la persona empieza a olvidar cosas recientes, le cuesta pensar, hablar, orientarse o hacer tareas que antes le resultaban fáciles. Es importante saber que esto no es parte normal del envejecimiento: olvidar dónde dejé las llaves un momento es normal; olvidar para qué sirven las llaves, no. La demencia avanza lentamente, a lo largo de años, y cada persona la vive a su manera.

Sí, es frecuente. Se calcula que en el mundo hay más de 55 millones de personas con demencia y que la cifra seguirá creciendo porque la población envejece. Después de los 65 años, el riesgo aumenta con la edad, pero eso no significa que todas las personas mayores vayan a tener demencia: la mayoría no la desarrolla.

Afecta sobre todo a personas mayores de 65 años, aunque también puede aparecer antes de esa edad (lo que se llama demencia de inicio temprano). La demencia no entiende de género, país ni nivel económico. También afecta de forma muy directa a la familia y a las personas cuidadoras, que muchas veces necesitan tanto apoyo como el propio paciente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Olvidos de cosas recientes que se repiten, como hacer la misma pregunta varias veces.
• Dificultad para encontrar las palabras o para seguir una conversación.
• Perderse en lugares conocidos o no saber qué día es.
• Problemas para hacer tareas de siempre: pagar facturas, cocinar, usar el mando de la tele.
• Colocar objetos en sitios raros y no poder encontrarlos después.
• Cambios de humor o de carácter: irritabilidad, desconfianza, tristeza o apatía.
• Dificultad para tomar decisiones sencillas o para juzgar situaciones (por ejemplo, dar dinero a desconocidos).
• Aislarse de amigos y actividades que antes disfrutaba.

Síntomas en niños

• La enfermedad de Alzheimer y las demencias típicas prácticamente no ocurren en niños ni en adolescentes.
• Existen enfermedades raras del cerebro en la infancia, pero se manifiestan de otras formas: pérdida de habilidades ya aprendidas, convulsiones o cambios en el habla o el movimiento.
• Si un niño o adolescente pierde de repente capacidades que ya tenía, conviene consultar cuanto antes con su pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• A partir de los 65 años el riesgo es mayor, y también lo es la posibilidad de tener varias enfermedades a la vez que pueden afectar la memoria (por ejemplo, problemas de tiroides, anemia o infecciones).
• Una confusión que aparece de golpe en horas o días no es demencia: suele ser un delirium, a menudo por una infección, deshidratación o un medicamento, y requiere atención médica ese mismo día.
• La depresión en personas mayores puede parecerse mucho a una demencia y es tratable, por eso es clave una buena valoración médica.
• Los problemas de audición y visión sin corregir pueden parecer despistes y empeorar la confusión.

Causas

Causas principales

• Enfermedad de Alzheimer: se forman depósitos anómalos de proteínas en el cerebro que dañan las neuronas (las células nerviosas) y las conexiones entre ellas.
• Demencia vascular: pequeños infartos o problemas de circulación en el cerebro que interrumpen el flujo de sangre.
• Demencia por cuerpos de Lewy: depósitos anómalos de otra proteína, con síntomas que pueden incluir temblores o ver cosas que no están.
• Demencia frontotemporal: afecta más al comportamiento, la personalidad o el lenguaje y suele empezar antes de los 65 años.
• Muchas personas tienen una mezcla de varias causas al mismo tiempo.

Factores de riesgo

• La edad: es el factor de riesgo más importante.
• Antecedentes familiares de demencia y ciertos factores genéticos.
• Problemas cardiovasculares: presión alta, colesterol alto, diabetes, obesidad y tabaquismo.
• Pérdida de audición sin tratar en la mediana edad.
• Depresión, aislamiento social y poca actividad mental a lo largo de la vida.
• Traumatismos craneales repetidos.
• Falta de ejercicio físico y dietas poco saludables.
• Consumo excesivo de alcohol.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Confusión repentina o que empeora rápido.
• Sospecha de infección, deshidratación o una caída reciente.
• Agitación o agresividad que pone en riesgo a la persona o a quien la cuida.
• Si la persona se ha perdido o ha desaparecido del domicilio.

