Primeros signos de la demencia

Resumen

La demencia no es una enfermedad única, sino un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento, el lenguaje y la conducta lo suficiente como para dificultar la vida diaria. Casi siempre es causada por cambios en el cerebro que aparecen poco a poco. Es importante saber que la demencia no es una parte normal del envejecimiento: muchas personas mayores tienen pequeños olvidos sin que eso sea demencia. Detectar los primeros signos a tiempo ayuda a la persona y a su familia a entender qué pasa, a descartar otras causas que sí se pueden tratar y a planificar el futuro con calma.

Sí, es frecuente. En todo el mundo hay decenas de millones de personas con demencia y la cifra crece porque la población vive más años. Aun así, tener demencia no es inevitable: la mayoría de las personas mayores nunca la desarrollan.

Afecta sobre todo a personas mayores de 65 años, y el riesgo aumenta con la edad. También puede aparecer antes de los 65 años (lo que se llama demencia de inicio temprano), aunque es menos habitual. No afecta solo a quien la tiene: cambia la vida de la pareja, los hijos, los nietos y quienes cuidan.

Síntomas

Síntomas comunes

• Olvidar conversaciones o citas recientes de forma repetida, y no recordarlas después.
• Repetir la misma pregunta o el mismo comentario una y otra vez.
• Dificultad para seguir una receta, pagar cuentas o resolver problemas sencillos que antes se hacían sin esfuerzo.
• Problemas para encontrar palabras o para seguir una conversación.
• Perderse en lugares conocidos o no saber en qué día, mes o estación está.
• Guardar objetos en lugares raros (las llaves en el congelador) y no poder encontrarlos después.
• Cambios en el juicio, por ejemplo con el dinero o con la seguridad.
• Dejar de hacer actividades que antes disfrutaba, o aislarse en reuniones.
• Cambios de ánimo o de carácter: irritabilidad, desconfianza, apatía o tristeza.
• Dificultad para adaptarse a cambios pequeños de rutina.

Síntomas en niños

• La demencia es muy rara en niños y adolescentes. Los problemas de memoria en la infancia casi siempre tienen otras explicaciones: falta de sueño, estrés, ansiedad, problemas de aprendizaje o de atención.
• Si un niño olvida cosas de forma llamativa o empeora en el colegio, conviene hablarlo con su pediatra o médico de familia para buscar la causa.

Síntomas en adultos mayores

• Con los años es normal tardar un poco más en recordar un nombre o en encontrar las llaves; eso se llama olvido benigno y no impide la vida diaria.
• No es normal olvidar conversaciones recientes una y otra vez, perderse en el barrio de siempre, o dejar de poder manejar el dinero o los medicamentos.
• Una confusión que aparece de golpe, en horas o días, no es demencia: puede ser un delirium por infección, deshidratación o un medicamento nuevo, y requiere atención médica pronto.
• En personas mayores conviene revisar también la audición y la visión, porque a veces parecen problemas de memoria cuando en realidad no se oye o no se ve bien.

Causas

Causas principales

• Enfermedad de Alzheimer: la causa más frecuente; produce cambios en el cerebro que avanzan lentamente.
• Demencia vascular: relacionada con problemas de circulación sanguínea en el cerebro, a menudo después de pequeños infartos.
• Demencia por cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal: otras formas menos comunes, con síntomas propios.
• Causas que pueden tratarse o mejorar: problemas de tiroides, falta de vitamina B12, depresión, efectos secundarios de medicamentos, apnea del sueño, consumo excesivo de alcohol o acumulación de líquido en el cerebro.
• Por eso el primer paso siempre es una buena revisión médica: no todo lo que parece demencia lo es.