Programe una cita de rutina si:

• Olvidos que se repiten y empiezan a afectar la vida diaria o el trabajo.
• La familia nota cambios de carácter, desconfianza o apatía que no eran habituales.
• Dificultad para manejar el dinero, las medicinas o las citas médicas.
• Perderse en lugares conocidos.
• Síntomas de tristeza, ansiedad o insomnio que se mantienen.

Diagnóstico

No existe un análisis de sangre único que diga si alguien tiene Alzheimer. El diagnóstico se hace con una valoración completa: el médico habla con la persona y, muy importante, con un familiar o alguien que conviva con ella, porque a veces la propia persona no nota los cambios. Se revisan los síntomas, la historia médica y los medicamentos, se hacen pruebas de memoria y de razonamiento, análisis de sangre para descartar otras causas y, en muchos casos, una prueba de imagen del cerebro.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista clínica detallada con la persona y con un familiar o cuidador.
• Pruebas breves de memoria, atención, lenguaje y orientación (test cognitivos).
• Análisis de sangre para descartar tiroides, anemia, déficit de vitaminas u otros problemas.
• Revisión de todos los medicamentos que toma, porque algunos pueden causar confusión.
• Prueba de imagen cerebral (tomografía o resonancia) para ver si hay otras causas.
• En casos seleccionados, valoración por un especialista en neurología o geriatría.
• Valoración del estado de ánimo, para detectar una depresión que pueda parecerse a una demencia.

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar varias consultas y pruebas; no es algo que se resuelva en una sola visita. Es habitual que se repitan las pruebas cognitivas con el tiempo para ver cómo evolucionan. Recibir un diagnóstico de demencia genera emociones fuertes: es normal sentir miedo, tristeza o alivio por ponerle nombre a lo que pasaba. Pide que te expliquen el resultado con claridad y que te indiquen a dónde acudir para apoyo y orientación.

Tratamiento

Hoy no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, pero sí hay mucho que se puede hacer. El objetivo del tratamiento es mantener durante el mayor tiempo posible la independencia, la seguridad y el bienestar, y aliviar los síntomas que causan malestar, tanto a la persona como a su familia. El plan se adapta a cada caso y se revisa con el tiempo.

Autocuidado en el hogar

• Mantener rutinas estables: horarios parecidos para levantarse, comer, pasear y dormir.
• Usar ayudas prácticas: pastillero, reloj y calendario visibles, notas, etiquetas en los armarios, llaves en un mismo sitio.
• Adaptar la casa para evitar caídas: buena luz, alfombras fijas, barras en el baño.
• Hacer actividad física suave y regular, adaptada a sus capacidades.
• Mantener la vida social y actividades que disfrute, aunque sean sencillas.
• Cuidar el sueño y evitar el café o el alcohol por la tarde.
• Revisar con el médico o el farmacéutico todos los medicamentos de forma periódica.
• Como cuidador o cuidadora, pedir ayuda y reservar momentos de descanso: cuidarse también es cuidar.

Tratamientos médicos

El abordaje médico combina varias estrategias: por un lado, algunos medicamentos pueden ayudar a estabilizar los síntomas cognitivos durante un tiempo en determinadas personas, y siempre es el médico quien valora si están indicados. Por otro, se tratan los síntomas que causan malestar, como la ansiedad, la depresión o los problemas de sueño, y se revisan los fármacos que puedan estar empeorando la confusión. Tan importante como la medicación es la estimulación cognitiva y física, la terapia ocupacional, el apoyo psicológico y el acompañamiento a la familia. Cualquier cambio de tratamiento debe hacerse siempre con supervisión médica y nunca suspenderlo por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La demencia en sí no se trata con cirugía. La cirugía solo se plantea si aparece otro problema de salud que la necesite (por ejemplo, una fractura de cadera tras una caída) y siempre valorando los riesgos con el equipo médico.