Factores de riesgo

• Edad avanzada: es el factor más importante.
• Antecedentes familiares de demencia o de enfermedad de Alzheimer.
• Problemas cardiovasculares: presión alta, diabetes, colesterol alto, tabaquismo.
• Pérdida de audición no tratada en la edad adulta.
• Depresión, aislamiento social y poco contacto con otras personas.
• Falta de actividad física y dietas poco variadas.
• Golpes fuertes en la cabeza, por ejemplo en deportes de contacto o por caídas.
• Consumo excesivo de alcohol y falta de sueño de forma mantenida.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Confusión que aparece de golpe o empeora en horas.
• Un golpe en la cabeza con somnolencia, vómitos o cambio de comportamiento.
• Una persona que no come ni bebe desde hace más de un día.
• Ideas de hacerse daño o de quitarse la vida, en la persona o en quien cuida: buscar ayuda urgente y servicios de crisis de tu país.

Programe una cita de rutina si:

• Olvidos repetidos que preocupan a la familia o al propio interesado.
• Cambios de carácter o de comportamiento que no encajan con la forma de ser habitual.
• Dificultad nueva para manejar dinero, medicamentos o tareas de la casa.
• Perderse en lugares conocidos.
• Sospechas de que algo no va bien, aunque no se sepa explicar qué.

Diagnóstico

El médico de familia suele ser el primer paso. Habla con la persona y, muy importante, también con alguien de la familia o con quien convive, porque a veces la persona no nota los cambios. Pregunta cuándo empezaron, si van a más y cómo afectan a la vida diaria. Después hace pruebas para descartar otras causas que pueden parecerse a la demencia y, si hace falta, deriva a un especialista (neurología, geriatría o salud mental).

Pruebas que se pueden realizar

• Preguntas y pruebas breves de memoria, atención y lenguaje.
• Análisis de sangre para revisar tiroides, vitaminas, azúcar, riñón e hígado.
• Revisión de todos los medicamentos que toma, incluidos los que no necesitan receta.
• Pruebas de audición y de visión si hay dudas.
• En algunos casos, pruebas de imagen del cerebro (escáner o resonancia).
• Valoración del ánimo, para descartar depresión, que puede imitar los síntomas.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico no suele hacerse en una sola visita. Pueden ser necesarias varias citas y repetir algunas pruebas meses después para ver cómo evoluciona. No existe una prueba única que diga sí o no. Ir acompañado a las citas, llevar una lista de medicamentos y anotar los cambios en un cuaderno ayuda mucho y hace el proceso más fácil.

Tratamiento

En la mayoría de las demencias no existe hoy una cura, pero sí mucho que se puede hacer: tratar causas que se puedan corregir, frenar los factores de riesgo cardiovascular, aliviar síntomas molestos y ayudar a la persona a mantener su autonomía el mayor tiempo posible. El plan se adapta a cada persona y a cada familia.

Autocuidado en el hogar

• Mantener rutinas estables: horarios parecidos para levantarse, comer, caminar y dormir.
• Usar agendas, listas, notas visibles y alarmas para las cosas importantes.
• Ordenar la casa para que sea segura: buena luz, menos alfombras sueltas, pastillas de la puerta identificadas.
• Organizar los medicamentos con un pastillero y con ayuda de alguien de confianza.
• Seguir haciendo actividades placenteras y sencillas: paseos, música, cocina, jardinería, juegos.
• Evitar el ruido y las prisas, que aumentan la confusión.
• Cuidar el sueño y la hidratación.

Tratamientos médicos

El tratamiento es general y se decide con el equipo médico. Puede incluir: corregir causas tratables como problemas de tiroides o falta de vitaminas; controlar bien la presión, el azúcar y el colesterol; revisar y simplificar medicamentos que confunden o dan sueño; tratar la depresión, la ansiedad y los problemas de sueño; y, en algunos casos, el especialista puede recetar medicamentos específicos para los síntomas cognitivos, que se valoran de forma individual y no funcionan igual en todas las personas. Tan importante como los medicamentos son las medidas no farmacológicas: terapia ocupacional, estimulación cognitiva, fisioterapia, logopedia y apoyo a la familia. Nunca se debe empezar, cambiar ni suspender un tratamiento por cuenta propia: siempre consultar con el equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento de la demencia. Solo en casos muy concretos, como la acumulación de líquido en el cerebro (hidrocefalia), el especialista puede valorar una intervención. Si la persona necesita una operación por otro motivo, conviene hablarlo con el equipo médico para preparar bien el antes y el después.