Vivir con esta afección

La vida diaria funciona mejor con orden y sencillez. Ayuda mucho mantener rutinas, explicar las cosas con frases cortas y una sola idea cada vez, no corregir continuamente ni discutir por los olvidos, y acompañar sin prisas. Conviene anticiparse a situaciones de riesgo: identificar las puertas, guardar bajo llave productos peligrosos, poner una pulsera o tarjeta con un teléfono de contacto y avisar a los vecinos. A medida que la enfermedad avanza, la persona necesitará más apoyo para el aseo, la alimentación y la movilidad, y llegará un momento en que no será seguro dejarla sola.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una vida social activa, aunque sea en grupos pequeños.
• Hacer ejercicio físico moderado de forma regular, según lo que permita su salud.
• Estimular la mente con actividades que disfrute: música, leer en voz alta, ordenar fotos, juegos sencillos.
• Dormir bien y mantener horarios regulares.
• Evitar el alcohol y no fumar.
• Cuidar la audición y la visión: usar audífonos y gafas si están indicados.
• Organizar el día con tareas sencillas que la persona pueda seguir haciendo y que le den sensación de utilidad.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y equilibrada, con abundantes verduras, fruta, legumbres, pescado, aceite de oliva y frutos secos, y con poca sal y pocos ultraprocesados, es buena para el corazón y para el cerebro. Hay que vigilar que beba suficiente agua, porque la sensación de sed disminuye con la edad y la deshidratación confunde mucho. El ejercicio también cuenta: caminar a diario, estiramientos suaves, bailar o hacer tareas de la casa de forma activa ayudan al ánimo, al equilibrio y a dormir mejor. Lo ideal es adaptar la actividad a lo que la persona puede y quiere hacer, sin forzar.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de demencia produce tristeza, miedo e incertidumbre, y es totalmente comprensible. También el cansancio, la culpa y la sensación de estar desbordado son muy frecuentes en quienes cuidan, y no deben ignorarse: la depresión y la ansiedad en cuidadores son comunes y tienen tratamiento. Hablar de lo que uno siente, pedir ayuda concreta y reservar tiempo de descanso no es egoísmo, es necesidad. Si en algún momento tú o alguien cercano piensa en hacerse daño o en quitarse la vida, busca ayuda urgente de inmediato: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

No hay una forma segura de prevenir la enfermedad de Alzheimer, y ninguna medida garantiza que no aparezca. Sin embargo, las investigaciones muestran que cuidar la salud cardiovascular y mantener una vida activa puede reducir el riesgo o retrasar la aparición de síntomas. Lo que más se recomienda es controlar la presión arterial y el azúcar, dejar de fumar, mantener un peso saludable, hacer ejercicio de forma regular, proteger la audición, mantener la mente y la vida social activas y tratar la depresión si aparece.

Vacunas

No existe una vacuna contra el Alzheimer. Sí conviene mantener al día las vacunas recomendadas para la edad, porque las infecciones pueden empeorar mucho la confusión en una persona con demencia.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de memoria a toda la población sin síntomas. Las pruebas cognitivas se hacen cuando hay quejas o cuando la familia nota cambios. Las pruebas genéticas solo se plantean en casos muy concretos y siempre con asesoramiento médico especializado.

Complicaciones

Si no se trata

• Pérdida progresiva de la autonomía para las actividades diarias.
• Mayor riesgo de caídas y fracturas.
• Desnutrición y deshidratación por dificultad para comer o beber.
• Infecciones, especialmente urinarias y respiratorias, que a su vez empeoran la confusión.
• Riesgo de perderse o de sufrir accidentes en casa (por ejemplo, con el gas o los medicamentos).
• Ansiedad, depresión y alteraciones del sueño.
• Agotamiento físico y emocional de la persona cuidadora.

Pronóstico a largo plazo

La demencia suele avanzar lentamente a lo largo de varios años, y cada persona sigue un ritmo distinto. No es posible predecir con exactitud cómo será en cada caso. Lo que sí sabemos es que un diagnóstico temprano, un entorno seguro, el apoyo de la familia y de los servicios sociales, y el cuidado de la salud general marcan una gran diferencia en la calidad de vida. Muchas personas con Alzheimer viven años con momentos buenos, vínculos cercanos y actividades que disfrutan. Y la investigación avanza: cada año se aprende más sobre cómo cuidar y acompañar mejor.

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