Vivir con esta afección

El día a día funciona mejor con calma, rutinas y apoyos sencillos. Ayuda mucho hablar de forma clara, con frases cortas, una pregunta a la vez, y dar tiempo para responder. Conviene no corregir todo el rato ni discutir por los olvidos: es más útil acompañar y redirigir la conversación con cariño. También es buen momento para ordenar papeles importantes, hablar de los deseos de la persona y de quién tomará decisiones si llega el caso, con asesoramiento legal si es posible.

Consejos de estilo de vida

• Moverse cada día dentro de lo posible: caminar, bailar, tareas de la casa.
• Mantener el contacto social, aunque sean visitas cortas y tranquilas.
• Dormir bien y con horarios regulares; evitar siestas muy largas por la tarde.
• Evitar el alcohol y revisar con el médico cualquier medicamento que dé somnolencia.
• Hacer actividades mentales que le gusten: leer, música, crucigramas, conversaciones.
• Revisar la audición y usar audífonos si hacen falta.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con abundantes verduras, frutas, legumbres, pescado y aceite de oliva, y poca sal y azúcar, es buena para el corazón y también para el cerebro. El ejercicio regular, adaptado a cada persona (caminar, nadar, tai chi, sillas y estiramientos), mejora el ánimo, el sueño y el equilibrio. Conviene beber agua a lo largo del día, porque la sed disminuye con la edad y la deshidratación empeora la confusión.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de demencia, o verlo en alguien que quieres, produce miedo, tristeza, rabia y cansancio. Es normal y también le pasa a quien cuida: el agotamiento del cuidador es real y merece atención. Conviene pedir ayuda antes de llegar al límite, repartir tareas y reservar ratos de descanso. Si aparecen tristeza profunda, ansiedad que no deja dormir o ideas de no querer seguir, hay que buscar apoyo profesional cuanto antes; si hay pensamientos de hacerse daño, contactar de inmediato con los servicios de emergencia o con una línea de crisis de tu país. Nadie debería atravesar esto en soledad.

Prevención

No hay una forma segura de prevenir todas las demencias, y mucho menos cuando hay un componente genético importante. Pero sí se puede reducir el riesgo y ganar años de salud cerebral cuidando la circulación, la audición, el sueño, el ánimo y la vida social. Nunca es tarde para empezar: los cambios pequeños y sostenidos cuentan más que los esfuerzos grandes de una semana.

Vacunas

No existe una vacuna contra la demencia. Sí conviene mantener al día las vacunas recomendadas para la edad y la salud de cada persona según el calendario de tu país, y consultar gripes y neumonías con el equipo de salud, porque las infecciones pueden empeorar mucho a una persona mayor.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de memoria a todas las personas sin síntomas. Sí se recomienda consultar si hay olvidos que preocupan o cambios en la conducta, y revisar la presión, el azúcar, el colesterol, la audición y el ánimo en las revisiones habituales.

Complicaciones

Si no se trata

• La pérdida de memoria y de autonomía suele avanzar con el tiempo, a distinto ritmo según la causa y la persona.
• Más riesgo de caídas, fracturas y de tomar mal los medicamentos.
• Desnutrición y deshidratación si se olvida comer o beber.
• Infecciones, sobre todo urinarias y respiratorias, que a su vez empeoran la confusión.
• Problemas de seguridad: dejar la cocina encendida, salir de casa y desorientarse.
• Dificultades económicas o legales si se maneja dinero sin apoyo.
• Cansancio y problemas de salud en quien cuida, si no recibe ayuda.

Pronóstico a largo plazo

Cada demencia y cada persona son distintas: hay formas que avanzan despacio durante muchos años, y hay periodos largos de estabilidad. Con diagnóstico temprano, buenas rutinas, tratamiento de los factores de riesgo y una red de apoyo, muchas personas siguen viviendo con sentido, afectos y momentos buenos durante mucho tiempo. El objetivo del cuidado no es solo sumar años, sino mantener la calidad de vida y el bienestar de la persona y de su familia.

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